De toute évidence, eux non plus ne s'attendaient pas à ce que quelqu'un ose attaquer le bourg marchand de Luohe, placé sous la juridiction de leur clan Ji.
Il fallait savoir que depuis quelques décennies, bien que le clan Ji — l'une des trois grandes familles d'Établissement des Fondations du comté de Nanning — déclinât d'année en année, personne n'avait jamais vraiment osé les provoquer ouvertement.
Encore moins s'en prendre directement à leur bourg marchand de Luohe, comme c'était le cas maintenant.
Comme le dit le proverbe, un chameau affamé reste plus gros qu'un cheval.
Même si le clan Ji n'était plus aussi prospère qu'autrefois, même s'il traversait une pénurie de talents, même s'il était sur le déclin, en tant que famille d'Établissement des Fondations établie et transmise depuis sept cents ans, il n'était certainement pas une proie que quelques misérables Cultivateurs Errants pouvaient convoiter.
Peut-être les choses n'étaient-elles pas aussi simples qu'elles en avaient l'air.
En un très court instant, Ji Haoyuan et Ji Bochang avaient déjà saisi l'essentiel des enjeux.
Ji Bochang se tourna vers Ji Haoyuan, le ton un peu grave :
« Haoyuan, si mon intuition est juste, certains à l'extérieur ont dû entendre des rumeurs sur ta percée jusqu'à l'Établissement des Fondations.
Seulement, cette affaire semble parfaitement invraisemblable à leurs yeux.
Ce sont des gens qui s'impatientent et qui veulent s'en servir pour tester notre clan Ji. »
Ji Haoyuan hocha la tête à ces mots.
« L'Ancêtre a tout à fait raison.
Si j'avais réellement percé jusqu'à l'Établissement des Fondations, je ne laisserais certainement pas ces gens continuer à se montrer aussi présomptueux.
Mais si je n'ai pas percé, et que tout cela n'est qu'une rumeur, cela pourrait aussi forcer l'Ancêtre à intervenir.
Et une fois que l'Ancêtre sera intervenu, ces gens savent parfaitement le prix que vous devrez payer ensuite.
C'est une manœuvre à découvert de l'adversaire ; nous ne pouvons pas refuser le combat. »
Sur ces mots, une lueur tranchante traversa le regard de Ji Haoyuan.
« Puisqu'ils sont si pressés de savoir si j'ai vraiment percé jusqu'à l'Établissement des Fondations, servons-nous de cette affaire pour renseigner ces gens-là, qu'ils agissent au grand jour ou dans l'ombre. »
En entendant les paroles de Ji Haoyuan, Ji Bochang sombra dans une brève réflexion.
Un instant plus tard.
Il dit : « Je ne crois pas que ceux qui sont venus attaquer mon bourg marchand aient réellement le cran de courir un si grand danger.
Il doit y avoir derrière tout cela un plan de secours dont ni toi ni moi n'avons connaissance.
Par prudence, c'est moi qui devrais me charger de cette affaire. »
« Mais Ancêtre... »
Ji Yunfan, silencieux depuis un long moment, laissa transparaître une trace d'inquiétude sur son visage.
Ji Haoyuan hocha lui aussi la tête : « En effet, Ancêtre, dans votre état actuel, si vous vous avancez, cela pourrait faire leur jeu.
Laissez-moi y aller à votre place.
Même s'ils ont un plan de secours, vu ma situation actuelle, je ne crains pas les remous qu'ils pourraient soulever. »
Sur ce point, Ji Haoyuan avait une confiance absolue.
Bien que Ji Bochang hésitât encore, il devait reconnaître que les propos de Ji Haoyuan avaient leur part de vérité.
Surtout, il savait quels atouts Ji Haoyuan gardait en main.
Même s'il y avait bel et bien un complot, il croyait Ji Haoyuan capable de se replier sain et sauf.
« Dans ce cas, Haoyuan, sois prudent.
Si quelque chose te paraît anormal, souviens-toi, souviens-toi bien : ta propre sécurité passe avant tout. »
« Ne vous inquiétez pas, Ancêtre, j'ai compris. »
Ji Haoyuan acquiesça.
Sans plus hésiter, il passa immédiatement à l'action.
Levant la main pour invoquer l'Artefact Spirituel — la Lance au Motif de Flamme Écarlate —, son corps tout entier se mua en une traînée de lumière cramoisie et fila à toute vitesse en direction du bourg marchand de Luohe.
Bourg marchand de Luohe.
Après que la Formation défensive eut été brisée, Ji Yunshan et les autres qui y étaient postés se retrouvèrent rapidement en position de faiblesse.
Il n'y avait rien à faire.
Actuellement, Ji Yunshan était le seul, dans tout le bourg marchand de Luohe, dont la cultivation avait atteint la Perfection du Raffinement du Qi.
Ils n'étaient que trois membres du clan Ji au stade Tardif du Raffinement du Qi.
Et du côté adverse.
Rien qu'à la Perfection du Raffinement du Qi, il y avait trois Cultivateurs.
Quant aux quatre ou cinq autres, ils se situaient tous au stade Tardif du Raffinement du Qi.
De plus, les Artefacts Magiques et les Talismans qu'ils tenaient en main étaient tous de Haute et de Très Haute qualité.
Ils n'étaient en rien inférieurs à Ji Yunshan et aux siens ; ils leur étaient même supérieurs.
Ajouté à cela la rupture de la Formation défensive : que ce fût Ji Yunshan ou les trois Cultivateurs Ji du stade Tardif du Raffinement du Qi, leur esprit et leur Mana avaient tous subi un contrecoup à des degrés divers.
Dans ces conditions, c'était déjà beau que Ji Yunshan et les autres ne se soient pas effondrés dès le premier échange.
Quant aux autres Cultivateurs du bourg marchand, étrangers au clan Ji, ils étaient déjà occupés à fuir pour sauver leur peau et n'avaient aucune intention de se mêler à ce combat.
*Tchac !*
Après avoir tranché la tête d'un jeune disciple du clan Ji, le regard du balafré qui menait le groupe se fit de plus en plus féroce.
Il rugit : « Tuez-les !
Ne laissez aucun membre du clan Ji en vie ! »
*Boum !*
À peine ces mots prononcés, un grand sabre rayonnant d'une lumière ténébreuse fendit l'air en diagonale vers Ji Yunshan.
Les autres, à ses côtés, attaquèrent eux aussi de nouveau.
En un instant, tous les Cultivateurs du clan Ji, Ji Yunshan compris, furent contraints de reculer encore et encore.
Alors que la situation de Ji Yunshan et des siens devenait de plus en plus périlleuse, un sifflement perçant d'air déchiré retentit soudain dans le ciel au loin.
Avant que quiconque n'eût le temps de réagir, une lance ceinte d'anneaux de feu transperça violemment la poitrine de l'un des Cultivateurs assaillants.
*Boum !*
Le tranchant et la Flamme de la lance explosèrent simultanément.
Le Cultivateur assaillant dont la poitrine venait d'être transpercée n'eut même pas le temps d'un gémissement avant que son corps entier ne fût réduit à un tas de cendres.
« Quoi ? »
Ce retournement soudain frappa aussitôt de stupeur le balafré et son groupe.
Ji Yunshan et les autres, eux, affichèrent une agréable surprise.
Ils tournèrent la tête vers la direction d'où la lance était venue.
Ils virent que la silhouette de Ji Haoyuan était apparue devant eux on ne savait quand.
« C'est Cinquième Grand-Oncle ! »
« Cinquième Grand-Oncle est là ! »
...
De toute évidence, Ji Yunshan et les autres savaient que Ji Haoyuan avait percé jusqu'à l'Établissement des Fondations.
C'était pour cela qu'ils n'avaient pas reculé d'un pouce, tout en se sachant surclassés.
« Q-qui êtes-vous... ? »
En net contraste, il y avait les expressions du balafré si arrogant l'instant d'avant et de son groupe.
En tant que Cultivateurs Errants venus de l'extérieur, ils ignoraient manifestement que le clan Ji comptait désormais un second Cultivateur d'Établissement des Fondations.
À cet instant, en sentant la puissante Pression Spirituelle émanant de Ji Haoyuan, radicalement différente de celle d'un Cultivateur du Raffinement du Qi, les visages de tous, y compris celui du balafré, blêmirent.
« Fuyez ! »
Presque instinctivement, cette pensée surgit aussitôt dans l'esprit du balafré et de son groupe.
Mais l'instant d'après, avant qu'ils n'aient pu esquisser le moindre mouvement, la Lance au Motif de Flamme Écarlate de Ji Haoyuan s'était déjà muée en une traînée de lumière cramoisie.
Dans un double *tchiiing*.
Les corps de deux Cultivateurs Errants assaillants furent transpercés à leur tour.
Les Sorts défensifs et même les Talismans qu'ils avaient préparés à l'avance étaient comme du papier, parfaitement inutiles.
Le balafré et les quelques survivants ne purent dès lors plus dissimuler la terreur sur leurs visages.
*Vsh ! Vsh ! Vsh !*
Le balafré et les autres n'hésitèrent plus, chacun invoquant son Artefact Magique et fuyant de toutes ses forces dans toutes les directions.
Voyant cela, une lueur glaciale traversa le regard de Ji Haoyuan.
« Fuir ? Crois-tu pouvoir m'échapper ? »
Tout en parlant, un Sceau Manuel se forma rapidement dans la main de Ji Haoyuan.
L'instant d'après, telle une pluie de météores, une averse de feu à couvrir le ciel fondit à toute vitesse sur le balafré et les autres.
C'était le Sort du Feu Ruisselant, un Sort de Second Rang qu'il avait perfectionné !