Tic, tac, tic...
Le battement rythmique de l'aiguille de l'horloge résonnait dans l'espace vide.
« Ma tête me fait tellement mal... »
« Bonjour, excusez-moi... où suis-je ? »
« Désolé, je ne sais pas vraiment non plus... »
'Où suis-je ?'
'Je ne devrais pas être... mort ?'
Alors que Lin Ya reprenait péniblement conscience, elle ressentit instantanément la douleur brûlante et persistante qui irradiait depuis sa poitrine.
« Tousse... tousse ! Tousse, tousse, tousse— »
Elle avait l'impression d'avoir inhalé du gravier bouillant. Elle ne pouvait pas arrêter cette quinte de toux violente.
La réaction instinctive face à cette toux implacable fit couler des larmes sur son visage. Chaque spasme portait la sensation résiduelle de la mort, ses larmes brouillant instantanément sa vision... Ce n'était pas de la peur, mais plutôt l'instinct le plus primaire de son corps.
Elle se couvrit la bouche fermement, rentrant les épaules dans une tentative désespérée de se faire plus petite, tout en inspectant nerveusement et timidement son environnement.
La pièce ressemblait assez à une luxueuse salle de banquet d'hôtel, baignée dans un éclairage chaud légèrement tamisé. D'un coup d'œil, l'espace était assez vaste pour accueillir confortablement plus de quarante tables.
Pourtant, dans cette zone massive, il n'y avait qu'une seule table ronde placée juste au centre. Le vide absolu de la pièce fit naître une angoisse sourde dans sa poitrine.
La seule autre particularité était une porte noire comme l'encre, ornée de motifs de chaînes.
Elle n'avait pas de poignée et ne pouvait s'ouvrir qu'en poussant vers l'extérieur. Elle avait aussi l'air exceptionnellement lourde.
Autant que l'œil pouvait voir, il n'y avait absolument rien d'autre — ni canapés, ni buffets, ni fenêtres, et pas de deuxième porte.
Lin Ya était assise sur l'un des sièges de cette table ronde.
Douze personnes étaient assises autour, positionnées parfaitement comme les chiffres sur un cadran d'horloge.
Si le siège le plus proche de la porte noire était désigné comme la position de « six heures » en bas, alors Lin Ya était assise à deux heures.
Une chaleur ample émanait des profondeurs du tapis épais et moelleux, mais cette chaleur n'arrivait pas à dissiper le froid qui s'insinuait dans son cœur.
Une douzaine de silhouettes ombreuses étaient assises autour de la table, chacune arborant une expression différente. Certains semblaient hébétés, d'autres désemparés, certains agités, et d'autres complètement silencieux.
Le tic-tac retentissant de la grande aiguille résonnait encore dans le vide, entamant la santé mentale de chacun.
« ...Moi... putain... quoi... qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Un cri terrifié, presque brisé, explosa soudain !
Tous les regards se tournèrent immédiatement vers lui, et quelqu'un tendit même la main pour l'arrêter.
Mais ils avaient une demi-seconde de retard. Personne n'avait vu ce qu'il regardait à l'instant, donc personne ne savait exactement ce qu'il avait vu.
« Ne me touchez pas ! »
Le petit homme hurla, tout son corps tremblant comme une feuille au vent tandis qu'un rauquement saccagé s'arrachait de sa gorge.
Ses yeux balayèrent frénétiquement la table avant de se fixer sur les quatre jetons circulaires cuivrés-rouges reposant juste devant lui.
Comme possédé, il fit soudain demi-tour, arracha les jetons et les fourra dans la poche de sa blouse d'hôpital.
Puis, il se tourna et s'enfuit !
De toutes ses forces, il se lança vers la seule porte de la pièce !
La porte était lourde et froide, couverte de reliefs de chaînes, mais totalement dépourvue de poignée. Le petit homme se jeta dessus, le visage écarlate avant de parvenir à l'entrouvrir d'une fente.
Au-delà de l'entrebâillement, il n'y avait rien qu'une obscurité impénétrable et suffocante.
Sans une once d'hésitation, le petit homme se glissa par la fente comme une anguille.
Il se fondit dans le noir.
Alors que la se refermait automatiquement, le bruit chaotique de ses pas s'évanouit instantanément.
Il s'était échappé.
Après un bref silence, un tumulte encore plus violent éclata.
Une panique extrême déferla comme de l'eau bouillante, explosant d'un coup !
« ...Qu'est-ce qui se passe ? Est-ce qu'il... est-ce qu'il vient de sortir ? »
« On a été kidnappés ? Non, c'est sûr, on a été kidnappés ! »
« Ce n'est pas ça, je me souviens... est-ce que c'est un rêve ? »
Des chuchotements chaotiques et des cris s'entremêlaient.
Personne ne connaissait les gens assis à côté de lui, pourtant, en cet instant, partager leur confusion et leur malaise semblait être leur seule option.
Le cœur de Lin Ya battait la chamade dans sa poitrine.
Réprimant sa terreur, elle regarda par-dessus les sièges vides l'homme en costume et lunettes à la position de quatre heures. Il paraissait remarquablement calme. Sa voix portait un tremblement imperceptible. « Frère... est-ce qu'on devrait... essayer nous aussi ? »
L'homme aux lunettes en costume la regarda mais ne dit rien.
Cependant, d'autres voix s'élevèrent immédiatement.
« On va juste rester là à attendre la mort ? Foncez tous ensemble, la porte n'est pas fermée ! »
« Et s'il y a quelqu'un qui monte la garde dehors ? »
« Dans les romans, il y a des pièges mortels dehors. Si vous sortez, vous vous faites tuer par des lasers... »
« Et moi je dis que les pièges sont dans la pièce. Lisez moins de webnovels ! »
Les disputes devinrent plus intenses, pourtant personne n'osa partir seul comme l'avait fait le petit homme à l'instant.
Mais juste au moment où la querelle atteignait son paroxysme.
Toc, toc, toc.
Un coup soudain retentit de l'autre côté de la lourde porte.
Comme si quelqu'un avait appuyé sur le bouton mute, le vacarme dans la pièce s'arrêta net.
Dans le silence mortel, seul le tic-tac fatal de l'horloge subsistait.
Toc, toc, toc.
Les intervalles étaient précis, la force régulière, ni pressée, ni lente.
On aurait dit qu'on martelait directement le crâne de chacun.
Il y avait quelqu'un dehors !
« U... un fantôme qui frappe ? » Un vieil homme à la peau foncée cria de terreur.
« ...Est-ce que c'est ce jeune homme de tout à l'heure qui revient ? »
Une femme d'âge moyen portant des lunettes rondes à monture dorée, qui avait l'air d'une professeure, ne put s'empêcher de demander, presque comme pour se rassurer elle-même.
'Non, absolument pas !'
Le cœur de Lin Ya chavira.
Même s'ils n'avaient interagi qu'une fraction de seconde, elle avait déjà cerné le profil psychologique de cet homme.
Sa fuite de la pièce avait été soudaine et entièrement improvisée, affichant des traits classiques d'impulsivité élevée.
S'il avait frappé à la porte, ce serait bien plus frénétique, irrégulier, et les intervalles entre les coups ne seraient pas aussi longs.
'Est-ce que ça pourrait être une sorte d'opportunité... ?'
Avoir mouru une fois rendait peut-être vraiment une personne plus audacieuse.
Lin Ya hésita un instant avant de se lever pour ouvrir la porte.
Juste avant de l'ouvrir, son visage se transforma instantanément en un sourire méticuleusement répété, hautement trompeur — doux, inoffensif, plein de l'innocence et de la naïveté d'une jeune fille.
Elle était plutôt jolie, possédant un visage d'enfant incroyablement attachant qui lui donnait l'allure d'une gentille fille.
Juger sur l'apparence est dans la nature humaine, et c'était son épée de tromperie la plus impeccable.
« Bonjour— »
Elle adoucit délibérément sa voix, y ajoutant juste ce qu'il fallait de confusion enfantine, tandis qu'elle jetait tout son poids pour pousser cette lourde porte noire glacée.
Inattendument, la porte n'était pas si lourde.
Alors que la résistance disparaissait soudain, sa vision s'éclaircit.
C'était complètement différent d'avant — maintenant debout au seuil, la scène dehors devint soudain cristallinement claire.
Alors que les images au-delà s'écrasaient sur sa rétine, le sourire sur le visage de Lin Ya se figea.
Dehors, c'était un monde complètement désaturé.
On aurait dit que quelqu'un avait baissé la saturation à zéro et coupé tout son.
Une pluie torrentielle s'abattait comme de l'encre diluée, et les éclairs zébrant les nuages sombres étaient pâles comme des os, pourtant aucun grondement de tonnerre ne se faisait entendre. De morts saules aux troncs gris et aux feuilles noires bordaient les deux côtés d'une rue désolée et vide.
Silence mort. Sans voix. Noir et blanc.
Le monde vibrant et normal des vivants avait depuis longtemps disparu.
Et l'endroit où ils se trouvaient ne semblait pas être non plus une salle de banquet d'hôtel... mais plutôt la coquille vide d'un manoir.
Dans ce monde entier, seul ce manoir conservait ses couleurs vives et éclatantes — l'herbe verte, la fontaine claire, les chérubins de marbre, et ces murs jaune vif. C'était d'une chaleur étrange, si déplacé que c'en était étouffant.
Et la personne qui frappait à la porte se tenait calmement sur ce fond tout droit sorti d'une peinture de l'enfer.
'Un PNJ, un boss ? Ou... le genre d'Hôte sadique qu'on voit toujours dans ces jeux de la mort ?'
Le cœur de Lin Ya martelait frénétiquement contre ses côtes. Elle se força à lever les yeux vers cet « individu suspect ».
Il avait des boucles noires légèrement en désordre et portait des lunettes à monture noire. Il était assez grand, au moins un mètre quatre-vingt-cinq. En ce moment, son visage portait un sourire indescriptible... teinté d'un bizarre sentiment de délectation.
Bien qu'il porte aussi des lunettes, son aura était entièrement différente de celle de l'homme en costume dans la pièce.
Son âge était difficile à cerner. Son beau visage aux contours ciselés comme une star de cinéma et sa peau tendue contrastaient avec ces yeux derrière les verres et la pression invisible émanant de lui qui hurlaient le danger — profond, commandant, et scrutateur d'en haut.
Réalisant qu'ils allaient croiser le regard, Lin Ya baissa instinctivement les yeux, scrutant l'écharpe gris foncé autour de son cou et son court trench-coat croisé beige, slim...
Soudain, elle retint son souffle.
Normalement, les chaussures d'une personne — leur style, leur usure, leur saleté — recèlent une mine d'informations. C'est pourquoi Lin Ya jetait toujours un coup d'œil aux chaussures d'un inconnu en le rencontrant ; éviter le contact visuel abaissait aussi sa propre agressivité perçue.
Cependant...
À cet instant, Lin Ya vit distinctement le corps du petit homme qui venait de s'enfuir, gisant tranquillement aux pieds de cet homme comme un sac poubelle.
Le sang couvrant sa tête et son visage s'était déjà figé en un cramoisi sombre. Le corps se décomposait et s'érodait à vitesse visible, se transformant en d'innombrables particules de cendre noire.
Et sur le bout du soulier en cuir de celui qui avait frappé, il y avait plusieurs gouttes écarlates, encore humides et criardes !
Elles ressemblaient presque à un motif artistique.
Un frisson jaillit des semelles de Lin Ya jusqu'au sommet de son crâne.
Elle haleta rapidement, comme lors d'une crise d'asthme, ses doigts tremblant de manière incontrôlée.
Elle releva brusquement la tête, heurtant à nouveau le visage caché derrière les lunettes, et parvint même à y lire une pointe de férocité, comme un loup affamé.
« Chut... »
L'homme posa un long doigt fin doucement contre ses lèvres, faisant un geste de silence.
L'avertissement muet s'enroula autour du cou de Lin Ya comme un serpent venimeux et glacé.
'Fuis... rentre à l'intérieur !'
Mais juste à cet instant—
Elle vit la main gauche de l'homme sortir lentement quelque chose de la poche de son trench-coat.
C'était un jeton rouge qui semblait avoir été forgé dans de la lave en fusion, de fines volutes de fumée blanche brûlante s'élevant de sa surface.
En souriant, il tendit lentement ce jeton bouillant à Lin Ya.
« Tu ne vas pas m'inviter à entrer ? »
Sa voix profonde et magnétique résonna. « Ce "jeu" devrait... manquer exactement une personne, non ? »
Le rythme cardiaque de Lin Ya s'emballa.
'Prends-le !'
La pensée jaillit dans son esprit.
Elle réalisa soudain ce que le silence mortel derrière elle signifiait.
Les autres ne pouvaient définitivement pas voir le paysage infernal dehors, ni le corps se transformant en cendres, sinon ils ne seraient absolument pas aussi calmes !
Si elle le laissait dehors — en supposant qu'elle le puisse même — ce comportement anormal ferait sûrement perdre confiance en elle aux gens derrière elle, qui n'avaient pas vu la vérité. Une fois devenue le centre de l'attention, il serait bien plus facile de devenir une cible.
Inversement, les informations de l'extérieur lui donnaient quelques « jetons » qu'elle pourrait peut-être échanger avec les autres.
À cet instant, elle et cet homme partageaient un « secret commun ». Avec cette compréhension tacite initiale, il serait plus facile de former une alliance secrète, ce qui pourrait bien s'avérer un avantage.
Une opportunité !
Ainsi, Lin Ya prit sa décision. Elle tendit discrètement la main et toucha prudemment le jeton rougeoyant, brûlant.
Avant même qu'elle ne l'ait complètement pincé, le jeton magma se refroidit et se solidifia rapidement.
Lin Ya cacha calmement le jeton froid dans la manche de son pyjama.
« ...En effet, monsieur. »
Lin Ya ne daigna pas accorder un second regard au corps au sol. Sa voix retrouva sa douceur docile tandis qu'elle s'effaçait soumise pour lui faire place. « Entrez, je vous en prie. »
Elle usa prudemment d'un terme d'adresse plus distant et respectueux.
Peut-être que l'homme devant elle partagerait un peu de compréhension avec elle grâce à ça ? Qui sait.
Ce que Lin Ya ne savait pas...
C'est qu'au moment où elle lança son invitation.
La barrière invisible, transparente et solide devant les yeux de Ming Po — celle séparant les « joueurs » des « non-joueurs » — se brisa complètement, comme du verre brisé !
L'obscurité épaisse qui bloquait sa ligne de vue se retira instantanément, révélant le décor intérieur luxueux et les onze figures terrifiées et agitées à l'intérieur.
'Ah, enfin...'
Les commissures de la bouche de Ming Po se courbèrent légèrement, ses yeux se plissant.
'Je vous vois tous maintenant.'
La stupeur qui s'épanouit soudain sur leurs visages prouva qu'ils venaient eux aussi de le « voir » enfin.
Au même moment, la chaleur anormale émanant des trois jetons dans sa poche — des jetons qui brûlaient comme des braises, irradiant une douleur intense au simple contact — se dissipa instantanément, les rendant froids et ordinaires.
'...Comme je le pensais.'
'On n'est reconnu par ce "jeu" qu'après avoir reçu une invitation personnelle d'un "joueur" ?'
Les pensées tourbillonnaient rapidement dans l'esprit de Ming Po tandis que son balayait imperceptiblement le visage inquiet et flatteur de Lin Ya.
'Haha, je suis le seul non qualifié ?'
Douze personnes pleines étaient dans la pièce, et seul Ming Po était resté dehors.
Si quelqu'un n'avait pas ouvert cette porte par accident, il n'aurait jamais eu le droit de participer à ce jeu ; Ming Po n'avait même pas de jetons de départ...
Heureusement, cet idiot qui avait essayé de le tuer dès qu'il s'était montré lui avait laissé un cadeau.
Quelle créature pitoyable et frêle, sali même ses chaussures en cuir.
Ming Po regarda le seul siège vide à la table ronde et acquiesça légèrement de manière polie.
Exprimant sa gratitude pour le dévouement désintéressé de cet inconnu monsieur.
Tap, tap.
Ses semelles dures foulèrent le plancher en bois, produisant des sons nets. Tout comme quand il avait frappé à la porte, les intervalles étaient uniformes et sans hâte.
« C'est par ici, monsieur... »
Lin Ya guida le chemin, se tournant instinctivement pour croiser le regard de Ming Po.
Mais juste alors.
Elle remarqua soudain... L'expression joyeuse et brillante de Ming Po, jusqu'alors sans dissimulation, s'était, à un moment inconnu, transformée en un sourire doux, exactement comme le sien.
On aurait dit... qu'il avait toujours été ce gentil et inoffensif.
« Abandonnez tout espoir, vous qui entrez ici... » Murmura Ming Po à un volume si faible que seule cette femme en chemise de nuit duveteuse, qui ressemblait à un petit lapin blanc, put l'entendre. « C'est écrit sur le mur dehors. Tu sais d'où ça vient ? »
La femme ne parla pas, mais Ming Po le remarqua — ses yeux, nageant dans un mélange de peur, d'incrédulité... et d'une pointe d'excitation.
Était-ce la peur apportée par l'anxiété... et l'excitation de confirmer une alliance ?
'Vraiment excellent.'
Ming Po frotta le jeton gravé dans sa poche, jetant un coup d'œil à la porte qui se refermait avec un sourire insondable.
Bien qu'il ne se soit toujours pas souvenu de qui il était ni pourquoi il était là, tout le monde dans cette pièce — y compris probablement lui-même — ne semblait pas être quelqu'un de bien.
C'était simplement... merveilleux.