La Reine but une gorgée de thé.
« Rien n'est gratuit, même dans la mort. Entre nous... » Elle appuya la joue dans sa main droite gantée. « Je trouve les conditions de la Mort plutôt équitables. »
Lucian crut voir quelque chose remuer avec curiosité sous son voile et se força à ne pas chercher à voir.
'Quand même... Je n'avais pas imaginé que m'invoquer coûterait si cher. Qui est-ce que je crois tromper ? Je suis mort dans mon monde. Une vie pour une vie, même d'un univers à l'autre...'
La pression s'enroula autour de Lucian comme un boa constricteur.
« Je... je vois. Je ferai de mon mieux. »
En entendant sa voix trembler, Marguerite dit doucement : « C'est tout ce que nous pouvons vous demander. »
Du coin de l'œil, Lucian crut voir une grande ombre noire se dresser au-dessus de la Reine, mais elle disparut quand il se retourna pour mieux regarder.
« Pas tout ce que nous pourrions te demander », lui murmura une voix à l'oreille.
La température chuta quand il comprit que c'était une version déformée de sa propre voix.
« Nous aurions pu te demander pire. »
D'instinct, Lucian chassa l'air d'un revers de main, et il en eut la chair de poule.
« Mm... » Il leva les yeux, et les cristaux de rubis du lustre clignèrent.
La flamme des bougies vacillait dangereusement tandis que le lustre se balançait d'avant en arrière.
C'était d'une fascination sinistre.
« Est-ce que... tous vos lustres sont comme ça ? »
La reine Marguerite inclina la tête, et Lucian vit son voile se balancer un peu trop loin, révélant un peu d'os ivoire le long de la courbe de sa joue.
« Je vous demande pardon ? »
« Le lustre m'a fait un clin d'œil. Et il n'arrête pas. »
Même avec des orbites vides, Kingsley parvint à avoir l'air perplexe.
Rosa se découvrit soudain un vif intérêt pour son petit pain qu'elle émiettait, et la Reine se concentra sur son thé.
Le silence s'étira comme une corde de guitare tendue à rompre.
Enfin, la Reine dit doucement : « Cher thanatopracteur... il n'y a aucun lustre dans cette salle. Votre chambre en a un, un seul. »
Il ne parvenait pas à lire son expression, et cela l'effrayait.
« Mon... » Il chercha n'importe quelle explication autre que « je suis traqué par un esprit malveillant ».
Il se contenta de s'éclaircir la gorge, avec un demi-rire.
« Pardon, je me souviens peut-être de mon monde précédent. »
'Soit je ris, soit je m'effondre complètement, et je ne pense pas que la Reine serait très intéressée par la seconde option.'
« Effet secondaire tout à fait courant », ajouta obligeamment Kingsley en se massant la mâchoire. « Surtout pour les voyages au long cours. Vous avez pu ramasser une ou deux entités égarées pendant votre renaissance. »
Lucian s'efforça de ne pas relever les yeux.
'Mange avant que ta nourriture perde tout son goût.'
Mais cette fois, ses remontrances intérieures ne servirent à rien.
C'était comme si sa tête était tirée par un fil invisible qui le suppliait de lever les yeux.
Malheureusement, il était d'une humanité insupportable et n'avait pour ainsi dire aucune défense contre la suggestion démoniaque.
Ce fut pour Lucian comme une expérience de sortie du corps : il fut horrifié de sentir sa tête basculer en arrière, tout doucement... jusqu'à ce qu'il le voie.
Un grand lustre d'argent orné de rubis en forme de larmes.
Des bougies rayées de blanc et de rouge flottaient dans les bobèches, leur vacillement plus menaçant qu'apaisant.
Et, à l'unisson, chaque rubis cligna, puis resta parfaitement immobile.
Le souffle de Lucian se bloqua et il essaya de rabaisser brusquement la tête, mais elle refusa d'obéir.
Ses mains griffèrent la nappe tandis qu'il attendait que les autres réagissent.
Au lieu de cela, la Reine et Rosa continuèrent de manger.
Kingsley s'affairait à rédiger un rapport.
Le thanatopracteur se sentit à la fois trahi et honteux.
Il ne méritait pas ce traitement... et pourtant si.
'Parce que tu as parlé à tort et à travers hier.' La voix déformée de Non-Lucian était revenue. 'Ne refais pas ça.'
Il hocha la tête en tremblant, complètement terrifié à présent, promettant en pensée de coopérer.
Non-Lucian éclata de rire.
'Tu ne le referas pas. Tu es un chaton terrifié, Luci. C'est délicieux.'
Il sentit la plus légère caresse d'une griffe sur son menton, puis la présence s'évanouit complètement.
Aussitôt, Lucian reprit le contrôle de sa tête.
Complètement intimidé, il se concentra pour dévorer son petit-déjeuner et demanda trois verres d'eau.
Quand Rosa fut convaincue que le visage de Lucian avait repris assez de couleurs, elle prit la parole.
« Votre Majesté, corrigez-moi si je me trompe, mais sire Lucian et moi devons nous rendre à Sweetwater ? »
La gaieté de sa voix brisa la tension, et la Reine acquiesça.
« J'ai examiné le profil de notre thanatopracteur. Méthodique, discret et, surtout, vous respectez les défunts. Atraeum a déjà été trahi par des miracles tape-à-l'œil. »
Sa main gauche se serra en poing avant que la Reine ne se force à la détendre.
« Ce royaume a besoin de quelqu'un de solide et de fiable, pas d'un faiseur de miracles. »
À cette reconnaissance, Lucian sentit la fierté remplacer la terreur dans son cœur.
« Votre première mission se trouve à la ferme de Sweetwater. Son seigneur a abandonné ces terres il y a longtemps, mais elles sont toujours sous notre protection. Une servante nommée Lira refuse de reposer en paix. »
Il n'était pas sûr de comprendre les paroles de la Reine.
« Vous voulez dire qu'elle sert une maison vide ? Jusqu'à aujourd'hui ? »
« Oui, dit doucement la Reine. Elle est toujours à la ferme, à plier des serviettes. »
« Elle plie... des serviettes ? »
« Demandez-lui pourquoi, et écoutez bien. C'est votre première mission. Ne la faites pas reposer à moins qu'elle ne le demande. Et si elle le demande... »
L'œil pâle de Marguerite croisa les yeux gris de Lucian.
« N'échouez pas. Compris ? »
Lucian vida son gobelet et hocha la tête.
« Compris. »
À côté de lui, son Grimoire s'ouvrit et écrivit sur une page vierge.
[ENTRÉE DU GRIMOIRE : PREMIÈRE AFFECTATION, FERME DE SWEETWATER]
[Personnage clé : Lira, servante morte-vivante. Âme stable, liée par le devoir.]
[Statut : Réticente]
[Tâche : Observer. Converser. Attendre.]
[Remarques : Ne PAS la forcer à reposer. Ne pas endommager le puits.]
'Oh, Dieu merci. Je n'aurais jamais retenu tout ça', pensa Lucian avec gratitude.
« Bien », dit la Reine, si froidement que Lucian crut presque voir du givre s'accrocher à ses épaules.
Le contraste entre la Marguerite du petit-déjeuner et celle des affaires était saisissant, mais il comprenait. Si lui, un thanatopracteur, posait des limites, que dire d'une reine ?
« Rosa va préparer la voiture. Prenez garde en chemin. »
Lucian se leva et tendit la main vers son Grimoire, qui se referma lentement de lui-même à côté de son assiette.
La dernière phrase de la page avait été écrite à l'encre écarlate :
[Votre première épreuve est d'écouter, pas d'enterrer.]
Rosa ne dit rien jusqu'à ce que la porte du château se soit refermée derrière eux.
« Sire Lucian... cet endroit vous écoute, vous aussi. Ne les laissez pas vous atteindre. » Elle frissonna. « Tout ne mérite pas votre attention. »
'C'est peut-être ce que voulait dire la note d'Elwynne', pensa-t-il. 'Surtout cette chose dans le lustre.'
Il hocha lentement la tête. Pour la première fois, ce travail l'obligeait à envisager aussi l'aspect surnaturel des choses.
« Vous avez raison. Je ne devrais pas m'attendre à ce que tous les esprits soient gentils et accueillants avec un débutant. »
Les boucles blondes de Rosa rebondirent, ravie de pouvoir conseiller le seigneur thanatopracteur.
« Surtout les farceurs. Bon. Voyons... qu'est-ce que je sais d'autre sur Sweetwater... ? »
Lucian se demanda distraitement si orienter la conversation faisait partie des devoirs d'une servante, car sa façon de le faire semblait si... naturelle.
« C'est paisible... mais pas silencieux », murmura Rosa.
Elle plongea la main dans la poche de son tablier et lui tendit une minuscule bouteille de brandy.
Le thanatopracteur lui adressa un regard las.
« Sérieusement ? »
Rosa gloussa et la bouteille retourna dans son tablier.
« Je plaisante. Nous pourrons fêter votre réussite après. On monte en voiture ? »
« Eh bien, je... » Sa pensée fut interrompue quand il sentit un souffle chaud sur le sommet de son crâne.
Lucian leva les yeux et se retrouva face aux naseaux sombres d'un cheval d'un noir de jais, aux yeux plus sombres encore.
Il frappa la terre d'un de ses sabots lustrés.
Puis le cheval rejeta la tête en arrière, dévoilant une crinière de feu.
Lucian jeta à l'animal un regard méfiant, puis monta dans la voiture avec Rosa.
Derrière eux, la porte du château se referma en grinçant, tenant le froid à distance.
Au fond de la poche du manteau de Lucian, son Grimoire sommeillait.
Si le thanatopracteur l'avait sorti à cet instant, il aurait vu la page suivante :
[MISE À JOUR DU GRIMOIRE : ALERTE PASSIVE]
[Une présence vous a remarqué.]
[Niveau de menace : aucune menace actuelle détectée.]
[Niveau d'observation : faible]
[Signature émotionnelle : curieuse / moqueuse / ancienne]
[Remarque : données supplémentaires nécessaires pour une analyse correcte.]
Incroyablement intéressé par la peur de Lucian Bowcott.
Dans le bureau de la Reine, Marguerite lisait un morceau de parchemin.
Remarque supplémentaire : l'âme du thanatopracteur présente un fort rendement émotionnel.
Classification recommandée : Sucrée.
Je continuerai d'observer celui-ci.
Votre maître espion à jamais fidèle.
Le côté gauche de son visage semblait triste et las, mais son orbite vide flamboyait d'un feu bleu obéissant.
Elle retira son gant droit et apposa sa bague pour approuver la note du maître espion.
Au-dessus d'elle se balançait un lustre d'argent, dont les yeux de rubis clignaient lentement, comme un chat satisfait.