Le piège avait été tendu bien avant.
Depuis trois jours, Berseum traçait un immense cercle magique près de la maison.
Il l'appelait un Sort de Capture — en bref, un sort qui immobilisait totalement sa cible.
« C'est activé ! »
Au cri de Berseum, nous nous ruâmes tous dehors.
Tous avaient sorti leurs armes, le moral au beau fixe, mais la scène qui nous attendait était plutôt décevante.
« Ah ! Q-Qu'est-ce qui se passe ? »
Une femme, qui quoi qu'on en dise ne pouvait être prise que pour Diana, gisait effondrée au sol.
Ses yeux tremblaient.
Son visage avait viré au blanc cadavérique.
Son corps frêle était loin de ce qu'on pourrait qualifier de fort ou de résistant.
'Je m'étais préparé à un combat à mort, mais…….'
N'était-ce pas un peu trop facile ?
Je fis un signe des yeux aux autres.
Ils ne baissèrent pas leurs armes, mais ils relâchèrent leur intent de tuer, détendant l'atmosphère.
L'expression de Diana se détendit légèrement.
Je demandai :
« Qui es-tu ? »
« Hein ? Monsieur Mason, tu ne vas pas me dire que tu m'as oubliée ? »
« Je sais que tu portes le visage de Diana Mame. Ma question, c'est : qui es-tu vraiment ? »
« …… »
« Comment as-tu réussi une transformation aussi parfaite ? Pourquoi es-tu venue ici ? Que cherches-tu ? »
Diana ne répondit à aucune de mes questions.
Mais du moins admit-elle une chose.
« Heheh. »
Ce sourire sournois suffisait à confirmer qu'elle n'était pas Diana.
« Comme on me l'avait dit. On dit que tu peux voir le futur. »
« …… ! »
« On dirait que tu as vu le futur où j'apparaissais, et celui où je n'étais pas vraiment Diana. Honnêtement. »
« Réponds à ma question. »
« Non. Je crois que je vais juste m'enfuir pour l'instant. Je n'ai pas assez confiance pour vous affronter tous…… En plus, le combat n'est pas vraiment ma spécialité. »
« Quoi— ? » commençai-je, mais avant que je ne finisse—
« Qu-Qu'est-ce qui……. »
Le visage de Diana se mit à fondre.
Sa couleur s'assombrit en un brun trouble et profond.
Comme de la boue pourrie — non, c'ÉTAIT de la boue.
La boue se tordit et se tortilla avant de s'enfoncer soudain profondément dans le sol.
Puis, en s'infiltrant dans la terre, elle disparut complètement.
« Elle s'est enfuie sous terre ?! »
Au cri de Benjamin, Sienne brandit son épée.
Kwa-gwa-gang !
Mais tout ce qu'elle fit, ce fut creuser une tranchée profonde dans la terre — aucun corps, aucune trace ne restait.
« On l'a perdue ? »
« Apparemment. Le cercle magique était tracé en surface, donc il ne pouvait pas retenir quelque chose qui allait sous terre. »
« Qu'est-ce que c'était que ce truc, bon sang ? »
« De la boue…… On aurait dit de la boue vivante. »
« Au moins une chose est sûre, » dit Sienne, la voix tendue.
« Ce truc n'est pas humain. »
S'il n'était pas humain, alors qu'était-ce ?
Nous connaissions déjà la réponse.
Je levai les yeux vers le ciel et marmonnai :
« Un monstre. »
Juste à ce moment —
Fwi-rik !
Soudain, le Journal du Futur s'ouvrit.
<Quête Inattendue. Protégez Armelia Kerr Dneroum du « Doppelgänger ».>
<Quête Inattendue. Protégez Aina Noel du « Doppelgänger ».>
<Quête Inattendue. Protégez Berseum Ferux du « Doppelgänger ».>
<Quête Inattendue. Protégez Sienne Katrin du « Doppelgänger ».>
<Quête Inattendue. Protégez Benjamin Noel du « Doppelgänger ».>
Nous rentrâmes immédiatement dans la maison.
Dès que tout le monde fut assis, je pris la parole.
« Le monstre qu'on vient de voir — ça s'appelle un Doppelgänger. »
« Tu connais ce monstre ? »
« Bien sûr que non. »
« Tu l'as dit comme si c'était évident. »
« Prends ça juste pour un nom que j'invente sur le coup. »
Honnêtement, je n'avais jamais entendu ce nom non plus.
'Quoi qu'il en soit, donc le nom de ce monstre, c'est Doppelgänger, hein ?'
[Cela semble être le cas.]
'Alors je ferais mieux de vérifier. Encyclopédie, s'il te plaît.'
[Compris.]
Fwi-rik.
Le Journal du Futur s'ouvrit.
<■ Doppelgänger
Espèce : Monstre
Taille : 1,5 mètre en moyenne
……
……
Caractéristiques
: Monstre de type boue. Il peut recouvrir entièrement sa proie de boue.
Après avoir enveloppé sa proie une fois, il peut se transformer parfaitement en cette cible à tout moment.
Non seulement son apparence et sa voix, mais aussi les souvenirs, le comportement, les habitudes, et même les talents ou capacités de la cible peuvent être reproduits.
Sa taille moyenne est de 1,5 mètre et il ne peut se transformer en rien qui dépasse cette limite, car il doit englober entièrement sa cible avec sa boue pour l'imiter.
Il peut diviser son corps original en plusieurs portions, permettant plusieurs transformations plus petites.
Cependant, la quantité totale de boue ne peut excéder sa masse globale.
Si la cible reproduite meurt, il ne peut maintenir sa forme que pendant sept jours au maximum. Par conséquent, il a tendance à garder sa proie en vie dans la mesure du possible.>
Alors que je lisais attentivement le contenu, Berseum prit la parole.
« Pourquoi un monstre se promène-t-il librement dans le monde des humains ? »
« Il a dû être autorisé par Magireta. Il n'y a aucun moyen qu'un monstre s'échappe de l'Enfer tout seul. »
« C'est vrai. Alors pourquoi Magireta autoriserait-elle une chose pareille ? »
« Demandons-lui nous-mêmes. »
À mes mots, tous se redressèrent.
Je pris une grande inspiration et parlai.
« Grande sœur. »
« Oui, petit frère. »
Comme toujours, Magireta apparut comme si elle avait été là depuis le début.
À présent, plus aucun de nous n'était surpris par ses apparitions soudaines — et je ne pus m'empêcher de ressentir une fierté bizarre pour notre groupe.
Croisant les jambes sur la chaise, Magireta dit :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ne fais pas semblant de demander alors que tu sais exactement ce qui s'est passé. »
« Hmph. »
« Le monstre de boue tout à l'heure. C'est toi qui l'as envoyé, non ? »
« Qui sait ? »
« Donc c'est toi. Pourquoi l'as-tu envoyé ? »
« Je n'ai dit que "qui sait". À quoi bon demander si tu as déjà décidé de la réponse ? »
Grommelant, Magireta changea de posture.
« Désolée, mais je ne peux rien vous dire. »
« …… »
« Plus important encore, ce n'est pas bien de courir vers son professeur chaque fois qu'on est curieux. Il faut apprendre à réfléchir par soi-même. Comment survivrez-vous sinon dans ce monde impitoyable ? »
Je l'ignorai et plongeai dans mes pensées.
'Si elle refuse de répondre……'
Je me souvenais de ce schéma.
Ça devait être l'une des Règles cachées.
Elle ne les révélait jamais tant qu'un participant ne les découvrait pas par lui-même.
Alors quelle était la règle cette fois-ci ?
Si ma dernière théorie était bonne, alors le monstre Doppelgänger avait dû être humain autrefois.
S'il était humain, pouvait-il avoir été un ancien participant ?
Peut-être l'un de ceux qui avaient été éliminés avant ?
'Et si la personne éliminée était vraiment l'un d'eux……'
Une inspiration soudaine me traversa l'esprit.
Sans réfléchir, je parlai à voix haute.
« Je vois. Vous leur donnez une autre chance. »
« Hein ? »
« Vous accordez une autre chance à quelqu'un qui a déjà été éliminé et transformé en monstre de l'Enfer — en lui donnant la qualification pour participer au tour suivant. »
« Ça veut dire que…… »
« Oui. Je réfléchissais à comment le formuler, mais je viens de trouver le terme parfait. »
Je regardai Magireta et dis :
« Une revanche pour les vaincus. »
« …… »
« J'ai raison, grande sœur ? »
Un instant de silence suivit.
Puis Magireta leva les deux mains en signe de défaite feinte.
« Bon, je me doutais que tu le remarquerais. Tu as raison. »
« Donc ce monstre de boue est un participant de la revanche ? »
« Ils semblent déjà connaître le nom Doppelgänger, alors appelez-le comme ça. »
« …… »
« Et pour être précis, ce n'est pas un participant de la revanche. C'est le vainqueur de la revanche. »
En un instant, je compris ce qu'elle voulait dire.
Il semblait que je n'étais pas le seul à y penser — Armelia murmura doucement :
« Je vois. Donc en Enfer, les monstres ont leurs propres quêtes. »
« Exact. Une princesse plutôt futée, hein ? L'avenir de l'Empire s'annonce radieux. »
« Donc les humains jouent le jeu dans le monde humain, pendant que les monstres jouent le leur en Enfer. Les jeux de notre monde s'appellent "Quêtes", et ceux d'Enfer s'appellent "Revanche pour les vaincus", c'est ça ? »
Magireta approuva d'un signe de tête.
Ce serait une nouvelle qui plairait à Edgar.
Il pourrait profiter du jeu pour toujours — vivant ou mort.
« Mais ne vous méprenez pas. La scène principale reste le monde humain. »
« …… »
« Quand vous, les humains, gagnez, vous gagnez le droit de formuler un vœu. Mais quand un monstre gagne la Revanche pour les vaincus, tout ce qu'il gagne, c'est le droit de participer au jeu du monde humain. »
« Combien de monstres ont gagné cette revanche jusqu'à présent ? »
« Comment pourrais-je vous le dire ? »
Il y en avait donc pas mal.
Ce qui signifiait qu'en plus de ce Doppelgänger, certains des participants parmi nous pouvaient aussi être des monstres.
Magireta porta à ses lèvres une tasse de thé qui était apparue on ne sait quand.
Depuis quand avait-elle préparé ça ?
« Les jeux en Enfer, honnêtement, ne sont pas très drôles, » continua-t-elle. « La plupart des monstres là-bas ont perdu la tête. Presque tous deviennent fous pendant que je les reconstruis encore en monstres. »
Grit.
Sienne grincia des dents.
L'expression de Berseum s'était durcie également.
Magireta les regarda et dit légèrement :
« Ah, c'est vrai. Je suppose que certains de vos proches ont participé aussi. Vous voulez que je vous dise ce qui leur est arrivé ? »
« Ferme-la. »
« C'est toi qui m'as appelée, et maintenant tu me dis de fermer ma gueule ? »
« Revenons au sujet. Pourquoi as-tu envoyé le Doppelgänger vers nous ? Qu'est-ce que tu cherches ? »
Magireta ne fit qu'esquisser un faible sourire.
Ce sourire seul nous disait tout — elle n'avait aucune intention de répondre.
J'intervins.
« Quoi qu'il en soit, puisqu'il s'agit d'un monstre, il doit obéir à tes ordres absolument, non ? »
« Je suppose. Il n'y en a pas beaucoup d'aussi impertinents que toi, petit frère. »
« Compris. Alors s'il te plaît, pars. »
« Heh. »
Magireta claqua de la langue, comme exaspérée.
« Les gamins d'aujourd'hui…… mais où va le monde ? Honnêtement. »
Puis elle disparut avec un léger swish.
Je me tournai vers le groupe et dis :
« Je pense que l'objectif de Magireta, c'est l'information — sur moi. »
« Hein ? »
« Comment je peux lire le futur, comment j'ai réussi à disperser les lettres d'Edgar dans le ciel, et ainsi de suite. Elle prévoyait probablement de s'approcher de nous déguisée en Diana et de demander à rejoindre le groupe. »
« …… »
« Maintenant que ça a échoué, il va essayer de se transformer en l'un de nous — et d'échanger parfaitement sa place avec le "vrai". »
Après ça, il agirait à nos côtés, faisant semblant d'être un compagnon.
Il resterait près de nous, participerait aux quêtes avec nous, rassemblerait des informations sur moi.
Et je le traiterais comme un camarade, sans jamais réaliser que c'était un faux.
Gulp.
Me sentant tendu pour rien, j'avalai ma salive et dis :
« Il doit recouvrir entièrement sa cible de boue pour se transformer. Il ne peut copier personne qui dépasse sa masse totale. »
« Et comment sais-tu ça exactement ? »
« La taille moyenne du Doppelgänger est de 1,5 mètre. Il peut y avoir de légères variations, mais au maximum il pourrait copier un adulte. Et comme il vient de se transformer en Diana… »
« …… »
« Ça veut dire que vous êtes tous les vrais en ce moment. Donc à partir d'aujourd'hui, on dort tous dans la même pièce. »
« Attends. Cette conclusion est un peu bizarre, non ? »
Aina leva la main.
J'expliquai tranquillement :
« Si on dort séparément, et que quelqu'un se fait remplacer pendant qu'il est seul, il n'y aurait aucun moyen de le remarquer. »
« C'est vrai, mais quand même— »
« Pour être prudents, on devrait aussi organiser des veilles de nuit. Ce n'est pas exactement du camping, mais bon. »
Tout le monde acquiesça.
Puis Aina marmonna sous cape :
« Alors… on est censés faire ça jusqu'à quand ? »
……
Moi non plus, je ne savais pas.
Un jour passa, puis deux.
Trois jours, puis une semaine.
Nous finîmes par vivre ensemble pendant une semaine entière.
À l'intérieur de la maison, nous restions toujours à vue les uns des autres, et si quelqu'un devait sortir, tout le monde y allait ensemble.
La nuit, nous prenions tour à tour la veille avant de dormir.
Au début, c'était angoissant. Mais après environ une semaine, je commençai à me demander ce qu'on était en train de faire.
Le Doppelgänger ne s'était pas montré une seule fois pendant tout ce temps.
'Quelque chose ne va pas.'
Je tripotai la boussole.
Elle était déjà réglée pour rechercher « Doppelgänger ».
Mais pas un seul point rouge n'apparaissait nulle part sur la carte.
'J'ai même étendu la portée à tout le continent, mais toujours rien. Qu'est-ce qui se passe ?'
[Le Doppelgänger a dû se transformer en quelqu'un d'autre.]
'Il devrait quand même apparaître sur la carte, non ? Son essence est toujours celle d'un monstre.'
[C'est un monstre qui copie tout, des souvenirs aux habitudes. S'il s'est transformé en, disons, un lapin, alors la boussole l'enregistrera comme un lapin, pas comme un Doppelgänger.]
Je vois.
Donc il était déjà transformé en quelque chose.
Était-il encore déguisé en Diana, peut-être ? Je changeai le réglage de la boussole pour « Diana Mame ».
Mais toujours, aucun point rouge n'apparut.
« Tch. »
Si seulement je pouvais localiser où se trouvait ce truc, je pourrais me détendre un peu.
Puis, un matin —