Petite chapelle, salle principale.
Agile comme un chat, silencieuse comme une ombre, rapide comme une lame : Maria fonçait à une vitesse à couper le souffle, droit vers la maison, sans dévier d'un pouce.
Heureusement, les aberrations fraîchement corrompues ne pouvaient pas l'intercepter.
La nonne en noir put ainsi préserver une bonne partie de ses forces. D'après ses estimations, il y avait au moins deux mutants porteurs de peste dans la chapelle, et face à ce genre d'abomination chaotique, sans une Constitution élevée et une Volonté solide, on pouvait facilement s'user jusqu'à la mort.
Reprenant son souffle, Maria ne se précipita pas aussitôt à l'intérieur.
Elle relâcha d'abord les rênes de la Monture Bénie qu'elle avait ramenée de Torrent. La constitution du cheval était manifestement excellente : il ne montrait aucun signe d'infection. Même dans cet air vicié et dangereux, il se contentait de frapper nerveusement le sol du sabot. Sans un dressage particulier et une bénédiction sacrée, il aurait déjà rendu son dernier souffle.
« Gentille fille. Attends-moi. »
Elle le murmura doucement à l'oreille du cheval, qui lui répondit par un ébrouement.
Dans un sifflement sec, Maria tira son bâton-épée étincelant. Sa lame, bénie par le pasteur de la chapelle, chatoyait de filaments de sainte lumière d'aube, faibles mais résolus, apportant une lueur d'espoir dans la brume sinistre. Son beau visage, saisissant, était éclairé par cette lueur, figé dans une expression de sainteté.
Dans un grincement à faire grincer des dents, la nonne en noir poussa les portes de la chapelle. C'était comme ouvrir les portes de l'enfer lui-même.
Sur l'autel se tenait le pasteur Lynn, comme s'il s'apprêtait à prononcer un sermon, ainsi qu'il l'avait fait tant de fois, attendant le retour de sa fille aînée. Mais il ne tenait pas de Saint Tome entre ses mains, et sa robe de pasteur était souillée au point d'en être méconnaissable. Rien qu'en se tenant là, il irradiait la profanation.
« Maria, ma chère fille, te voilà enfin à la maison. »
Son visage d'un jaune verdâtre maladif arborait le même sourire chaleureux que toujours. Le pasteur Lynn la contemplait avec une affection paternelle. Pour lui, la plus grande fierté de sa vie était d'avoir élevé sa fille adoptive Maria jusqu'à faire d'elle la femme qu'elle était devenue, une fierté qui s'était enracinée au plus profond de son cœur comme l'une de ses rares obsessions.
« N'aie pas peur. Ta mère sera bientôt de retour. Alors nous pourrons à nouveau vivre heureux tous ensemble... Viens, Maria, pose ton arme. Rejoins-nous dans le baptême de la vie éternelle. » Son sourire s'élargit tandis qu'il lui tendait la main.
Un éclair d'épée aveuglant jaillit dans la salle principale, si rapide que le pasteur Lynn n'eut pas le temps de réagir. La lueur glacée traça un arc mortel et trancha net la moitié de sa main au niveau du poignet. Un sang décoloré gicla librement.
Lynn fixa d'un air absent la main tranchée, comme s'il ne ressentait aucune douleur.
« Pourquoi ? Comment quelqu'un d'aussi dévoué au Seigneur Radieux a-t-il pu sombrer dans la corruption ? » Maria grinçait des dents de fureur, assez fort pour qu'on l'entende. Vu le degré de piété du pasteur Lynn, il aurait dû être pratiquement impossible au Chaos de le séduire.
Peut-être était-ce aussi une question qu'il se posait à lui-même. Une lueur de lucidité humaine revint sur ses traits ternes, et de ses yeux voilés jaillit un éclat de haine, si fort que même après la perte de la plupart de ses émotions humaines, il restait gravé au plus profond de son cœur.
« ...Laisse-moi te raconter, Maria. Autrefois, je n'étais qu'un pauvre garçon de la campagne, qui enviait les pasteurs. Je priais le Seigneur, je le suppliais de faire de moi quelqu'un qui pourrait aider les autres dans leurs épreuves. Mais un miséreux qui parvenait à peine à se nourrir, de quel droit serait-il devenu pasteur ? Puis un jour, Ruth est apparue devant moi, et j'ai su qu'elle était l'ange que le Seigneur avait envoyé pour me sauver. »
En se remémorant l'instant où sa Ruth bien-aimée lui était apparue dans la lumière, le pasteur Lynn s'abîma dans la beauté du souvenir. Il croyait sans le moindre doute qu'elle était la messagère envoyée en réponse à ses prières ferventes.
« Nous avons vécu ensemble, souriant face à toutes les épreuves. Elle m'aimait, je l'aimais, et nous répandions ensemble le rayonnement du Seigneur. C'était magnifique. Mais si elle avait été envoyée par le Seigneur, pourquoi me l'a-t-Il arrachée si cruellement ? Ou bien... n'avait-Il jamais exaucé mes prières ? Depuis le début, ne voulait-Il que prendre Ruth, pour savourer mon désespoir et ma douleur ? »
« Si c'est le cas, alors je paierai n'importe quel prix pour reprendre Ruth ! »
À l'instant où sa femme était morte, la foi de Lynn avait reçu un coup mortel.
Il avait été entièrement dévoué au Seigneur Radieux, et pourtant il n'avait même pas pu sauver la vie de sa bien-aimée. Ses prières désespérées, où il allait jusqu'à offrir sa propre vie, s'étaient heurtées à un silence glacial.
Et parce que cette foi avait autrefois brûlé si fort, son renversement n'en était que plus terrifiant.
« Tu es fou, Père. »
Maria serrait les dents si fort pour contenir sa rage qu'elles faillirent se briser. Elle fusillait du regard le monstre sur l'autel, devenu à présent un blasphémateur accompli. Aucune réponse du soi-disant Seigneur, les dieux devenus muets depuis la moisson de l'automne dernier, la puissance du mal en pleine montée, les oracles divins absents... et c'était précisément à ce moment de fragilité que sa mère, Ruth, s'était éteinte.
Avant cette moisson, la santé de sa mère était encore bonne.
« Fou ? La nuit où Ruth m'a quitté, elle a emporté mon âme avec elle. » Sa voix dériva de nouveau vers le chaos et le délire tandis qu'il ramassait sa main tranchée.
Sous le regard dégoûté de Maria, le moignon de son bras se couvrit de vrilles de chair grouillantes, qui recollèrent la main sans effort.
À en juger par le frémissement des doigts, elle fonctionnait encore parfaitement.
« Si Mère était encore en vie, elle ne serait jamais devenue l'être misérable que tu es maintenant. » Sachant que cet homme était perdu sans retour, la nonne en noir ne put que présenter en silence ses excuses à sa mère défunte. Elle n'avait pas su prendre soin de son père ; le temps qu'elle s'en rende compte, il avait déjà sombré dans le désespoir.
« Ruth est vivante. Bientôt, tu la verras. »
Plongé dans son fantasme de retrouvailles, le pasteur Lynn eut un sourire plus doux. Mais le sifflement d'une lame fendant l'air le ramena brutalement à la réalité.
L'épée, impitoyable dans sa purification de la corruption, fondit droit sur sa tête.
Même sous la douleur écrasante qui lui broyait le cœur, la prise de Maria sur son arme ne faiblit pas. Elle mettrait fin à ce péché immonde ici et maintenant.
Même si cela signifiait tuer son propre père.