La lame étincelante accomplit fidèlement la tâche que lui avait confiée sa maîtresse, et l'acier qui fendait l'air laissa derrière lui un sifflement aussi aigu et glaçant qu'un appel à la mort.
En un éclair, Maria prit appui sur une chaise et fondit sur l'autel, rapide comme un éclair noir.
Une lueur argentée jaillit !
Sous les yeux de tous, un demi-anneau d'argent se propagea autour de Maria, et la radiance chatoyante, portée par la volonté inébranlable de la nonne en noir, s'éleva de force jusqu'à un éclat aveuglant. Le pasteur Lynn n'appartenait manifestement pas aux membres combattants du clergé, et face à cette intention meurtrière qui transperçait jusqu'aux os, il resta complètement désemparé.
Une estocade vive et précise, si légère qu'elle semblait ne demander aucun effort, lui ouvrit la moitié de la gorge. La chair cramoisie mise à nu se mit aussitôt à grouiller d'une mutation aberrante. Sans laisser à Lynn la moindre chance de riposter, Maria enchaîna d'un coup de pied sauvage qui tordit sa tête à un angle grotesque de quatre-vingt-dix degrés par rapport au corps.
Pour un être humain ordinaire, un tel coup aurait signifié la mort immédiate.
Mais le pasteur Lynn, tombé dans la corruption et désormais corrompu par le Chaos, ne pouvait plus être qualifié d'homme ordinaire, ni même de forme de vie ordinaire. Son corps resté droit bondit soudain en avant pour saisir la nonne en noir. Sous ses yeux, ses deux mains subirent une mutation aberrante en s'allongeant.
Des protubérances irrégulières, des plaques semblables à de l'os, une chitine pareille à une carapace d'insecte et une chair tordue et chaotique s'assemblèrent pour former une paire de griffes monstrueuses, sorties d'un cauchemar.
Une seule égratignure de ces griffes aurait eu des conséquences catastrophiques.
Maria ne s'attendait visiblement pas à ce que la chute de son père dans la corruption soit aussi rapide et aussi complète. Après lui avoir envoyé la tête de côté, elle n'eut pas le temps de ramener sa longue jambe.
Elle prit appui d'une main sur l'autel et balaya l'air de sa jambe.
Sa lourde botte heurta de plein fouet l'articulation du coude du pasteur Lynn. Avec une Force de 15,5, l'élan l'envoya voler tout entier. Le bras désormais tordu, il traversa on ne savait combien de bancs avant de s'effondrer misérablement au milieu des débris.
Pourtant, chose stupéfiante, étendu parmi le bois brisé, le pasteur Lynn se servit de ses griffes aberrantes pour remettre de force en place sa tête grossièrement déboîtée, dans un craquement sonore.
Le prix à payer, bien sûr, fut que son visage, jusque-là presque intact, portait désormais plusieurs entailles hideuses, dont l'une lui fendait entièrement la bouche. De la plaie déchirée jaillissaient des vrilles de chair, qui ajoutaient à cette scène sanglante une horreur viscérale et écœurante.
« Maria, fille désobéissante et perverse ! Je vais t'apprendre à respecter ton père ! »
En se relevant, le pasteur Lynn enrageait d'avoir été si brutalement battu par sa propre fille, et il n'avait visiblement aucune intention de la laisser s'en tirer à si bon compte. Ce n'est qu'après avoir goûté à la douleur qui transperce jusqu'aux os qu'il pouvait infliger qu'elle comprendrait la grandeur de ceux qui demeurent au-delà du monde.
À l'instant où il se redressa, chaque poil du corps de Maria se hérissa d'alarme.
Danger. Un danger extrême !
Ce monstre né de la corruption de son père avait pour réceptacle la chair et le sang d'un transcendant de rang [Fer], et il maniait une puissance capable de plonger Maria elle-même dans le désespoir.
Sa vitesse était terrifiante.
Par pur instinct, Maria croisa son bâton-épée devant sa poitrine pour une parade précipitée. Une force irrésistible la percuta de face et l'envoya voler. Elle traversa d'innombrables bancs avant de s'arrêter enfin, les dents serrées contre la douleur.
Quand elle se releva, sa poitrine se soulevait dans une douleur aiguë, et sa bouche s'emplissait d'un goût épais et métallique de sang. Des filets écarlates coulaient au coin de ses lèvres.
Sa main gauche pendait selon un angle anormal, et le bâton-épée, autrefois droit et acéré, présentait désormais une légère courbure sous l'effet du coup. La radiance mystérieuse qui l'enveloppait s'était dissipée depuis longtemps : c'était le résultat du bras gauche aberrant et allongé du pasteur Lynn, qui l'avait frappé quelques instants plus tôt.
Un seul coup, et ce bras allongé l'avait percutée comme un boulet de canon. Si elle n'avait pas paré à temps, elle ne s'en serait pas tirée avec une simple fracture : sa poitrine généreuse aurait été enfoncée, côtes et sternum brisés, organes internes déchiquetés, et elle serait morte sur le coup.
La douleur brûlante de sa main gauche couvrit son front pâle d'une fine pellicule de sueur froide. Son corps tremblait légèrement, mais toute son attention restait rivée sur ce membre aberrant, enroulé comme un serpent venimeux.
Elle l'avait sous-estimé.
Maria déplaça prudemment ses appuis, et la pression écrasante lui rendait même la respiration difficile. Elle avait combattu le Chaos avant de traverser, mais ses ennemis étaient surtout les démons de Khorne, implacables, qui se battaient jusqu'à la mort. Ses rencontres avec des horreurs aussi grotesques et aussi tenaces que celle-ci avaient été bien plus rares.
'Si seulement j'étais un Chasseur.'
Elle lécha le sang au coin de sa bouche, laissa la sueur de ses tempes ruisseler, et se rappela avec tendresse l'arme lourde de Chasseur qu'elle surnommait en plaisantant « Oreo ». À défaut, elle se serait même contentée d'une mitrailleuse Gatling.
Face à un corrompu du Chaos, soit on le crible de balles, soit on le débite à la scie en lambeaux primordiaux.
La nonne en noir n'eut pas beaucoup de temps pour se plaindre.
Quand le pasteur Lynn se releva de nouveau, les os de sa nuque émirent un grincement contre nature, et de la plaie que Maria avait tranchée commencèrent à pousser des excroissances semblables à des tumeurs.
Il s'adaptait à son nouveau corps. Ses yeux troubles et jaunis se fixèrent sur Maria, qui se déplaçait lentement. L'instant suivant, le bras gauche aberrant, enroulé sur lui-même, se détendit dans un lourd sifflement qui fendit l'air. Sans réfléchir, Maria plongea tête la première vers la fenêtre derrière elle.
À peine une demi-seconde après qu'elle eut sauté au travers, le membre qui balayait l'air démolit en un instant la moitié du mur de la grande salle, comme un engin de démolition.
Saisissant cette chance rare, Maria, serrant contre elle sa main gauche fracturée et ignorant la douleur cuisante des éclats qui lui criblaient le dos, contourna la grande salle pour rejoindre sa chambre.
Il lui fallait son arme.
Avec ses blessures et son équipement endommagé, la nonne en noir n'avait guère d'espoir de victoire. Pour vaincre ce corrompu du Chaos et éradiquer la source du fléau, Maria allait devoir tout risquer dans un ultime pari contre le destin.