« — C'est encore plus beau que je ne l'imaginais. »
Sur ces mots de Louis, ma sœur rougit de plaisir en baissant les yeux.
Moumou.
C'est ça, hein ? Un truc à rapporter à Papan, ça !?
Bon, ma sœur est censée être une candidate au poste de fiancée de Vil.
Mais ce n'est pas une fiancée officielle, et vu que Louis est le frère cadet de l'empereur de Linus, le rang n'est pas un problème, mais l'écart d'âge, par contre…
Louis, trente ans. Ma sœur, quatorze ans. Soit seize ans d'écart !!
On dirait un lolicon.
En fait, je l'appelle lolicon dans ma tête.
« — Cela vous va à ravir. On sent la tradition du royaume de Gashe dans le design. »
Clayris me complimente aussi, mais je sais que c'est de la politesse.
Une robe avec un tel volume, ça ne me va pas.
Mon visage disparaît dedans.
La traîne est si longue qu'elle traîne par terre, y a une quantité de tissu dingue, les manches sont toutes flottantes, bref, impossible de bouger.
Le lapin, lui, a un ruban fait avec la même dentelle que les volants, et c'est mignon.
Lui, ça lui va super bien.
Ma sœur est escortée par Louis, moi par Clayris, et on se dirige vers la salle du banquet.
Aujourd'hui, mori-oni, Blanc et Gratia restent à la maison.
Les domestiques, Seigo et Rikusei sont planqués dans la salle, paraît-il, et Umi est tout beau tout propre pour aller y chercher à manger.
C'est sur ordre de Paul, alors je fais confiance.
Le gamin Dao est escorté par sa cousine.
C'est lui qui se fait escorter, pas l'inverse.
À côté du playboy, y a la princesse impériale, la sœur de l'empereur, paraît-il.
Théo, lui, est avec sa candidate fiancée.
Pour une fête à l'étranger, l'étiquette veut qu'on suive les codes du pays hôte, alors je fais une répète mentale du protocole de l'empire de Linus.
« — T'es nerveuse ? »
« — Oui. Au royaume de Gashe non plus, je suis pas souvent allée aux grandes fêtes. »
Je me rends compte qu'on m'a laissé vivre libre, sans me soucier des soirées ni de la vie mondaine.
Merci, Papan !
Bon, l'absence d'amis, c'est parfois un peu solitaire, mais bon.
« — T'inquiète. Aujourd'hui, laisse-moi faire. »
« — Madame Clayris, je compte sur vous. »
Clayris, au fond, c'est un grand frère fiable, alors je lui laisse les rênes !
« — Clay, ça marche. »
Après l'entrée de Théo et sa troupe, ma sœur avec Louis, moi avec Clay, on suit.
La salle était bruyante, puis un silence glacial tombe une seconde, avant que le brouhaha reparte de plus belle.
« Une gamine si petite ? » « Elle a l'air ordinaire », j'entends tout un tas de trucs.
Louis et Clay l'ont forcément entendu, mais pas un muscle ne bouge sur leur visage, ils gardent leur sourire de prince.
Vil aussi, d'ailleurs. La famille royale, c'est fort. La façon dont ils portent le masque !
Sur l'estrade, un cran plus bas que le trône surélevé, les membres de la famille impériale sont alignés.
Nous, on est à cette place-là.
Et l'ancien empereur, l'impératrice douairière, l'empereur et l'impératrice prennent place sur le trône.
Quand leurs Majestés entrent, on fait la révérence et on baisse la tête.
Contrairement au royaume de Gashe, les femmes posent juste la main sur la poitrine et s'inclinent, c'est super facile.
L'autorisation de se relever tombe.
Dans la salle muette, seul le froissement des tissus résonne.
En même temps, les membres de la famille impériale se tournent vers l'assemblée.
Dos au trône, je scrute la salle : y a bien plus de monde que je ne pensais, je suis surprise.
En plus, y a des hommes-bêtes, des elfes.
Peut-être parce que la famille impériale a du sang elfe ? Je me rappelle avoir lu qu'ils recrutaient sans discrimination raciale.
Comme ça, mori-oni et Spica ne risquent pas de faire tache.
« — Permettez-moi de présenter nos invités du royaume de Gashe. Carnadia, fille du duc d'Osfe, et sa cadette, demoiselle Neferutima. »
Au moment où nos noms sont annoncés, on avance d'un pas et on salue.
Même chose : main sur la poitrine, léger pli des genoux. Pas la peine de baisser la tête, juste les yeux, c'est le truc.
Pour tout le monde sauf la famille impériale, cette révérence suffit, paraît-il.
Histoire de montrer que les rangs de noblesse existent, mais pas de supériorité liée à l'espèce.
Franchement, c'est reposant.
« — Je vous remercie de nous offrir l'opportunité d'étudier au Palais suprême des études. Nous serons à votre charge pour une courte période, mais nous comptons sur votre bienveillance. »
Waouh ! Ma sœur, elle assure !!
… Hein ? Moi aussi, je dois dire un truc ?
On ne m'a pas briefée, moi !!
« C'est ton tour », me fait ma sœur avec les yeux.
Clay, arrête de me pousser dans le dos, toi !!
Uuuu…
« — Je veux me faire plein d'amis. À tous, ravie de vous rencontrer. »
Ça sonne comme le discours de rentrée d'une écolière qui veut se faire cent amis…
Vu que j'en ai toujours l'air d'avoir cinq ans, ça passe, peut-être ?
Clay me tape l'épaule en mode « bien joué », sans un mot. Ouf, sauvée.
Le couple représentatif de la famille impériale fait une danse d'ouverture, et le banquet démarre sur les mêmes rails.
Comme c'est aussi une réception pour les invités, ma sœur et Louis ouvrent le bal.
Pendant que je regarde ma sœur danser, les yeux brillants, Clay m'explique la suite.
D'abord, saluer l'empereur et l'impératrice. Ensuite, l'ancien empereur et l'impératrice douairière. Après, il me présentera la princesse impériale qu'on ne connaît pas, la candidate fiancée de Théo, et la demoiselle partenaire du gamin Dao.
Cela dit, cette fête, y a **rien à bouffer** !!
Au royaume de Gashe, c'est buffet debout en général, alors y a des mets de luxe à n'en plus finir dans un coin de la salle.
À l'empire de Linus, la bouffe est dans une autre pièce, paraît-il : salle pour manger, salle pour boire, salle pour discuter, tout est séparé par usage.
J'avais trop hâte de goûter des gâteaux rares !!
Une fois la danse de ma sœur finie, on va saluer l'empereur ensemble.
« — Merci d'avoir organisé un si somptueux banquet pour nous. »
« — Il y a des animations typiques de ce pays, j'espère que vous en profiterez. »
Tandis que ma sœur et l'empereur échangent des politesses, je suis clouée sur place par l'impératrice.
La même peau couleur blé que Clay ou le playboy, qui brille.
Comment dire… de l'ambre ? Des cheveux jaune pâle qui brillent, pas blond, des yeux verts profonds comme du jade.
Une robe qui marque les courbes, ça donne un charme exotique et envoûtant.
« — Demoiselle Neferutima, ma peau vous semblait-elle rare ? »
Comme je la fixais sans bouger, elle a cru que c'était pour ça.
« — Excusez-moi. J'ai pas pu détacher mes yeux parce que vous êtes trop belle… »
Les trois princes qui ne ressemblent pas à l'empereur, c'est sûr, ils tiennent de l'impératrice !
« — Mon épouse séduit jusqu'aux enfants. »
L'empereur sourit, content qu'on flatte sa femme.
J'ai croisé plein de belles femmes, mais y a un point commun unique.
Elles dégagent une aura de « femme aimée » !!
Maman aussi, la reine, la femme de grand frère Sanras, tante Mishurî.
C'est quoi, cette confiance d'être aimée qui rend les femmes belles ?
En passant, grande sœur Olivier, elle brille par sa propre confiance en elle.
« — Ma mie. Vous êtes douée. »
Vraiment, hein. Si je le dis, l'impératrice sourit gentiment.
L'ancien empereur et l'impératrice douairière nous disent de profiter, et Théo, visage impassible comme d'habitude, me présente sa candidate fiancée.
Une demoiselle pleine de grâce, qui fréquente le même Palais suprême que ma sœur.
La princesse impériale Élisashéra, elle, est super abordable.
Elle mène le playboy par le bout du nez, c'était marquant.
La cousine demoiselle, du même âge que Dao, fait la grande sœur un peu précocement.
« — Si vous embêtez Dao, je vous le ferai regretter ! »
Louis l'engueule pour son manque de respect aux invités, mais elle s'en fiche totalement et part en tirant Dao par la main.
« — Moi aussi, j'ai eu cette période. »
Ma sœur dit ça, alors je penche la tête, me demandant si j'ai déjà fait ça.
« — Toi, Néma, quand on t'essayait le lait en poudre, tu hurlais à chaque fois. Tu disais à Maman et Riya "Arrêtez de martyriser Néma !", tu m'emportais dans ta chambre et tu t'enfermais avec moi. Tu t'en souviens pas ? »
Ah ouais, c'est vrai, ça aussi.
Parce que le lait en poudre, c'est dégueu !!
Le pire goût de ma vie, c'est le lait en poudre.
Le lait de Maman passait encore mieux.
Le lait maternel n'était pas bon non plus, mais y avait une pointe de douceur.
« — … Je m'en souviens pas. »
Me souvenir d'un truc à zéro an serait louche, alors je fais mine de rien.
« — Le Néma d'alors était adorable aussi. »
« — C'est une excellente sœur, soucieuse de sa cadette. »
Bien joué, Clay.
Vil en ferait une rechute de tant c'est siscon.
« — Oui ! C'est ma super Sœurette dont je suis fière ! »
Siscon niveau maximal, mais belle, magie au top, intelligente, famille avant tout, parfois elle pète un câble, ma sœur dont je suis fière !
« — Alors, allons faire le tour des salutations ? »
Sur l'invitation de Louis, ma sœur et moi descendons dans la salle.
Là, Kaidite surgit de nulle part, je sursaute.
« — Wa ! »
« — Kaidite peut se déplacer en plongeant dans les objets de l'attribut terre, c'est pour ça qu'il apparaît comme ça sans prévenir. »
*Grrrrr…*
Kaidite frotte sa tête contre moi, genre « caresse-moi ».
« — Kaidite aussi, tu restes avec moi ? »
Je lui caresse la tête en demandant, et il répond *Gaou* pour valider.
Avec du moelleux à mes côtés, je survivrai aux moments durs !
Pendant que je suis absorbée par Kaidite, Louis retient son rire, épaules tremblantes.
« — Monsieur Louis, qu'est-ce qu'il y a ? »
« — Non… Les réactions autour sont drôles. »
Je regarde autour : partout, des gens chuchotent.
« — Kaidite qui fait le câlin en public, c'est une première, alors ils sont surpris. »
Clay rigole aussi, l'air amusé.
Bon, tant pis.
Guidés par Louis, on salue les hauts nobles, le Chancelier, les hauts fonctionnaires de ce pays.
Le Chancelier est une elfe, surprise. Le chef suprême de l'armée, lui, est un homme-bête du peuple des grands tigres.
« — Il est le Commandant en chef de l'armée impériale de Linus, Kwon Stohan. Comme vous voyez, c'est un homme-bête de Ria. »
Au moment où Louis le présente, la tête de Louis floute.
Hein ? Je comprends : le Commandant en chef a tapé la tête de Louis à une vitesse invisible.
« — Pas de blagues devant les invités. Je suis un fier membre du peuple des grands tigres. Plus jamais tu ne diras "Ria", entendu ? »
Puis le Commandant salue Kaidite respectueusement, mais Kaidite s'en fout et regarde ailleurs.
Tiendra, l'ours de glace Rakku saluait Râsu poliment, lui aussi.
Devant l'attitude froide de Kaidite, le Commandant ne bronche pas, c'est peut-être l'habitude.
« — Y a plein d'hommes-bêtes dans l'armée ? »
Je lève les yeux vers le Commandant, y a un truc qui me chiffonne.
… J'ai pigé !
Il est **fin** !!
Commandant en chef, donc un combattant comme papy Gôshu, mais pas du tout costaud.
À l'œil, mori-oni a l'air plus musclé.
Peut-être qu'il a l'air mince habillé, mais dans les deux cas, on ne dirait pas le chef des militaires.
« — Oui, près de la moitié de l'armée impériale de Linus sont des hommes-bêtes. Seule la Brigade des wyvernes est composée d'humains. »
Je demande pourquoi, et il répond que les hommes-bêtes ont l'instinct fort, donc ils se figent forcément face aux wyvernes.
Effectivement, quand je suis allée voir les wyvernes au Palais des études, les oreilles et la queue de Spica montraient qu'elle avait la frousse.
Pendant que je discute avec le Commandant, une voix dit « Pardon » et on m'embarque soudain dans les bras.
Je pige pas la situation, je reste hébétée, et je réalise que c'est Théo qui me tient en porte-bébé.
« — Tu dois être fatiguée de lever la tête tout le temps. »
Grâce à Théo, mon regard est à hauteur des adultes autour.
Le portage, ça a cet effet-là !!
Vil ou Frérot qui me portent direct, c'était pour ça !?
Moi qui lève la tête, les autres la baissent, et les deux, ça fatigue le cou.
Si on me porte, plus de fatigue, c'est gagnant-gagnant !
« — Néma-chan, ça te va bien, tiens. »
Louis rigole dans sa barbe, mais comme je suis portée tout le temps, forcément ça me va.
D'ailleurs, Théo.
Tu laisses ta candidate fiancée comme ça, c'est bon ?
Si je demande, il dit qu'il a rempli le minimum syndical, et qu'il a été chargé de moi par Vil…
Encore Vil !!
Le Commandant m'invite à venir voir l'entraînement, je promets d'y aller et on se sépare.
Hâte de voir quels hommes-bêtes y a !
Les wyvernes sont dangereuses, donc ici aussi, présence d'un responsable obligatoire.
Le chef de la Brigade des wyvernes, qui est ce responsable, me sera présenté plus tard.
« — Mes frères, il ne serait pas temps de libérer les invités ? »
« — Éliža, je t'avais confié Aise, non ? »
Clay, face à Éliža qui débarque, demande où est passé le playboy.
« — Ce sot de frère court après une ravissante demoiselle. »
« — Je t'ai dit de l'arrêter. »
« — Moi aussi, je préfère discuter avec de charmantes invitées qu'voir la tronche de mon sot de frère ! »
Depuis tout à l'heure, elle appelle le playboy « sot de frère ». Elle en a marre de le gérer, peut-être ?
L'air boudeur d'Éliža laisse présager une engueulade frère-sœur, mais Louis s'intercale.
« — Éliža, Clay, calmez-vous. Éliža, tu veux te lier d'amitié avec Kâna et les autres, c'est ça ? »
Éliža dit oui, en plantant son regard dans celui de Louis.
Louis, tu la trouves mignonne, hein.
Le même genre de tête que Papan.
Mais contrairement à Papan, pas un bel homme raté, juste un visage qui se détend malgré lui.
« — Bon, je la confie à Éliža. Clay, va récupérer Aise. »
Clay cède avec un « Si mon oncle le dit… ».
« — Néma. Désolé, mais à plus tard. »
Il me tapote la tête et Clay disparaît dans la foule.
Gérer des frères aussi tordus, c'est pas de la tarte.
« — Allons, frère Théo, veuillez bien relâcher Neferutima-sama. »
Théo refuse net.
Ici aussi, engueulade frère-sœur ? Je me prépare.
Après plusieurs « Lâche » « Non », Théo me pose au sol, visiblement à contrecœur.
Victoire par usure d'Éliža.
« — Ah, Kaidite-sama non plus, vous ne venez pas. »
Sur ce, Kaidite montre les crocs et grogne.
Son grognement fait fuir en panique les gens alentour.
« — Parce que si une bête sacrée est là, les autres demoiselles ont peur. Si vous vous inquiétez pour Neferutima-sama, restez caché et protégez-la. »
… Forte.
Éliža, t'es forte !
C'est peut-être permis parce que c'est de la famille, mais dire non à une bête sacrée, c'est impressionnant.
Kaidite a l'air super mécontent, mais il s'efface en s'enfonçant dans le sol.
La capacité du tigre terrestre à plonger dans le sol, c'est dingue.
Le tigre céleste maîtrise le vent et court dans le ciel, le tigre terrestre maîtrise la terre et plonge dans le sol.
C'est exactement ce qu'il y a dans les livres !
J'aurais voulu rester avec Kaidite, mais séparée des hommes, je suis emmenée par Éliža dans une pièce où il n'y a que des femmes.
Ambiance salon de dames avec les épouses et demoiselles, mais à notre entrée, tous les regards se braquent sur nous.
Vachement flippant !!
« — Mesdames, je vous en prie, n'effrayez pas notre adorable invitée. »
Éliža dit ça, et tout le monde détourne pudiquement les yeux.
Cette pièce est réservée aux femmes de haut rang, paraît-il.
Presque toutes mariées, épouses de ducs et marquis, ou femmes qui ont hérité d'un titre.
Les jeunes demoiselles sont là en accompagnement de leur mère.
Éliža me présente les dames qui ont de l'influence dans le monde mondain de l'empire de Linus.
Ce qui m'a intriguée, c'est une épouse de membre de la famille impériale… sans titre.
Le frère et la sœur de l'empereur sont de la famille impériale, mais pas leur conjoint ni leurs enfants.
Nominalement, y a l'appellation « quasi-famille impériale », mais tant que le frère ou la sœur ne passe pas au rang de sujet, pas de statut clair, et le traitement dépend du rang de la famille d'origine.
Moi, je suis noble de Gashe, alors ces rapports de force invisibles, je pige que dalle.
Du coup, la femme en face de moi, je sais pas quelle influence elle a dans ce groupe.
« — Neferutima-sama a promis de jouer avec le prince Daorûgu, dit-on. Je souhaiterais que ma fille aussi devienne amie avec elle. »
Je réponds « Bien sûr, avec plaisir », mais le dos me frissonne.
Cette femme, les yeux ne rient pas. Elle sourit avec élégance, mais j'ai l'impression qu'elle m'évalue.
C'est la mère de la cousine précocement grande sœur qui escortait Dao.
D'abord, comment sait-elle que j'ai promis un truc à Dao ?
Là-bas, y avait que les princes, ma sœur et moi.
Les princes n'avaient pas leurs valets avec eux.
C'est sûrement Dao qui l'a dit à quelqu'un, mais ce gamin timide, s'il parle, c'est à un cercle très restreint.
Hum, ça m'intrigue.
En tout cas, c'est vraiment un milieu flippant.
J'ai jamais fait de mondanités, alors baptême du feu à l'étranger, c'est n'importe quoi, mais bon.
Comment bouger avec peu d'alliés.
Faut bien réfléchir.
La dernière personne présentée par Éliža est, surprise, une belle androgyne en habit d'homme.
Cheveux coupés courts comme un homme, chose rarissime pour une noble — les cheveux, c'est la vie, et les nobles femmes les portent longs.
Et des vêtements masculins, genre uniforme pratique d'officier supérieur d'ici.
Bref, **mega classe** !!
« — C'est la comtesse Franntina Hélios. Mon maître, aussi. »
« — C'est un honneur de vous rencontrer, comtesse Hélios. »
Ma sœur salue, et la belle androgyne sort une réplique mièvre à en être théâtrale.
« — Il faut prévenir les messieurs que la déesse est descendue sur terre. Mon cœur exulte d'avoir rencontré une si charmante demoiselle. »
Ça me rappelle cette troupe de théâtre musical.
Ma sœur dit « C'est exagéré » tout en devenant rouge tomate !
« — Je voulais aussi rencontrer la petite demoiselle. L'enfant bien-aimée qui sauvera le peuple de mon domaine. »
Contrairement à avec ma sœur, elle croise mon regard, me fixe avec une intensité dingue.
Mais je pige pas ce qu'elle dit.
Sauver le peuple de son domaine ?
Pourquoi elle connaît « l'enfant bien-aimée » ?
« — Tu comprendras demain. »
Elle me cligne de l'œil *paf*, mais quoi, demain ??
Franchement, j'ai atterri dans un pays terrifiant, woï.