Le Gardien du Serment les guida plus profondément dans la cinquième salle.
Et plus ils avançaient, plus ils voyaient de vie.
C'était comme si la ville au-dessus d'eux était faite de contreplaqué.
Cette section ressemblait à une bibliothèque silencieuse, pleine de livres et de sols épais de moquette.
Mais quand Lucian leva les yeux, il n'y avait pas de plafond.
Seule l'étendue infinie d'un ciel nocturne gelé.
Et puis ils l'entendirent — près du cœur.
Une cloche sonna, et son écho remonta vers la surface.
Lucian s'agenouilla sur un genou.
Le son ne frappa pas comme le tonnerre, mais sa peine s'enfonça profondément, comme la moelle au fond d'un ragoût.
Je connais ce sentiment.
C'est une cloche funèbre.
La même résonance ancienne.
Lucian n'osa pas lever les yeux du sol, pas avant que la cloche ne cesse de sonner.
À côté de lui, il entendit le Grimoire s'ouvrir brutalement, ses pages feuilletant follement.
Ses yeux gris jetèrent un coup d'œil au livre et virent des symboles — certains pour les funérailles, d'autres pour la vie — tournoyer et luire.
Qu'est-ce que cela pouvait bien signifi– si Vel Quen n'a pas d'habitants, mais que la cloche sonne, cela ne veut dire qu'une seule chose.
« Ils vont bientôt se dégeler. »
Quand les mots quittèrent ses lèvres, le Métier trembla dans son étui.
Il libéra le Métier de sa pochette et il grandit jusqu'à sa taille complète, à côté du Grimoire.
Ses symboles s'enfoncèrent dans le fil, et il ressentit une nouvelle sensation au bout de ses doigts.
Le Grimoire attrapa le fil du Métier et le tira, jusqu'à ce que du fil rouge soit noué à chacun de ses doigts.
« Wha– » quand il bougea l'auriculaire gauche, cela fit remonter une section différente de Vel Quen.
Comme si son Grimoire Echoheart projetait l'image en utilisant le fil du Métier comme un conduit.
À côté de lui, Alice se plia en deux, sa main pressée contre sa poitrine.
« C'est trop, » chuchota-t-elle.
Au lieu de fil rouge, c'était du doré et cela vacillait au bout de ses doigts.
Mais ce n'était pas un rouge stable et focalisé comme le sien.
C'était sauvage et dispersé — elle s'était présentée comme une Guide.
Maintenant, elle se synchronisait trop fortement avec les fils de deuil de la ville.
Étrangement familier de quand Lucian avait suivi un fil et vu le chagrin de tous en même temps.
« Essaie d'imaginer une caméra, Alice, » lui dit-il doucement.
« Je suis sûre que Rosa en a déjà vu au moins une.
Concentre-toi sur une seule chose au lieu de laisser les souvenirs t'envahir. »
Il savait ce qu'elle vivait, parce qu'il l'avait fait avant.
D'une main, il fit remonter la moitié de la place principale de Vel Quen et vit tout.
Des gens aux fenêtres, à moitié gelés et clignant des yeux.
Des familles au milieu d'une étreinte, au milieu d'une dispute, au milieu de larmes.
Les échos d'une ville qui s'était arrêtée sur un souffle qui n'avait jamais fini.
Pendant qu'elle essayait de se concentrer sur ses instructions, un murmure s'enroula à son oreille :
« Il nous a promis une immobilité où nous pourrions nous reposer. »
Lucian attrapa son épaule.
« Alice ! »
Elle cligna des yeux et serra sa main, et tous deux réalisèrent — Vel Quen les observait maintenant.
Plus indifférente.
Maintenant réactive.
***
Dans un espace rituel enfoui sous le cœur de la spirale, Auren était agenouillé devant un grand bassin rempli de volutes de mémoire.
Maintenant que le Paladin avait emmené Lucian et Alice plus profond dans la spirale, il avait besoin de conseils.
Comment garder ma bien-aimée Vel Quen intacte alors qu'un thanatopracteur arpente ces couloirs ?
Ce n'est qu'une question de temps avant que tout le monde ne se réveille.
Et alors ?
Le chagrin de tous résonnera en même temps.
L'écho de la cloche l'atteignit comme un clou enfoncé dans la colonne vertébrale.
Il saigna d'un œil.
La lumière de fil coula comme de l'ichor.
« Tu ne sais pas ce que tu réveilles, Lucian Bowcott. »
À la surface du bassin, les visages de Vel Quen scintillèrent — tous ceux qu'il avait essayé de préserver.
Souriants.
Tendant les mains.
Mourants.
Il murmura : « J'ai fait ce que tu as demandé. »
Derrière lui, une statue des fondateurs se dressait — liée par le fil, immobile.
« Je les ai gardés en sécurité. »
La statue resta silencieuse.
La pierre sous ses genoux commença à se décomposer à l'envers, revenant au moment d'avant qu'elle ne se brise.
Une malédiction défaite, une erreur revécue.
Les doigts d'Auren tremblèrent.
« S'ils ne peuvent pas accepter la paix… je la leur imposerai. »
Mais il tressaillit quand il entendit la seconde cloche.
Il se tourna vivement, les yeux écarquillés, et murmura : « Non…
pas lui. »
Un fragment de mémoire apparut dans le bassin, et Auren essaya de garder sa respiration régulière.
« Même si plusieurs siècles se sont écoulés, je me souviens encore de toi. » dit-il, la voix lourde de chagrin et de larmes retenues.
C'était un homme aux mains usées, aux yeux doux, et au tablier de fondeur de cloches.
Il souriait en travaillant, accordant chaque tintement pour porter le chagrin comme une prière.
Auren, des années plus jeune, était assis à côté de lui.
« Tu ne peux pas arrêter le chagrin, enfant, » avait dit le prêtre.
« Mais tu peux le guider.
C'est pour ça que sert la cloche. »
« Tu as dit que tu ne la ferais plus jamais sonner, » chuchota Auren à la pièce vide.
« Tu as promis de rester scellé. »
Mais le son était revenu.
Et avec lui, la preuve que même les serments les plus sacrés de la ville pouvaient se briser.
Frère Andrew (son mentor, sa boussole) avait été le seul sacrifice qu'Auren avait juré ne pas avoir été vain.
Mais maintenant, même lui remuait.
« Qui te guidera, quand je ne suis pas apte à ce rôle ?
Je ne sais pas comment guider qui que ce soit. »
***
Dans une haute tour étroite d'écorce de verre et de fuseaux d'argent, la Reine du Fil se tenait au-dessus d'une carte qui scintillait d'une lumière tissée.
Vel Quen pulsait en rouge en son centre.
« Le paladin a survécu, » dit le Maître des Espions à côté d'elle, à genoux.
« Elle a percé la spirale, » marmonna la Reine.
« Et la cloche aussi. »
Elle plongea la main dans un placard scellé et en retira un grimoire lié par un cristal, enveloppé d'un ruban d'os.
Ses doigts survolèrent.
Et la page scellée se mit à s'écrire toute seule.
« Il a rappelé la mauvaise vérité.
Auren pense que l'immobilité était une miséricorde.
Mais tu lui as donné de l'amour, Abigail.
Tout n'est pas perdu. »
« As-tu l'intention de les détruire ? » demanda le Maître des Espions.
« J'ai l'intention de les sauver, » dit-elle.
« J'ai déjà échoué une fois. »
« Et s'ils résistent ? »
Ses yeux se plissèrent.
« Alors je sauverai ceux que je pourrai. »
La tour trembla quand le second coup de cloche les atteignit.
La Reine murmura : « Dois-je y aller ? »
La page du grimoire saigna un fil dans l'air, tissant un symbole : une cloche, une porte, un métier fendu.
Elle trembla.
« Comme tu veux. »
Le Maître des Espions la regarda.
Abigail avait été une puissante fileuse qui avait rejeté le Métier — la Fileuse avait été choisie deux ans plus tard.
Contrairement à Marguerite, la Reine Abigail n'avait pas besoin de lui.
Pourquoi en aurait-elle eu, quand son souhait avait été de reposer avec son royaume ?
« Que dirai-je à Marguerite ? »
La Reine du Fil posa les yeux sur lui, et dit doucement : « Que sa sœur est revenue. »
***
Merry toucha les racines d'un arbre mourant alors que la seconde cloche sonnait.
Son pouls revint.
« La ville respire, » chuchota-t-elle.
Cadrel regarda une fontaine voisine refluer à l'envers.
Des statues clignèrent.
« Elles ne se réveillent pas, » dit Merry.
« Elles sont réécrites. »
Cadrel jeta un coup d'œil aux citoyens qui s'agitaient.
« Par qui ? »
« Mauvaise question, » dit-elle.
« Par quoi. »
***
Alice erra, sans réfléchir.
La ville l'attirait maintenant — vers le cœur.
Elle passa des portes ouvertes et des autels intacts.
Des tasses à thé remplies de cendres.
Des rites laissés inachevés.
Des pétales et des jetons posés pour un adieu qui n'était jamais venu.
Un esprit d'enfant apparut, les bras tendus.
Alice tendit la main vers lui — mais le fil qu'il offrait lui brûla la paume.
Elle haleta et recula.
« Tu n'es pas prête, » murmura l'esprit.
Elle pleura, doucement.
Elle se tourna, essuyant ses larmes, et pendant un instant sans souffle crut voir une autre silhouette plus loin dans la spirale — une femme vêtue de noir druidique et de vert tissé de fil.
Rosa.
Ou ce qu'il en restait.
Mais Rosa ne s'avança pas.
Elle se contenta de se retourner et de disparaître par une porte qui n'avait pas été ouverte un instant plus tôt.
Alice ressentit le message clairement : Ton chemin diverge ici.
***
Les fils du Métier se tordirent — puis montrèrent à Lucian un aperçu.
Auren.
À genoux.
Saignant du fil.
Entouré de mémoire.
Ses bois se creusaient.
Son visage se fendillait comme de l'écorce sèche.
Il n'était pas un méchant.
Il avait été désigné.
« As-tu jamais voulu être cela ? » murmura Lucian.
« Ou as-tu juste été choisi pour porter ce qui s'est brisé ? »
Il ne sentit aucune réponse.
Mais il sentit de la pitié.
Et une compréhension terrible.
***
Sous la spirale, dans la chambre des Gardiens, l'un d'eux bougea.
Le plus jeune — vêtu de verre de stase et de fil — sortit du cercle.
Il ramassa une lanterne non allumée.
Le second coup de cloche frappa quand elle atteignit l'escalier, et la flamme à l'intérieur de la lanterne vacilla pour s'allumer toute seule.
Elle s'arrêta.
Regarda la lanterne.
Puis murmura : « Ils se réveillent vraiment. »
Pour la première fois depuis des décennies, la Gardienne se permit d'espérer.
Elle marcha seule, vers la surface.
Vers le Porteur du Métier.