Le trajet en voiture commença agréablement, avant de devenir une torture pour Lucian.
La route était large et le ciel si bleu : digne de l'escorte d'une reine.
Les chevaux galopaient sans effort, leurs crinières de feu crépitant dans le vent.
Les roues ne grinçaient pas, et le cocher ne disait rien.
Ç'aurait été le trajet parfait... si la route dégagée ne s'était pas mise à rétrécir.
Lucian jeta un coup d'œil par la fenêtre et vit les arbres aux feuilles d'argent qui bordaient la route de chaque côté se pencher vers la voiture.
C'était comme se retrouver coincé entre deux vieilles commères.
Plus la route se resserrait, plus il faisait froid, aussi.
Curieusement, cela rappela à Lucian la première fois qu'il était monté dans un corbillard.
Excitant, mais aussi terrifiant, parce qu'on allait au cimetière.
« Nous y sommes presque », murmura Rosa sans cesser de tricoter.
Elle n'avait pas dit un mot depuis deux heures.
Lucian hocha la tête et relut les notes du Grimoire sur Lira Veil.
« Une servante dévouée à son devoir, qui aime plier les serviettes. Ça promet d'être intéressant. »
Le soleil commençait à disparaître derrière les montagnes quand la voiture s'arrêta devant un portail en fer forgé.
La ferme de Sweetwater était un grand domaine entouré d'un vieux mur de pierre.
Les mauvaises herbes avaient envahi la plus grande partie de la terre fertile.
Le côté gauche de la maison s'était en partie effondré, et Lucian aperçut quelques poutres à nu.
Du lierre mort pendait mollement du mur de pierre.
Il regarda le domaine et pensa : 'Tu as dû être magnifique, autrefois.'
Pourtant, il vit une petite lumière vaciller à l'une des fenêtres du rez-de-chaussée.
Il y avait quelqu'un.
Lucian descendit de la voiture et entendit le gravier crisser sous ses bottes.
Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'était ce froid mordant.
De minuscules glaçons commençaient déjà à se former sur les arbres aux feuilles d'argent.
Mais ce n'était pas tout.
Le froid lui enserrait les poumons et les articulations ; il le sentait jusque dans ses dents.
Le souffle de Lucian sortait en petits nuages.
Le vent lui mordait les joues, et Lucian regretta de ne pas avoir mis d'écharpe.
Ce qui était étrange, car quand ils avaient quitté le château, c'était le printemps.
Sweetwater, en revanche, était en pleine vague de froid.
'Bah. Ce n'est qu'à quelques pas, je survivrai.'
Rosa descendit et resta près de la voiture.
« Je reste ici. C'est votre épreuve, après tout. »
Il se sentit encore plus anxieux, mais hocha la tête.
« C'est juste. Je reviens. » Lucian s'approcha de la porte, mais avant qu'il ait pu saisir le heurtoir, elle s'ouvrit avec un léger déclic.
C'était bien plus discret que les portes gémissantes du château.
Lira se tenait sur le seuil, un plateau à thé entre les mains.
Elle avait l'air fraîchement morte : il aurait juré que sa peau gardait encore des reflets rosés.
Au château, Lucian avait vu des cadavres qui ne tenaient plus que par leurs tendons.
Sa robe, bien qu'usée, était repassée et propre.
Les cheveux de Lira étaient tirés en un chignon tressé, et elle le fixait derrière des lunettes à monture d'écaille.
« Bienvenue au domaine de Sweetwater », dit-elle, comme si c'était un jeudi comme les autres. « Vous arrivez juste à temps pour le souper. »
Lucian ouvrit la bouche.
« Je... »
« Je vous en prie, entrez. Le feu est bien chaud. »
Le salon était étrangement bien conservé.
Chaque surface était essuyée, tandis que des grains de poussière s'accrochaient aux bords des meubles.
Une agréable odeur de rose flottait dans l'air, et un feu ronflait dans la cheminée.
Lucian s'assit près de la cheminée, le Grimoire fourré dans son manteau, et observa Lira.
Elle se déplaçait comme une poupée mécanique.
Tous les trois pas, elle se retournait et trouvait une autre tâche à accomplir.
Lira entra dans la cuisine, et Lucian l'entendit fouiller dans les placards, puis le robinet couler.
Quelques instants plus tard, elle posa devant lui une théière en verre et une tasse assortie.
La théière était pleine d'herbes qu'il ne reconnaissait pas, et à la lueur des bougies, le liquide paraissait rose.
Un peu comme une infusion d'hibiscus.
« Je suis désolée de ne pas avoir de biscuits, dit Lira. Il est difficile de trouver de la farine ces temps-ci. »
Lucian secoua la tête.
« Ce n'est rien, Lira. Je ne suis pas ici en invité. Je suis... »
Elle ne le regardait même pas.
Lira disparut dans la cuisine, et il entendit des casseroles s'entrechoquer.
Le thanatopracteur fit une nouvelle tentative.
« Lira ? »
Pas de réponse.
« Lira, je voulais vous parler de votre repos. »
Pour toute réponse, il entendit un robinet s'ouvrir.
Lucian soupira et entra dans la cuisine.
Lira se tenait devant l'évier et lavait une pile d'assiettes bien trop propres.
Il fit un pas de plus.
« Lira, pourquoi êtes-vous encore ici ? »
Le robinet grinça et l'eau cessa de couler.
« Parce que personne ne m'a dit de partir. »
Elle empila les assiettes sur un égouttoir et en emporta deux dans la salle à manger.
Lucian entendit le doux tintement de la porcelaine et de l'argenterie.
Lira mettait la table.
Il avait de nouveau la gorge sèche, mais il ne voulait pas prendre le risque de boire quelque chose d'inconnu devant une servante peut-être hostile.
« Lira, vous auriez de l'eau ? »
Elle se raidit visiblement.
« Oh... vous n'aimez pas beaucoup le thé ? »
Lucian secoua la tête.
« Si, j'aime ça, mais je suis arrivé hier seulement. Je ne sais pas si c'est sans danger. »
L'une des mains de Lira froissa son tablier.
« Madame disait toujours qu'il est impoli de refuser une boisson. Surtout la baie rose. C'était sa préférée. »
Il allait reposer la question quand le Grimoire apparut devant lui.
[MISE À JOUR DE L'AFFECTATION : DOMAINE DE SWEETWATER]
[Niveau d'hostilité de Lira Veil : faible]
[Risque de refus du rite : modéré]
[Remarque : NE PAS BRUSQUER LA SERVANTE.]
Lucian fronça les sourcils et se força à compter jusqu'à dix.
'Pourquoi ne me laisse-t-elle pas faire mon travail ?'
À ce rythme, il allait devoir passer la nuit ici ou dormir dans la voiture.
« D'accord. Je vais essayer », marmonna Lucian, et il retourna à la table de la salle à manger.
Il se risqua enfin à boire une gorgée de thé.
C'était froid et rafraîchissant, mais... il grimaça quand un goût sucré lui frappa la langue... beaucoup trop sucré.
« Oh. Alors, elle fait vraiment juste son travail. » Il jeta un coup d'œil par la fenêtre et aperçut un vieux puits de pierre derrière le domaine.
Le tableau était joli et inquiétant à la fois : un corbeau perché sur la margelle fissurée, et derrière le puits, un mur de pins.
Quand Lira alluma une lanterne suspendue près du puits, Lucian crut voir une ombre chatoyante le long de la margelle... comme si elle voulait le saluer.
'Il faut que j'aille voir ce qui se passe avec ce puits.'
Lucian but une autre gorgée.
C'était comme boire du miel pour étancher sa soif.
Il plongea la main dans sa poche pour en tirer la gourde d'eau de Rosa et la porta à son oreille.
'Oui ! Il en reste un peu.'
Il espérait que ce serait assez pour diluer le thé à la baie rose.
Lucian versa l'eau dans sa tasse en verre et en renversa un peu sur la nappe.
« Oh, zut. Pardon, Lira », marmonna-t-il, et il prit une des serviettes pour essuyer.
« Vous... quelqu'un s'en est enfin servi. » La voix de Lira était remplie d'émerveillement. « Quelqu'un s'est servi d'une serviette. » La température de la pièce chuta aussitôt, malgré le feu.
Lucian cligna des yeux, complètement perdu.
« C'est... c'est important ? »
La voix de la servante faillit se briser.
« Ça l'est pour moi, thanatopracteur. Ça l'est pour moi. »
« Alors je peux vous faire reposer, maintenant ? » demanda Lucian.
Il y eut un long silence.
Quelques braises jaillirent du feu et lui roussirent les cheveux.
Lira le regarda, la bouche réduite à une ligne sévère.
« Sortez. »