Depuis le début de la bêta fermée, de nombreux joueurs vétérans s'étaient enfin réunis après avoir enduré bien des épreuves.
Durant leurs temps morts entre les séances d'entraînement, ils se mirent à partager les informations qu'ils avaient découvertes.
Leurs discussions révélèrent à quel point [Fractured] était immersif. Le monde du jeu affichait un réalisme absurdement élevé, et ses PNJ agissaient de façon indiscernable de vrais humains. Naturellement, cela réveilla les enquêteurs qui sommeillaient chez les testeurs vétérans. Ils ne s'arrêteraient pas avant d'avoir percé chaque strate de ce monde.
Surtout quand il s'agissait de percer les mystères de [Fractured].
« L'intrigue principale est en fait assez évidente maintenant », dit un joueur à la barbe naissante en mâchant un morceau de pain aux raisins. Ils étaient assis dans une cour nichée dans l'enceinte de la cathédrale. En son centre trônait une statue de Gwyndolin, le plus jeune des Dieux Solaires.
« Ne nous fais pas languir. Balance-le. Ce jeu est bizarre à en crever. »
« Relaxe ! Pas si pressé. » Le joueur à la barbe naissante jeta un coup d'œil à une patrouille qui passait non loin.
« Tyre, t'es celui qui a le plus interagi avec les PNJ. T'as des indices sur l'intrigue principale ? »
« Probablement quelque chose à voir avec la [Racine de l'Homme] », répondit Tyre. Ses rencontres l'avaient rendu clair : les PNJ en étaient terrifiés. Même quelqu'un comme Phoenix, qui faisait semblant de ne rien craindre, semblait particulièrement sur ses gardes. Quant à Maria ? Elle le traitait comme un mot interdit.
« Exact. Réfléchis : quand les monstres apparaissent-ils en masse dans une histoire ? »
« Fin d'une ère. Effondrement d'un âge. »
Un joueur au look cool fit tournoyer une dague entre ses doigts avec une dextérité impossible, traçant dans l'air des motifs nets et dangereux. Il était évident que son métier dans la vraie vie n'avait rien d'un travail de bureau ordinaire.
« Exactement. La bêta fermée a commencé juste avant les "temps de la fin" de ce monde. Ça correspond à ce que disent les joueurs de toutes les factions. »
Il désigna du bout des doigts l'insigne en forme de soleil gravé au-dessus de l'entrée de la cathédrale. Tous hochèrent la tête avec compréhension.
Trois grandes factions exerçaient actuellement leur influence sur les testeurs de la bêta : l'Église, la Noblesse et les Guildes Marchandes.
Via un forum intégré au réseau VR neuronal, les testeurs partageaient mises à jour et théories. Ils découvrirent que le terme le plus fréquemment mentionné dans les trois factions était lié au Panthéon Solaire.
Tous les signes indiquaient que ce moment du jeu correspondait au crépuscule du pouvoir des Dieux Solaires.
Leur but commun ? Démêler la vérité enfouie sous ce monde avant la sortie publique. Une fois les vannes ouvertes et les nouveaux joueurs déferlant, quelqu'un devrait les guider. Ces testeurs de la bêta se voyaient comme cette avant-garde.
Les bavardages cessèrent net. Les joueurs changèrent de sujet avec fluidité, parlant dîner, routines d'entraînement et mécaniques anodines. Pas un mot de plus sur la fin des temps.
Du coin de l'œil, ils aperçurent une silhouette familière : Phoenix, leur instructeur implacable. La simple vue de lui leur fit mal aux muscles. Chaque erreur valait un coup de fouet, et aucune plainte n'y changeait rien.
Mais à côté de Phoenix se trouvait une vue bien plus bienvenue :
Elle leur apportait des herbes pour soulager leurs courbatures. Parfois même des collations faites maison qui, à la surprise générale, accordaient de légers bonus de stats. Certains l'avaient déjà repérée comme PNJ potentiellement donneuse de quêtes avec des liens profonds avec le lore. Et, bon... elle était aussi agréable à regarder.
« Quelqu'un veut accompagner Sœur Maria pour une commission ? »
Toutes les mains se levèrent.
Même un garde d'église en patrouille leva instinctivement la main avant de la baisser penaud sous le regard de Phoenix.
« Sœur Maria, on dirait qu'ils t'adorent tous. »
« Aimez les autres comme vos frères et sœurs, et ils vous le rendront », répondit Maria avec un sourire saint.
Les joueurs se penchèrent en avant, toute ouïe.
« Tyre, Ralph, Phylin... »
Elle énuméra une dizaine de noms — chacun un joueur connu pour avoir la tête sur les épaules.
« Seriez-vous prêts à m'accompagner aux abords du Port d'Émeraude ce soir pour... attraper quelque chose ? »
Alors qu'elle parlait, chacun des joueurs sélectionnés reçut une notification système :
Maria vous propose une quête : L'accompagner au Port d'Émeraude pour capturer un spécimen vivant de [Racine de l'Homme]. Difficulté : [Apprenti] ~ [Fer]. Récompense : Inconnue. Indice : Maria donne rarement des quêtes. C'est peut-être votre chance d'en apprendre plus sur elle... Accepter / Refuser ?
Maria... pas Sœur Maria.
Les joueurs perspicaces remarquèrent le changement dans la façon dont le système la désignait. Un autre mystère à creuser.
Tout le monde accepta. Pas un ne refusa.
Sur leur confirmation, Maria recula d'un pas et hocha la tête vers Phoenix. Il fit signe aux dix testeurs sélectionnés de le suivre. Puisqu'on leur confiait la capture d'une [Racine de l'Homme] vivante, ils n'iraient pas sans armes.
Grâce aux bonnes grâces de Maria, Phoenix ne vit pas d'inconvénient à plier un peu les règles pour leur prêter un équipement convenable.