Lorsque Ming Po se réveilla, il se retrouva assis à une table ronde, entouré d'une obscurité d'encre.
Seules quatre personnes étaient attablées.
Juste en face de Ming Po, un grand jeune homme mince. À sa gauche, Lin Ya, un masque noir sur le visage et un maquillage méticuleux. À sa droite, un homme d'âge moyen, petit et bedonnant, en pull.
Ni le grand jeune homme mince, ni l'homme d'âge moyen bedonnant ne portaient de masque, dévoilant leur visage sans fard.
Ming Po tenta de lever les mains, pour découvrir que les poignets de chacun étaient verrouillés aux accoudoirs de leurs chaises. Il se débattit légèrement, mais les chaises et les menottes semblaient ancrées dans l'espace lui-même, absolument inflexibles.
Il essaya de bouger les mains et constata que sa main gauche pouvait atteindre un bouton rond, tandis que sa droite reposait sur un petit pavé numérique.
Ming Po inclina légèrement la tête, regardant le long de son bras. Il put discerner faiblement un pavé à douze touches.
Le pavé était organisé en quatre rangées et trois colonnes. De haut en bas, les touches indiquaient « 7, 8, 9 », « 4, 5, 6 », « 1, 2, 3 » et « Confirmer, 0, Passer ». Au-dessus, un cache argenté, comme sur les distributeurs automatiques, empêchait quiconque de voir les touches pressées.
Tous, lui y compris, avaient une sangle laide nouée autour de la tête. En plein milieu de chaque front pendait une vieille horloge digitale — le genre à l'écran verdâtre trouble et aux chiffres noirs. Le chiffre sur chaque front était « 60 ».
Les autres se réveillèrent les uns après les autres, mais personne ne parla. Tous inspectèrent leur équipement en silence, comprenant manifestement que ce jeu ne serait pas simple.
Cela valait pour Ming Po, pour Lin Ya, et pour les deux autres hommes qui avaient l'air d'un moine gras et d'un moine maigre.
La table ronde était d'un silence exceptionnel, comme si tous étaient de parfaits inconnus.
Si Ming Po n'avait pas vu peu avant la diffusion télévisée montrant ces deux-là s'entraider pour survivre à un jeu mortel, il les aurait vraiment pris pour des étrangers qui ne se connaissaient pas.
Juste à cet instant, un chat noir apparut au centre exact de la table.
Avec l'apparition du chat noir vint une voix qui sonnait presque frénétique :
« Bienvenue au Jeu de la Tromperie, mes petits chéris ! »
La main pendue au cou du chat noir fit un signe de victoire, trembla légèrement, puis applaudit dans les airs en direction de tous. « Ça fait longtemps ! Vous m'avez manqué ? »
« T'as une voix d'animateur de jeux télévisés, » marmonna Ming Po.
Lin Ya enchaîna : « Ou d'humoriste au Gala du Printemps. »
Les deux autres ne purent s'empêcher de pouffer doucement.
L'atmosphère tendue autour de la table ronde semblait s'être dissipée un instant grâce à ces piques.
« Ne soyez pas nerveux, les enfants, » la voix d'Encre résonna avec une lourde réverbération, comme si seule sa voix bénéficiait d'un effet d'écho. « Ce jeu est très sûr. Au maximum, une seule personne mourra ! On peut le considérer comme le jeu le plus basique — et il est dit qu'il fait partie des jeux originaux créés lors de la fondation du Jeu de la Tromperie !
« Au fait, c'est mon jeu préféré. Parce que c'est celui auquel j'ai joué quand j'ai passé les épreuves de sélection des nouveaux arrivants, à l'époque. »
En entendant cela, Ming Po comprit l'allusion d'Encre — ce jeu avait-il été préparé par Wei Gu Qiong Chen ?
Contrairement aux trois autres qui se détendirent légèrement, Ming Po devint plus concentré.
« La difficulté de ce jeu est le niveau le plus bas, un jeu de niveau [Heure]. La récompense minimale pour le réussir est [une heure], et la maximale est [un jour]. Vous obtiendrez aussi l'Autorité de Trompeur au niveau 'Cuivre Rouge de l'Heure', vous permettant d'utiliser des Jetons Temps pour altérer l'histoire !
« Alors, bienvenue à — »
« — [Passer le Tambour Fleur] !! »
Des lignes de texte rouge sang flottèrent devant chacun des quatre participants :
[Passer le Tambour Fleur]
[Jeu multijoueur, pas de restriction de faction, pas d'intrus]
[Difficulté : 1 heure]
[Nombre maximal de survivants possibles : 4 personnes]
[Ce jeu contient des règles additionnelles]
[Avertissement : Les règles additionnelles peuvent augmenter significativement la difficulté du jeu !]
« J'ai animé ce jeu maintes fois, alors laissez-moi expliquer les règles ! » Encre semblait quelque peu excité en parlant. « Le temps initial de chacun est de 60 secondes. C'est le chiffre sur votre front ; c'est votre temps de départ.
« Ensuite, tout le monde doit miser, la limite étant son propre temps restant. Celui qui mise le plus de temps gagne et devient le Donneur.
« En même temps, le temps total de chacun augmentera du montant qu'il a misé. »
Alors que le chat noir parlait, une fleur surgit soudain de la table — un tournesol ?
En regardant le tournesol face à lui, Ming Po fut d'abord perplexe, puis son expression changea radicalement.
Sous un angle précis, il vit que le tournesol n'avait pas de graines. À la place, il était bourré d'innombrables canons froids !
« Le Donneur doit utiliser l'appareil sous sa main droite pour régler une minuterie sur le [Tournesol] !
« La minuterie ne peut pas être inférieure à sa mise initiale, et ne peut pas dépasser son temps restant actuel. Si les deux entrent en conflit, le système forcera la mise à la valeur la plus petite des deux. »
Tandis que le chat noir parlait, sa main s'étendit et pointa Ming Po. « Allez, petit loup. Fais une démonstration — règle-la sur trente secondes, puis appuie sur [Confirmer] en bas à gauche. »
Ming Po obéit, tâtant les touches « 3 » et « 0 ». Comme il n'y avait pas de retour physique, il ne put être entièrement certain que les entrées étaient enregistrées.
Puis, Ming Po appuya sur le bouton [Confirmer] à gauche du « 0 ».
Un bourdonnement résonna, évoquant un son de mise sous tension de science-fiction. Le Tournesol redressa la tête, et son cœur s'alluma.
« Maintenant, appuie sur [Passer] en bas à droite. »
Ming Po appuya sur la touche Passer.
Un tic-tac rapide, comme celui d'une minuterie, se mit à retentir.
Les anneaux intérieur et extérieur de la table ronde se séparèrent soudain. L'anneau intérieur où le chat noir était accroupi resta inchangé, mais l'anneau extérieur supportant le Tournesol pivota de quatre-vingt-dix degrés dans le sens des aiguilles d'une montre, pointant le Tournesol directement sur la personne suivante, Lin Ya.
Comme le Tournesol bougea si vite, Lin Ya fut visiblement saisie.
À cet instant, la voix d'Encre retentit à nouveau. « Appuie sur le bouton d'arrêt avec ta main gauche, petit lapin. »
Lin Ya hésita un instant avant d'appuyer doucement sur le bouton de sa main gauche.
Le bouton était mou et incroyablement facile à enfoncer.
L'instant où elle le fit, le tic-tac s'arrêta net.
« Voyez ? C'est aussi simple, » dit Encre sur le ton de la confidence. « Si vous êtes assez prudents, personne n'a à mourir. »
« — Si... on est assez prudents ? » demanda le grand jeune homme mince, hésitant.
« Oui, » répondit Encre. « Si la minuterie s'écoule avant que le bouton d'arrêt à gauche ne soit pressé, la personne visée par le Tournesol meurt.
« Cependant, si quelqu'un appuie sur le bouton d'arrêt à l'avance, tout le temps restant sur la minuterie est transféré à celui qui l'a pressé, et le temps du Donneur est immédiatement réduit de ce même montant. Celui qui a pressé le bouton devient alors le Donneur pour le tour suivant — il réglera une nouvelle minuterie, cliquera sur Passer, et fera tourner le Tournesol. Le cycle continue.
« Quand le Tournesol pointe sur quelqu'un, son temps accumulé diminue aussi progressivement. Au lieu d'appuyer sur arrêt, on peut choisir d'appuyer sur Passer. Si on le fait, le Tournesol fera face au joueur suivant dans le sens des aiguilles d'une montre, et le contrôle lui sera transféré également.
« Voyez ? Un jeu assez simple, non ? »
Ming Po comprit totalement.
C'était bien un jeu de Passer le Tambour Fleur.
La seule différence, c'était que cette fleur particulière exploserait — rien de plus.
« Quelles sont les conditions de victoire ? » demanda Ming Po à voix haute. « Et comment le jeu se termine-t-il ? »
« Le jeu se termine au moment où une seule personne meurt, c'est pourquoi le nombre maximal de morts est plafonné à un. Le niveau de danger est exceptionnellement bas. Par conséquent, même si vous le réussissez, vous ne pouvez recevoir que la récompense minimale d'1 heure, » répondit Encre. « Une fois le temps d'une personne entièrement épuisé, elle est considérée comme ayant gagné. Elle peut rester dans l'arène pour regarder les autres finir.
« Il n'y a pas d'actions interdites dans ce jeu. Les échanges sont autorisés, la négociation est autorisée, la tricherie est autorisée, et les capacités peuvent être utilisées. La seule restriction, c'est que vous ne pouvez pas vous nuire directement, et je ne rédigerai pas de contrats pour vous.
« La dernière personne restante sur le terrain perd — le seul perdant perdra tous ses jetons. Vingt-cinq pour cent seront distribués à chacun des deux premiers joueurs à partir, et cinquante pour cent iront au troisième joueur à partir. »
« Le troisième a la moitié ? » L'homme d'âge moyen comprit quelque chose. « Le premier à partir ne devrait-il pas avoir le plus ? »
« Plus le risque est grand, plus la récompense est grande, » ricana Encre, se redressant au milieu de la table. La bouche pendue à son cou se tordit en un sourire hautement malveillant. « Cependant, je vais ajouter une règle additionnelle —
« Si le perdant est pulvérisé, alors en plus des jetons partagés par les autres, le Donneur recevra une récompense supplémentaire d'un jour de Jetons Temps ! »
En entendant cela, un frisson parcourut tous les joueurs.
Ming Po plissa légèrement les yeux.
Si l'on ne suivait que les règles initiales, cela pourrait en fait être considéré comme un jeu coopératif.
Bien que les gains soient faibles, personne ne subirait de pertes.
Après tout, les jetons pouvaient être échangés. S'ils s'accordaient à l'avance, ils pouvaient facilement contourner la pénalité en échangeant des jetons.
C'était probablement la raison pour laquelle les quatre personnes présentes formaient en réalité deux paires qui se connaissaient déjà.
Si quelqu'un risquait de tomber à la quatrième place, il pouvait simplement transférer ses jetons à son connaissance à l'avance.
Ce faisant, il pouvait contourner complètement la pénalité.
S'il pourrait récupérer ces jetons par la suite était une autre histoire.
Mais avec cette règle additionnelle, la situation changeait radicalement.
La récompense de base pour réussir ce jeu était trop faible, tandis que la récompense pour faire exploser quelqu'un était incroyablement élevée. Bien que pour Ming Po, une récompense de « un jour » fût médiocre.
Pourtant pour ces gens —
Ils étaient soit le Protecteur et le Singe, qui venaient de réussir leur jeu de nouveaux arrivants, soit Lin Ya, qui avait perdu presque tous ses jetons. Ils avaient désespérément besoin d'un jeton d'un rang supérieur au leur pour déclencher une Partie de Promotion.
Ce jeton de « un jour » était sans conteste une tentation irrésistible pour eux !
Voyante tous retomber dans le silence, Encre éclata de rire. « Il ne devrait plus y avoir d'autres questions, n'est-ce pas ?
« Maintenant, que les mises commencent, tout le monde.
« Les mises seront des mises à l'aveugle. Utilisez le pavé sous votre main droite pour entrer un chiffre que vous seul connaîtrez. »
Alors que la voix d'Encre s'éteignait.
Au-dessus de la tête des quatre individus, leurs titres respectifs se matérialisèrent :
[Protecteur]
[Diplomate]
[Frankenstein]
[Singe]
Les expressions des trois autres changèrent radicalement au moment où ils posèrent les yeux sur Ming Po !