Au même moment.
Edgar et Vayne étaient déjà arrivés à la capitale impériale.
Pour être honnête, Vayne n'avait qu'une envie : tout lâcher et aller manger.
Malheureusement, il avait du travail.
« Trouvez quelqu'un pour moi, monsieur Vayne. »
« Mangeons d'abord. »
« Je mangerai pour vous, alors trouvez cette personne d'abord. »
« Vous manger ne me remplira pas l'estomac. »
« Vous sembliez plutôt bien adapté pendant la seconde moitié de la quête. Vous ne mourrez pas de faim, non ? Juste un petit creux, c'est tout. »
Vayne laissa échapper un petit soupir.
Ce sentiment, encore.
Cette étrange sensation qui rendait difficile de refuser les demandes de cet homme.
Cette impulsion obsessionnelle de faire quelque chose de plus.
« Qui voulez-vous que je trouve ? »
« Je ne sais pas. »
« Quoi ? Vous plaisantez ? »
« Écoutez. Parmi les membres du groupe de Mason, il y a la Princesse. »
« L-La Princesse ? »
« Cela veut dire qu'il doit y avoir quelqu'un dans cette capitale qu'elle chérit et aime plus que tout. »
Vayne comprit jusqu'à là.
Non, il comprit même la suite.
D'un regard profond, il demanda doucement :
« Vous prévoyez une prise d'otages, n'est-ce pas. »
« Exactement. »
« …… »
« Avec vos capacités, vous trouverez un otage bien plus vite et plus sûrement que n'importe quelle guilde. Quelque part dans cette capitale, il y a quelqu'un qu'Armelia chérit autant que sa propre vie. Je veux que vous trouviez cette personne — et que vous me l'ameniez. »
Ce genre de demande ne convenait vraiment pas à Vayne.
Mais ce sentiment inexplicable le reprit, et il acquiesça en silence.
« Donnez-moi trois jours. »
« Merci. Je logerai dans cette auberge là-bas — venez me voir une fois fini. »
« D'accord. »
Vayne disparut dans les ombres.
Edgar entra dans l'auberge qu'il avait désignée plus tôt et loua une chambre.
Puis il demanda du papier et une plume à un domestique.
Peu après,
il s'assit à la table et se mit à déplacer sa plume en silence.
'Par quoi commencer ?'
Bien sûr, dans une prise d'otages, cette phrase devait venir en premier.
Il se mit à écrire.
[< Nous avons enlevé quelqu'un qui vous est cher. >]
Je relus la dernière page plusieurs fois.
[< An 327, 10 janvier
J'ai survécu jusqu'au tout dernier jeu.
Je croyais que ce putain de cauchemar était enfin fini.
……
……
Je pensais que si je perdais mes compagnons, ce serait sûrement à cause d'une quête.
Ou peut-être à cause d'Edgar ou de l'un de ses sbires.
Mais j'avais tort.
La fin arriva d'une façon que je n'aurais jamais pu imaginer.
C'était environ trois jours après la fin de la Cinquième Quête Régime.
Soudain, Magireta apparut devant nous et nous tendit une lettre.
Une lettre envoyée par Edgar Tyler.
Il disait qu'il retenait Cecil en otage, et que si nous ne nous tuions pas avant la date limite, il la tuerait.
Bien sûr, j'ai essayé de me téléporter vers Cecil avec une perle de téléportation pour la sauver.
Mais la perle ne fonctionna pas.
Edgar a dû utiliser la récompense de première place qu'il a empruntée à crédit pour désactiver sa fonction.
Nous avons paniqué et loué la voiture la plus rapide pour nous rendre à la capitale.
Mais avant que nous n'arrivions, la date qu'Edgar avait fixée était déjà passée.
Alors Magireta apparut de nulle part, nous jeta quelque chose et dit —
— Edgar m'a dit de vous donner ceci.
C'était une tête.
La tête de Cecil.
Sur sa joue étaient gravés les mots : Ceci est votre choix.
Je ne veux pas décrire comment Armelia réagit alors.
Pensant qu'un tel incident de prise d'otages pourrait se reproduire, nous avons traversé le continent en urgence, rassemblant tous nos proches en un seul endroit.
Ce fut un voyage éprouvant et douloureux, puisque nous ne pouvions pas utiliser les perles de téléportation.
Quand nous avons enfin réussi à tous les rassembler, la Sixième Quête commença.
Et quand nous en revînmes — ces proches avaient disparu.
Edgar avait engagé des gens à l'avance pour les kidnapper à nouveau pendant que nous étions en quête.
Bientôt, il envoya une autre lettre — cette fois prenant la sœur cadette de Sienne en otage.
Une lettre exigeant qu'elle se tue si elle voulait la sauver.
La fonction de la perle était toujours bloquée, donc nous ne pouvions même pas aller la voir.
Au final, la sœur de Sienne subit le même sort que Cecil. Sienne s'évanouit et ne se réveilla pas pendant trois jours.
Vint ensuite Eris et la femme de Berseum.
Et après eux — ce fut mon tour.
Madame Meyren, qui prenait soin de moi comme de son propre fils, devint la prochaine otage.
Le dernier était le frère aîné d'Aina.
J'appris plus tard qu'il avait rejoint le camp d'Edgar, pour être trahi.
Naturellement, lui aussi nous fut renvoyé — ne restait que sa tête.
Cette cruelle crise d'otages dura près d'un an et demi, et pendant ce temps, nos esprits se brisèrent.
J'essayai désespérément de transformer leur désespoir en colère contre Edgar.
Juste quand je crus que ça marchait, une autre lettre d'Edgar arriva.
[< J'ai échangé ma vie avec Magireta pour faire revivre les proches que vous avez perdus. Maintenant, recommençons depuis le début. >]
……
……
Après cela, le groupe ne put plus continuer les quêtes dans un état sain d'esprit.
Un par un, ils abandonnèrent tous.
Peut-être n'essayaient-ils même plus de faire de leur mieux.
Peut-être, tout comme Edgar le voulait — ils se donnèrent la mort.
Étais-je une ordure terrible d'avoir détourné le regard des morts répétées de Madame Meyren jusqu'à la fin ?>]
Mon teint se durcit en lisant le journal.
Les mains tremblantes, je sortis une perle.
Armelia demanda :
« Qu'est-ce qui ne va pas, Mason ? »
« Juste… donnez-moi un instant. »
Après plusieurs grandes inspirations, je fis un test rapide.
« Je veux aller à l'entrée du Territoire de Deut. »
……
Rien.
La perle resta silencieuse.
Les visages des autres devinrent sombres.
Berseum parla d'un ton grave.
« C'est ça, n'est-ce pas ? Edgar a utilisé l'outil qu'il a eu à crédit pour bloquer la fonction de la perle. »
« Mais après la première fois où elle a été bloquée, elle a remarché, non ? »
« Il doit y avoir une condition. »
Je rassemblai les pièces en silence et trouvai la réponse.
« C'est probablement que quand le porteur meurt, les chaussures ne peuvent pas être utilisées pendant un moment. »
« Des chaussures ? »
« Oui. Quand nous avons combattu Edgar, il a fait ce mouvement inutile… tapoter le sol avec ses chaussures. La récompense de première place devait être ces chaussures. »
« …… »
« Mais Edgar a fui après avoir été aspergé de mon sang. Je ne connais pas les détails exacts après cela, mais je crois qu'il a dû mourir une fois. »
Et quand le porteur meurt, les chaussures redeviennent probablement ordinaires pour un temps —
comme s'elles avaient besoin d'une période de recharge.
Nous ne savions pas combien de temps durait cette période, mais l'important était qu'actuellement, les perles étaient inactives.
Sienne demanda prudemment.
« Donc, s'il a bloqué la fonction de la perle… ça veut dire qu'il prévoit de nous attaquer, non ? Pour nous empêcher de fuir. »
« Non. C'est pire que ça. »
Je poussai un profond soupir et récitai ce que j'avais lu dans le Journal du Futur.
L'atmosphère devint instantanément lourde.
Aina prit la parole, sa voix tremblant sans fin.
« Vous avez dit… mon frère ? Mon frère ? »
« Oui. Il semble qu'il finisse par rejoindre Edgar plus tard. Peut-être l'a-t-il déjà fait. »
« Non. Non, ce n'est pas possible. »
Elle secoua la tête, confuse.
'Pourquoi réagit-elle comme ça ?'
Maintenant que j'y pensais, Aina avait laissé un court commentaire sur la page d'administration disant que je lui faisais l'effet d'un grand frère.
Peut-être ne pouvait-elle pas croire que son vrai frère rejoindrait quelqu'un comme Edgar.
Ou peut-être était-elle juste choquée que son propre sang ait participé à la quête de Magireta.
À cet instant, Armelia parla à sa place, d'un ton profondément triste.
« Le frère aîné d'Aina, Benjamin Noel, a perdu la vie quand la famille a été anéantie. »
« …… ! Est-ce vrai ? »
« Pour être exact, c'est ce qui a été enregistré. Je ne l'ai su que par ouï-dire, et dans le futur que vous avez vu, il est encore en vie. »
J'acquiesçai et regardai Aina.
Son visage semblait sur le point d'éclater en sanglots à tout moment.
Je n'avais jamais imaginé qu'elle puisse faire une telle expression.
Elle parla avec difficulté.
« C'est ce que je pensais aussi. Cette nuit horrible, j'ai perdu connaissance très tôt — je n'étais pas consciente. »
« …… »
« Plus tard, j'ai appris qu'on avait retrouvé le corps de mon frère, et que l'Empereur l'avait emmené… »
« On disait que son corps était complètement brûlé. Mais comme la taille et les rares traits restants correspondaient parfaitement, ce fut considéré comme une mort confirmée. »
« Exact. Je n'ai jamais cru que mon frère mourrait si bêtement. Je n'y croyais pas, et pourtant… »
Aina joignit les mains comme en prière.
Un bref silence suivit.
Berseum parla alors d'une voix stable et lourde.
« Mettons l'histoire de Benjamin Noel de côté pour l'instant. Ce qui compte, c'est ce que nous ferons ensuite. »
« C'est exact. Puisque nous ne pouvons pas utiliser la perle pour l'instant, il n'y a aucun moyen d'empêcher Mademoiselle Cecil d'être prise en otage. »
L'expression d'Armelia trembla, pâle et fragile.
Je baissai la tête, submergé par une culpabilité indescriptible.
« Je suis vraiment désolé. J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt. »
« Pas du tout ! Vous n'avez rien à vous reprocher. »
« Mais quand même — »
« Edgar a probablement déjà réactivé les chaussures depuis longtemps. Peut-être même pendant la dernière quête. Que vous l'ayez réalisé plus tôt ou plus tard, le résultat aurait été le même. »
Ses mots apaisèrent un peu mon cœur.
Et en même temps, je pris ma décision — je devais sauver Cecil, quoi qu'il en coûte.
'Pas seulement pour Son Altesse la Princesse.'
La mort d'un être cher briserait complètement le moral du groupe.
Cela détruirait même leur volonté de terminer la quête.
Sachant que cet avenir arrivait, je ne pouvais pas rester assis à attendre.
Berseum dit :
« Pour l'instant, nous devrions nous rendre à la capitale. Si nous louons une voiture tout de suite, nous y serons dans deux semaines. »
Sa logique était solide, et nous acquiesçâmes tous.
Alors, dans le Territoire de Deut, nous choisîmes la meilleure voiture et les meilleurs chevaux.
Nous payâmes le cocher un supplément et lui demandâmes de rouler sans arrêt, à fond, jusqu'à la capitale.
À l'intérieur de la voiture cahotante, Aina parla soudain.
« Il y a quelque chose que je dois vous dire. »
« Hein ? »
« Si mon frère a vraiment rejoint Edgar, alors vous devez savoir ceci. »
Elle fouilla dans la boîte à outils et en sortit quelque chose.
Une aiguille.
Mais pas une de celles qu'elle utilise d'habitude — c'était quelque chose que je n'avais jamais vu.
Elle était si fine qu'on la prenait presque pour un fil épais, avec de petites crêtes irrégulières sur sa surface.
« L'expliquer en détail prendrait trop de temps, je vais faire simple. Avec ça, vous pouvez remuer le cerveau d'une personne et faire exploser ses capacités physiques. »
« Comme la broche ? »
« Exactement comme la broche. Mais la broche ne cause qu'une brève douleur musculaire comme effet secondaire. Celle-ci n'est pas du tout aussi raffinée. Tant que cette aiguille est plantée, la personne perd complètement la raison. »
Elle exhalait un soupir tremblant teinté de chagrin.
« Notre famille utilisait cette technique secrète pour transformer des soldats en armes de boucherie — pour les utiliser comme des pions jetables sur le champ de bataille par décret impérial. »
« …… »
« Mon père a accepté ce décret de bon gré, mais mon frère a résisté jusqu'au bout. À l'époque, notre père était encore le chef de famille, mais l'influence de mon frère au sein de la famille grandissait sans cesse. »
« …… »
« Le jour où plus de vassaux suivirent mon frère que mon père, notre père quitta la famille et chercha refuge auprès de l'Empereur. Puis, séduit par ce salaud d'Ian, il emprunta des troupes impériales et anéantit notre famille. »
« Sous le chef d'accusation de désobéissance aux ordres impériaux », conclut Aina calmement.
Armelia ferma les yeux fortement, comme si elle était la coupable de ce péché.
Sienne, qui écoutait en silence, prit la parole.
« Mais… détruire sa propre famille juste pour la récupérer ? Je ne peux pas comprendre ça. »
« Il a probablement trompé notre père au début — dit qu'il ne se débarrasserait que des vassaux qui suivaient mon frère et le rétablirait comme chef de famille. Notre père a stupidement dû le croire. »
« …… »
« En vérité, l'Empereur et Ian se sont donné la main pour se partager notre famille. À l'heure qu'il est, notre père est probablement mort lui aussi. »
Nous avalâmes tous notre salive face à cette histoire sombre.
Peut-être n'aimant pas l'atmosphère morose qu'elle avait créée, Aina força un pâle sourire.
« Je ne voulais pas me plaindre, mais j'ai fini par trop parler. »
« …… »
« Je voulais juste prévenir. Mon frère n'utiliserait jamais cette aiguille de son plein gré — mais Edgar pourrait le forcer. »
Nous acquiesçâmes tous.
Et pendant un moment, personne ne parla.
Hormis le cliquetis des roues de la voiture, l'air était rempli de silence.
[ C'est trop calme, je dois dire quelque chose. ]
'Pas maintenant.'
[ C'est important. ]
Le Journal du Futur s'ouvrit avec un vrombissement.
[< Quête Inattendue. Assurez la survie d'Armelia Kerr Dneroum de la « Crise d'Otages ». >]
[< Quête Inattendue. Assurez la survie d'Aina Noel de la « Crise d'Otages ». >]
[< Quête Inattendue. Assurez la survie de Berseum Ferux de la « Crise d'Otages ». >]
[< Quête Inattendue. Assurez la survie de Sienne Katrin de la « Crise d'Otages ». >]
Je penchai la tête.
'Cette fois, ce n'est pas comme si l'un des membres du groupe était en danger immédiat.'
[ Pas pour l'instant. Mais si l'avenir se déroule comme écrit dans le journal… ]
'Ah.'
Les membres du groupe épuisés cessent de prendre les quêtes au sérieux — et cela mène droit à leur mort.
Je regardai par la fenêtre.
Je ne le dis pas à voix haute, mais j'étais déjà certain.
'Nous n'arriverons pas à temps.'
À ce rythme, nous n'atteindrions pas la date limite d'Edgar.
Même si nous étions partis environ deux jours plus tôt que ce qui était écrit dans le Journal du Futur, je ne croyais pas que ce serait suffisant pour changer l'avenir.
Il nous fallait un autre plan.
Une autre voie.