Ce rien qu'en entendant ce ton et cet accent, Ming Po sut que c'était Ai Shiping.
C'était le vrai Ai Shiping, celui qu'il connaissait — pas le « clown du livestream » qui venait d'être introduit dans l'intrigue.
Cependant, le « Maître » ne semblait pas avoir beaucoup changé.
Il se tenait juste près du coffre, fronçant parfois les sourcils en les regardant tandis qu'il tripotait son tas de matériel.
« Hé. »
Ai Shiping se pencha et chuchota : « Pourquoi t'as pas changé de visage ? »
C'était parce que Ming Po n'utilisait pas actuellement le masque de peau peinte qu'il avait porté auparavant — il utilisait son propre vrai visage.
« Le tien a disparu aussi, non ? »
Rétorqua Ming Po. « Pourquoi tu le portes pas ? »
« Ah, peu importe. On dirait qu'on est que tous les deux cette fois, donc qu'on les porte ou pas — »
Ai Shiping agita la main, une lueur d'anticipation dans les yeux. « C'est une exploration de maison hantée ? Ou un escape game ? »
Jettant un coup d'œil au Maître, Ming Po demanda : « T'es sûr ? »
« Ouais, je me suis réveillé quelques minutes avant toi et j'ai testé le terrain. »
Ai Shiping acquiesça.
Baissant la voix, il déduisit sérieusement : « Je pense que s'il y en avait trois, le troisième aurait pris l'identité de ce "Maître". Ce doit être un jeu qui supporte de un à trois joueurs — je suis le Joueur 1, et t'es le Joueur 2. »
« Tu joues à Contra ou quoi ? »
Ming Po ricana.
« Pas étonnant », marmonna-t-il intérieurement.
Quand Ming Po avait ouvert la porte cette fois, il avait spécifiquement regardé en arrière vers la télévision. Cependant, la TV n'avait montré aucune réaction.
À ce moment-là, Ming Po s'était demandé s'il n'y avait que deux personnes dans cette instance.
Maintenant qu'il y repensait, son soupçon était correct.
L'une des raisons pour lesquelles il n'avait pas porté le masque était précisément parce qu'il avait envisagé cette possibilité.
Quant à l'autre possibilité —
Ai Shiping l'avait déjà devinée.
Peut-être par culpabilité.
Plus tôt, quand Ming Po avait entendu la cause de sa mort, sa première réaction avait été de demander : « Tu n'as pas reçu mon appel ? »
À cet instant, il avait lu l'expression de Ming Po. C'était une sorte de colère mêlée d'une pointe de culpabilité.
À l'époque, Ai Shiping avait deviné — Ming Po avait dû essayer d'utiliser des Jetons Temps pour revenir en arrière et changer sa cause de mort. Et la raison pour laquelle il l'avait fait était très probablement parce que Ming Po avait divulgué son vrai nom.
— Ce n'était pas surprenant.
Ming Po avait toujours été quelqu'un qui détestait les ennuis.
Et il nourrissait une subtile « méchanceté fraternelle » à son égard — un état d'esprit proche de la blague pratique.
Après tout, Ming Po était très beau. Il était cultivé, élégant, grand, et surtout, riche. Quand de belles femmes l'accostaient dehors, il leur donnait souvent le WeChat, le numéro de téléphone et le nom d'Ai Shiping.
Ming Po appelait ça « frimer sans laisser de nom. »
— Bien sûr, Ai Shiping le savait. Il n'avait supprimé aucun de ces contacts et aidait même régulièrement Ming Po à entretenir ces relations. Il attendait juste le jour où Ming Po le découvrirait, auquel moment il serait forcément soufflé.
Malheureusement, avant que cette mise en scène ne puisse être révélée, tous les deux avaient péri.
Et Ai Shiping n'en voulait pas à Ming Po de l'avoir fait — après tout, quand ils avaient rejoint le jeu pour la première fois, personne ne connaissait l'étendue de ce que les Jetons Temps pouvaient faire.
Cependant, vu la personnalité de Ming Po, il était impossible qu'il ne se sente pas coupable.
Il le considérerait définitivement comme sa propre responsabilité — même si Ai Shiping lui-même s'en fichait. Même si Ai Shiping insistait sur le fait qu'il s'en fichait, Ming Po le prendrait quand même à cœur.
Une fois, quand ils jouaient à un jeu coopératif d'évasion de prison, Ai Shiping avait fait environ quatre-vingts pour cent des erreurs, tandis que Ming Po en faisait vingt pour cent. Mais même pour ces vingt pour cent, Ming Po ne pouvait pas se le pardonner — Ming Po s'inquiétait toujours que ses erreurs ne tirent Ai Shiping vers le bas, donc chaque fois qu'il merdait, il devenait très irritable et contrarié.
Chaque fois que cela arrivait, Ming Po essayait d'utiliser des méthodes similaires pour « se punir. »
Il révélait son vrai visage et se plaçait délibérément dans une situation dangereuse juste pour pénaliser sa propre imprudence.
Bien que Ming Po ait deviné que ce pourrait être un jeu à deux joueurs, ce n'était pas certain. Dans ce scénario ambigu, au lieu d'être prudent comme d'habitude, Ming Po choisit d'être audacieux — utilisant une méthode qu'il pouvait justifier pour punir sa propre négligence.
Par conséquent, Ai Shiping n'en dit pas long. Il sourit juste et fit semblant que le sujet avait été passé sous silence.
À ce moment-là, la sensation de vertige avait enfin commencé à s'estomper.
Le mal des transports disparut proprement, comme s'il n'avait jamais existé en premier lieu.
N'ayant plus besoin du soutien d'Ai Shiping, Ming Po se redressa lentement et sortit son matériel du coffre.
Un stabilisateur trois axes, un routeur à agrégation cellulaire, une batterie externe — et un appareil photo Canon blanc.
Cet équipement était assez professionnel.
En tout cas, Ming Po n'était pas très familier avec la façon de les assembler.
« Hé. »
Pendant que Ming Po ajustait l'équipement, le Maître s'approcha discrètement.
Il lança un regard un peu méfiant à Ming Po et demanda d'une voix basse : « Tu trouves pas que... son accent a un peu changé ? »
« Ah bon ? »
Le cœur de Ming Po fit un bond, et une pensée malicieuse lui traversa l'esprit.
Il sourit faiblement et répondit en mandarin standard : « Pourquoi j'ai rien remarqué ? »
Voyant que le ton de Ming Po avait aussi perdu sa saveur régionale, les pupilles du Maître se contractèrent.
Il remarqua que la façon dont Ming Po manipulait l'équipement était raide et maladroite. Paraissant quelque peu embarrassé, le Maître accéléra le rythme pour ranger ses propres affaires.
Soudain, il s'approcha d'Ai Shiping et demanda : « Jusqu'à quelle heure on va faire ça ? »
Ai Shiping lui lança un regard et répondit distraitement : « Ça prendra au moins une heure. Ce complexe est tellement grand, un tour rapide prendra à peu près ce temps. »
« Alors on aura encore deux heures de route pour le retour ; ça ferait 2 heures du matin, non ? »
Le débit du Maître s'accéléra. « C'est pas ce qu'on avait convenu ! »
« Qu'est-ce qu'on avait convenu ? »
Contre-interrogea Ai Shiping.
« On a dit qu'on serait de retour avant minuit ! » protesta le Maître avec une indignation feinte.
« On rentrera avant minuit », le balaya Ai Shiping négligemment.
« C'est pas la même chose — ça marche pas. Le prix avant minuit et après minuit est différent. Vous me payez le tarif avant-minuit mais vous me faites faire du travail après-minuit ? Ça marche pas, je dois rentrer — »
Le Maître montra des signes de vouloir se dégonfler.
« Même si tu rentres maintenant, tu arriveras quand même chez toi après minuit. »
Le sourire sur le visage d'Ai Shiping disparut instantanément, devenant entièrement impitoyable. « Tu le fais ou pas ? Réponds-moi franchement. »
« ... »
« Non. »
Le Maître rentra le cou et secoua la tête résolument. « Je le ferai pas — pas à ce prix. »
« Alors tu devras payer la pénalité de rupture de contrat, cinquante mille balles. »
Ai Shiping le dit sans se presser. « Les photos promotionnelles te mettant en vedette ont déjà été envoyées ; c'est dans le contrat. »
D'après la compréhension qu'avait Ming Po d'Ai Shiping, il bluffait purement et simplement.
Ai Shiping ne savait évidemment pas s'ils avaient réellement signé un contrat ou pas, mais il pariait que l'autre partie ne l'avait pas lu.
« — »
Le « Maître » devint immédiatement anxieux.
Il pointa un doigt tremblant sur Ai Shiping, le piquant dans les airs à plusieurs reprises. « Tu peux pas faire ça ! T'as pas peur des représailles ? »
« Écoute, » Ai Shiping tendit la main, repoussa le doigt pointé sur lui et le rabaissa lentement, son ton plein de tentation, « je rajoute de l'argent. »
« C'est pas une question d'argent... »
« Cinquante mille de plus, ça te va ? »
« — C'est, c'est juste pas une question d'argent — »
« Cent mille de plus, ça suffit ? »
La voix d'Ai Shiping devint légèrement sévère. « Te faire faire une heure de plus et te donner cent mille balles d'heures sup — où d'autre tu vas trouver ce genre de fric, j'aimerais bien savoir ? »
« Vous comprenez pas, c'est juste pas ça — »
Le Maître marmonna, son élan se dégonflant visiblement.
Bien qu'il n'ait pas verbalement cédé ou accepté, il avait évidemment tacitement consenti.