Les effets personnels de Ming Po furent montés directement à l'étage par Shi Wanan, pendant qu'il patientait dans le hall du rez-de-chaussée. Il n'avait même pas été conduit en salle de conférence, pas plus qu'il n'avait mis le pied dehors !
C'était l'endroit choisi par son père « qu'il ne connaissait pas ». L'arrangement était si absurde qu'il en faisait passer Ming Po pour le sensé. Un entretien en plein jour, au vu et au su de tous ?
Évoquer le Jeu de la Tromperie dans un lieu de passage... ne risquait-on pas de laisser filtrer des secrets ?
Même s'il n'y avait personne pour l'instant... et si quelqu'un cherchant une place s'asseyait juste à côté d'eux ? Que feraient-ils alors ? Ignoreraient-ils la personne pour continuer à bavarder ?
Ce style décontracté, arbitraire, fit douter Ming Po : était-ce bien la Chambre de Commerce chinoise qu'il connaissait ? Ming Jingxing s'installa simplement juste à côté de lui.
Il sortit une théière on ne sait d'où et versa quatre tasses de thé.
En voyant cela, Ming Po sut qu'il n'aurait pas à attendre longtemps.
Effectivement.
Moins de trois minutes après le départ de Shi Wanan, alors que le thé brûlait encore les lèvres, Ming Po entendit des pas.
Voyant Ming Jingxing se lever, Ming Po l'imita et porta son regard sur leurs deux invités.
Devant marchait un vieillard aux cheveux et à la barbe blancs, aux yeux perçants comme ceux d'un faucon.
Le vieillard n'était pas grand — il était même plutôt petit, paraissant mesurer à peine 1,60 m.
Pourtant, l'aura majestueuse qui émanait de sa démarche le faisait paraître un géant. Cette présence de « gros bonnet » ne se dissimulait pas, malgré des vêtements ni chers ni luxueux.
Ming Po comprit d'un coup d'œil qu'il s'agissait forcément de Zhuang Yan.
Mais la personne qui retenait vraiment son attention était celle qui le suivait...
Pour une raison quelconque, Ming Po retrouvait de vagues traces d'Ai Shiping chez ce jeune homme.
Il paraissait même plus jeune que Ming Po lui-même. C'était Shen Yiqi.
Bien que son père ait dit qu'ils avaient le même âge, Ming Po traînait une vague aura de cadre usé, vidée par l'entreprise... Bien sûr, on pouvait aussi la retourner en « calme mature face aux difficultés ».
Shen Yiqi, lui, paraissait bien plus jeune. Il ressemblait à un étudiant fringant, les yeux brillants de l'éclat des idéaux.
Ses cheveux étaient légèrement plus longs que ceux de Ming Po, et son allure dégageait l'aura bien élevée d'un « bon élève »... C'était peut-être pour cela que Ming Po y avait vu des éclats d'Ai Shiping.
Son énergie fringante était totalement authentique.
On aurait dit un jeune cadre prometteur, un entrepreneur n'ayant encore connu aucun revers, ou une célébrité du net devenue riche du jour au lendemain.
« Voici mon fils, Ming Po, »
dit Ming Jingxing en tapotant l'épaule de Ming Po avant d'enchaîner immédiatement les présentations. « Voici Zhuang Yan, l'académicien Zhuang. Et voici Shen Yiqi. »
« Académicien Zhuang, Monsieur Shen. »
Ming Po serra la main des deux hommes, son attitude rationnelle, polie, posée.
Zhuang Yan parut très satisfait de sa réaction, de son image, de son tempérament. En s'asseyant, le vieillard hocha la tête avec satisfaction, fixant Ming Po de son regard perçant.
« Vous discutez d'abord. Je dois passer un coup de fil. »
Voyant les deux hommes installés, Ming Jingxing trouva un prétexte quelconque pour s'éclipser.
Shen Yiqi sourit largement. « Ne vous en faites pas, Frère Jingxing. Je gère. »
À cet instant, Ming Po sut exactement avec qui son père venait de discuter.
Un sourire étrange étira les lèvres de Ming Po. On a le même âge, et tu appelles mon père « frère » ?
Petit malin, tu profites de mon ancienneté, hein.
Pourtant, pour une raison quelconque, Ming Po ne ressentait contre Shen Yiqi aucune hostilité.
Même s'ils se rencontraient pour la première fois, on aurait dit de vieilles connaissances...
« Mon garçon, ne sois pas si tendu. »
Zhuang Yan rit chaleureusement, le rassurant. « On discute simplement, tranquillement. »
« Je ne pourrais pas être tendu même si j'essayais, »
répondit Ming Po en haussant les épaules. « Après tout, on m'a traîné ici sans prévenir. Mon père n'a pas dit un mot pendant le trajet... Je ne sais même pas ce qu'on attend de moi. »
Le ressentiment dans sa voix était palpable.
Zhuang Yan et Shen Yiqi ne purent s'empêcher de sourire tous les deux.
Pourtant, aucun des deux ne répondit à sa question. Ils changèrent de sujet.
« J'ai ouï dire que vous êtes doctorant à l'université de Fudan ? »
Zhuang Yan regarda Ming Po, les yeux brillants. « Un étudiant exceptionnel... Où travailliez-vous avant ? »
« J'écrivais du copy dans un petit studio, »
répondit Ming Po modestement.
Après tout, dans cette ligne temporelle, le Studio du Dieu Sans Visage semblait n'avoir jamais existé. Ming Po lui-même ne savait pas en quoi avait consisté son travail précédent, il ne pouvait donc parler que par généralités.
« Quelle était votre spécialité ? »
« Psychologie sociale. »
« Ah... »
Le vieillard hocha la tête comme s'il comprenait soudain, puis demanda : « Vous n'avez pas poursuivi en thèse ? Je croyais que le département de psychologie de Fudan proposait un doctorat. »
« Oui, »
acquiesça Ming Po avec un sourire. « Je n'y peux rien. Je ne suis pas du genre à pouvoir rester tranquille à faire de la recherche académique... »
C'est ce qu'il disait, mais Ming Po était en train d'être bien sage à cet instant.
Zhuang Yan lui témoignait une amabilité et une préoccupation évidentes, et Ming Po avait toujours mieux réagi à la douceur qu'à la dureté. Face à la bienveillance projetée par le vieillard, il se redressa inconsciemment un peu plus sur sa chaise. Il ne fit pas son habituel numéro, mais répondit normalement — même docilement — aux questions du vieillard.
« J'ai entendu dire, » dit Zhuang Yan en hochant la tête avec un sourire, « que vous aimiez beaucoup les sports extrêmes. C'est exact ? »
D'où tu sors tout ça ?
Ming Po grommela intérieurement.
Extérieurement, il se contenta d'un sourire timide. « Je m'y essaie juste de temps en temps... »
« C'est plus que s'y essayer, non ? »
demanda le vieillard en riant. « Quiconque pratique le wingsuit doit avoir des nerfs d'acier. C'est incroyablement dangereux... N'est-ce pas considéré comme le sport extrême le plus dangereux au monde ? »
« Après tout, c'est sponsorisé par Red Bull, »
intervint Shen Yiqi sur le côté. « On met l'argent, vous mettez votre vie — ça a toujours été la devise de Red Bull. »
« De quelles montagnes vous êtes-vous élancé ? »
« La montagne Tianmen, les Alpes... »
« Jamais tenté le saut depuis l'Everest ? »
demanda le vieillard sur le ton de la plaisanterie.
Ming Po savait que le vieillard plaisantait, il se contenta de sourire sans répondre. S'élancer en wingsuit depuis l'Everest était tout simplement trop difficile. Théoriquement, on peut sauter de n'importe quelle montagne, mais cela reste de la théorie. Des gens l'ont déjà fait depuis l'Everest, mais jamais depuis le sommet lui-même. La montagne est trop haute, le relief bien trop complexe. L'air est raréfié, l'oxygène rare, et les températures chutent généralement sous les moins trente degrés Celsius. Un sauteur doit emporter équipement thermique supplémentaire et réserve d'oxygène... ce qui compromet inévitablement sa manœuvrabilité.
De plus, les zones d'atterrissage sûres sur l'Everest sont quasi inexistantes, ne laissant prácticamente aucune marge d'erreur à l'ouverture du parachute. La moindre erreur de calcul et vous êtes réduit en miettes.
Même Ming Po, qui recherchait activement le danger, n'aurait pas tenté quelque chose d'aussi assurément mortel. C'était purement stupide, pas différent de sauter d'un immeuble. Il n'était pas un athlète professionnel, après tout, juste un amateur téméraire. Parvenir à atterrir sain et sauf depuis les Alpes sans s'écraser ni nécessiter une équipe de secours était déjà une performance massive.
Il ne pratiquait ces sports dangereux que parce qu'il était pleinement convaincu de pouvoir survivre.
Et c'était exactement parce qu'il préparait méticuleusement chaque variable... que le danger inhérent, inéluctable, des sports extrêmes tenait tout son sens et tout son attrait.
Cependant...
En y repensant, Ming Po réalisa soudain quelque chose.
Des parents normaux auraient-ils jamais laissé leur enfant pratiquer de tels sports dangereux ?
Rétrospectivement, c'était peut-être précisément parce que l'un — ou les deux — de ses parents étaient des Trompeurs du Monde. Leur conception du « danger » était totalement différente de celle des gens ordinaires, ce qui expliquait qu'ils lui aient donné carte blanche pour de tels loisirs imprudents.
Pour des Trompeurs du Monde, se désensibiliser à ce niveau de danger... pouvait même constituer un avantage distinct !
Voyant Ming Po tomber dans le silence, Shen Yiqi lança un regard à Zhuang Yan.
Zhuang Yan fit un léger signe de tête, et Shen Yiqi reporta son attention sur Ming Po.
Il le fixa avec ses yeux qui semblaient briller en permanence, sa voix claire et brillante. « En parlant de "robots", qu'est-ce qui vous vient à l'esprit ? »
Ming Po hésita un instant. « Forme de Résonance ? »