Ji Haoyuan parvint devant la Demeure-Caverne.
Il repéra immédiatement Ji Bochang qui l'attendait dehors.
Cependant, l'expression de Ji Bochang, à cet instant, n'était guère engageante.
Ce qui fit comprendre à Ji Haoyuan, sur-le-champ, qu'il s'était produit quelque chose.
« Haoyuan… »
Ji Bochang salua Ji Haoyuan, puis dit d'une voix quelque peu sombre :
« Il n'y a pas longtemps, une nouvelle est parvenue de la famille Zhang, signifiant leur intention de rendre visite à notre famille Ji. »
« Hum… »
À cette nouvelle, les yeux de Ji Haoyuan se plissèrent aussitôt.
« Ont-ils dit pourquoi ils venaient chez les Ji ?
Et qui, de la famille Zhang, fait le déplacement ?
Est-ce Zhang Mingze, ou ce Zhang Mingyuan ? »
« C'est Zhang Mingyuan. »
Ji Bochang répondit d'une voix grave.
« Toutefois, accompagnant Zhang Mingyuan cette fois se trouve ce disciple de leur famille ayant rejoint la secte des Nuages Écarlates, celui qui possède une Racine Spirituelle Céleste, Zhang Zhilong. »
« Zhang Zhilong ? »
Le regard de Ji Haoyuan s'aiguisa soudain.
« C'est exact. »
Ji Bochang acquiesça.
« Haoyuan, tu sais aussi que la famille Zhang n'aurait pu venir ni plus tôt ni plus tard, mais qu'elle a choisi de venir précisément au moment où Zhang Zhilong rentrait chez eux, et qu'elle a insisté pour l'amener.
Leur objectif est trop évident.
Ils visent cette veine de minerai de Fer des Nuages que nous avons découverte. »
« C'est bien ça… »
Les yeux de Ji Haoyuan clignotèrent, et il eut déjà un plan en tête.
Whoosh !
À cet instant même, un message de transmission s'envola vers la montagne de derrière où ils se trouvaient.
Ji Bochang leva immédiatement la main et saisit le message de transmission.
Après un seul coup d'œil, son expression changea légèrement, et il leva les yeux vers Ji Haoyuan en disant :
« Haoyuan, ils sont arrivés. »
En parlant, il tendit le message de transmission à Ji Haoyuan.
Ji Haoyuan le prit, y jeta un coup d'œil, et laissa échapper un rire froid.
« Ils sont vraiment pressés.
Fort bien, puisqu'ils veulent jouer, cet Ancêtre jouera avec eux.
Croient-ils vraiment qu'un junior qui n'a même pas atteint l'Établissement des Fondations peut s'en servir pour nous faire pression ? »
En parlant, Ji Haoyuan se dirigeait déjà vers la salle de réception de la famille Ji.
Lorsque Ji Haoyuan et Ji Bochang arrivèrent ensemble à la salle de réception de la famille Ji, ils trouvèrent plusieurs personnes déjà assises là.
Le chef de clan Ji Yunfan accompagnait ces quelques personnes.
Zhang Mingyuan, de la famille Zhang, était bien parmi eux.
Cependant, ce qui attira véritablement l'attention de Ji Haoyuan et Ji Bochang furent les deux individus assis à côté de Zhang Mingyuan.
Tous deux portaient les robes taoïstes écarlates distinctives de la secte des Nuages Écarlates.
L'un était jeune, l'autre plus âgé.
Le plus jeune était grand et droit, aux traits beaux, possédant une base de cultivation au septième niveau du Raffinage du Qi.
C'était probablement le disciple de la famille Zhang à la Racine Spirituelle Céleste ayant rejoint la secte des Nuages Écarlates, Zhang Zhilong.
Quant au cultivateur d'âge mûr à côté de lui, également de la secte des Nuages Écarlates, il avait atteint le royaume de l'Établissement des Fondations.
Si Ji Haoyuan et les autres devinaient juste, cette personne était probablement celle chargée d'escorter Zhang Zhilong pour ce voyage.
Après tout, la secte des Nuages Écarlates ne laisserait pas une graine de Noyau d'Or s'aventurer dehors sans aucune mesure de protection.
Et si un accident survenait ? Ne serait-ce pas une perte énorme ?
À cet instant, l'autre partie avait clairement vu Ji Haoyuan et Ji Bochang entrer.
Zhang Mingyuan rit franchement et prit la parole le premier, s'adressant à Ji Haoyuan et Ji Bochang :
« Confrère du Dao Haoyuan, Confrère du Dao Ji, nous venons sans invitation, aussi j'espère que vous ne m'en voudrez pas. »
Entendant cela, Ji Bochang répondit courtoisement : « Que dites-vous, Confrère du Dao Mingyuan ?
En tant que familles de l'Établissement des Fondations du comté de Nanning, il est tout à fait normal que nous nous rendions visite mutuellement.
Cependant, qui sont ces deux personnes qui vous accompagnent… ? »
Il posait clairement une question dont il connaissait déjà la réponse.
Son sens était également très clair.
Votre famille Zhang et notre famille Ji sommes toutes deux des familles de l'Établissement des Fondations du comté de Nanning.
Des visites mutuelles sont normales.
Mais amener deux personnes étrangères sans permission, n'est-ce pas un peu inconvenant ?
Bien que Zhang Mingyuan ait perçu le sens caché dans les mots de Ji Bochang, il n'en tint visiblement aucun compte.
Il ricana et continua de son propre chef :
« Venez, venez, Confrère du Dao Ji, permettez-moi de vous présenter tous deux à Confrère du Dao Haoyuan.
Voici Zhang Zhilong de notre famille Zhang. Il a déjà rejoint la secte des Nuages Écarlates et est devenu Disciple Personnel de l'estimé Véritable Homme Yan Huo. »
Véritable Homme Yan Huo ?
À ce nom, Ji Haoyuan et Ji Bochang ressentirent tous deux un tressaillement au cœur.
S'ils se souvenaient bien, le Véritable Homme Yan Huo était sans doute le cultivateur de Noyau d'Or le plus établi de la secte des Nuages Écarlates.
Ils n'avaient pas imaginé que Zhang Zhilong ait rejoint la secte sous l'égide du Véritable Homme Yan Huo.
« Quant à ce monsieur… »
Zhang Mingyuan poursuivit, « il s'agit de l'intendant Zhou Haifeng de la secte des Nuages Écarlates. Il est là cette fois pour assurer la sécurité de mon cadet Zhilong. »
« C'est donc le disciple estimé du Véritable Homme Yan Huo, et l'intendant Zhou. Ravi de vous rencontrer tous deux. »
Ji Bochang salua poliment les deux.
En réponse, la réaction de Zhang Zhilong fut plutôt indifférente.
En tant que Disciple Personnel d'un expert de Noyau d'Or et possesseur de l'aptitude d'une Racine Spirituelle Céleste, Zhang Zhilong avait de quoi être arrogant.
Surtout depuis qu'il avait rejoint la secte des Nuages Écarlates, il avait été entouré presque exclusivement de gens cherchant à le flatter et à lui plaire.
Il s'en était depuis longtemps engourdi et accoutumé.
Ce fut Zhou Haifeng qui se montra relativement poli face aux salutations de Ji Bochang, hochant la tête avec un sourire en l'entendant :
« Confrère du Dao Ji, en fait, nous avons une demande plutôt présomptueuse en venant ici aujourd'hui. »
« Hum… »
Ji Haoyuan et Ji Bochang échangèrent un regard.
Presque simultanément, une pensée leur vint à l'esprit.
Ça y est.
En effet.
Zhou Haifeng continua : « J'ai entendu dire que votre estimée famille avait découvert précédemment une veine de minerai de Fer des Nuages. Est-ce vrai ? »
Entendant cela, Ji Haoyuan garda le silence.
Ji Bochang, en revanche, fronça légèrement les sourcils et regarda Zhou Haifeng :
« Pour ne rien cacher à l'intendant Zhou, ma famille Ji a eu la chance de découvrir une veine de minerai de Fer des Nuages.
Puis-je demander si l'intendant Zhou s'enquiert de cela pour une raison particulière ? »
« Je n'ose prétendre offrir des conseils. »
Zhou Haifeng rit de bon cœur, puis sourit et dit :
« Ce n'est pas grand-chose, vraiment. C'est juste que mon cadet Zhilong souhaite s'assurer des ressources pour le développement futur de sa famille.
Par coïncidence, votre estimée famille a trouvé une telle veine de minerai de Fer des Nuages.
Alors, je me demandais si votre famille Ji serait disposée à se séparer de cette veine de minerai de Fer des Nuages et à la transférer à la famille de mon cadet Zhilong ? »
Alors que Zhou Haifeng achevait de parler, la scène tomba immédiatement dans le silence.
Ji Yunfan, se tenant à côté des autres, montra une lueur de colère dans les yeux.
Zhang Mingyuan, lui, arborait un faible sourire, conservant une attitude composée.
Il saisit même la tasse de thé à côté de lui et en but une gorgée doucement.
Bien que Ji Haoyuan et Ji Bochang fussent quelque peu surpris par l'audace de l'autre partie, ils maintinrent une expression calme.
Un moment plus tard.
Ji Bochang prit enfin la parole, demandant : « Alors, combien de Pierres d'Esprit votre cadet Zhilong prévoit-il d'offrir pour acheter notre veine de minerai de Fer des Nuages ? »
Zhou Haifeng sourit, puis leva un doigt.
« Confrère du Dao Ji, vous savez aussi que mon cadet Zhilong traverse une période critique de cultivation, et sa consommation de ressources est en effet fort substantielle.
Par conséquent.
Il n'a pas beaucoup de Pierres d'Esprit disponibles immédiatement pour l'instant.
Après réflexion, je crois qu'environ dix mille Pierres d'Esprit devraient suffire.
Toutefois, ces dix mille Pierres d'Esprit ne pourront être livrées à votre estimée famille que dans quelques années.
J'ai confiance que la famille Ji n'y verra aucun inconvénient, n'est-ce pas ? »