« Je veux paaas ! »
« Néma, tu embêtes Ralf. »
Je suis en plein caprice, alors désolée pour Frérot, mais il va devoir s'y résigner.
« Néma, tu m'as promis de m'écrire tous les jours, non ? »
« Mais je veux pas quitter Frérot ! »
C'est aujourd'hui qu'on part pour l'Empire de Linus, mais maintenant que l'heure des adieux est arrivée, je suis trop triste et je n'arrive pas à me détacher de Frérot.
Je m'accroche encore à lui, au point que ses vêtements sont tout froissés.
« Notre petite pot de colle nous donne bien du souci. Et si on renonçait à la laisser partir, finalement ? »
« Dêl. »
Une légère fraîcheur émane de Maman, qui rappelle Papan à l'ordre.
Je sens très nettement que si j'insiste, ça va mal finir.
« Frérot, tu viendras me voir ? »
« D'accord. Si tu veux, j'emmènerai aussi Vil. »
Vi, je n'en veux pas, mais Râsu, oui.
D'ailleurs, un prince héritier, ça a le droit de partir à l'étranger comme ça, sur un coup de tête ?
« Hmm, juste Frérot, ça suffit ! Si Vi vient, ça va faire toute une histoire. »
« Allez, Néma. C'est l'heure. Tes nouveaux domestiques t'attendent. »
Papan me pousse vers la voiture, et j'y découvre des visages que je connais par cœur.
« Spica ! Et Umi aussi ?! »
Spica porte une tenue de domestique, ses cheveux ont poussé, et elle est devenue une jolie jeune fille !
« Naissance de la plus forte des soubrettes à oreilles d'animal ! » : le gros titre lui irait comme un gant, oui.
« Maîtresse, j'ai faim... »
Umi, lui, ne porte pas la tenue de domestique, mais une sorte d'habit de cérémonie traditionnel d'ici. Quand on a un joli visage, tout vous va, décidément.
Cela dit, normalement, on serre une ceinture par-dessus la longue veste, mais il n'en porte pas, sans doute parce qu'il n'aime pas être serré.
Du coup, la veste ressemble à une robe, et on sait encore moins si c'est un garçon ou une fille.
« Mademoiselle Néma, ça fait longtemps ! Enfin, je vais pouvoir rester auprès de vous ! »
Ses oreilles se dressent bien droit et sa queue remue dans tous les sens : on voit tout de suite que Spica est ravie.
Avant, elle m'aurait sauté dessus à coup sûr...
Ça me rend un peu triste.
« Spica, Papa et Orfan m'ont tout raconté. Tu as énormément travaillé ! »
Je tends la main pour la féliciter d'une caresse.
Spica est plus grande que moi, alors je dois me mettre sur la pointe des pieds pour l'atteindre.
« Oui ! Mademoiselle Néma, je vous protégerai quoi qu'il arrive ! »
Ah, elle est trop chou.
Je demande à Spica de s'accroupir et je lui ébouriffe les oreilles avec le reste.
« Mes cheveux ! » proteste Spica, mais sa queue remue à s'en décrocher, alors il n'y a pas de problème !
« Moi aussi ! Moi aussi ! »
Une petite voix que je n'ai jamais entendue : je regarde partout autour de moi, et je tombe sur des boules de poils.
« Seigo et Rikusei ?! »
« Ouaf ! »
Deux shibas aux adorables sourcils en pastille sont sagement assis.
« Maîtresse, moi aussi, j'ai bien travaillé ! »
« Non, c'est moi qui ai le mieux travaillé ! »
Euh... Quelqu'un pourrait m'expliquer ?
Pourquoi Seigo et Rikusei savent parler ?
Non, je sais que les hauts-kobolds savent parler, hein.
Mais Seigo et Rikusei sont de taille normale !
Vus sous n'importe quel angle, ce sont des shibas tout ce qu'il y a de plus normaux !
« Seigo et Rikusei, vous n'avez pas pu grandir ? »
« On voulait rester près de vous, maîtresse, alors on a demandé à ne pas devenir grands ! »
« On a demandé ! »
Leurs yeux brillent et ils ont l'air de dire « Félicite-nous, félicite-nous » : c'est mignon à craquer !
« C'est sans doute parce qu'ils ont reçu leur nom de la maîtresse qu'ils ont évolué différemment de la normale. »
L'explication de mori-oni me donne mal à la tête.
Vous aussi, les dieux se sont amusés avec vous...
Les dieux, vous pourriez arrêter de jouer avec mes petits, s'il vous plaît ?
D'après mori-oni, il n'y a pas que ces deux-là : les slimes aussi ont grandi de façon différente de la normale.
Je n'ai jamais vu de slime ordinaire, alors je ne sais pas en quoi ils sont différents.
« Je vois. Vous avez très bien travaillé tous les deux ! Bravo ! »
Je leur tapote la tête, puis je leur ébouriffe le cou de toutes mes forces.
« Elle nous a félicités ! »
« Elle nous a félicités ! »
Les deux chiots se frottent contre ma main comme pour en réclamer encore.
Vraiment, quels amours !
« Allez, Néma. Il est presque l'heure. »
Sœurette et moi, on serre très fort Papan, Maman et Frérot dans nos bras, puis on leur dit avec le sourire :
« Nous partons. Laissez-moi m'occuper de Néma ! »
« À bientôt ! »
Paul et les autres saluent tout le monde d'une révérence et montent dans la voiture.
Pour des raisons d'adultes, on va passer par le cercle de transfert du palais royal pour arriver directement au palais de l'Empire de Linus.
C'est apparemment une faveur exceptionnelle : l'empereur de Linus a fait parvenir au roi un joyau taillé dans une pierre magique, exprès pour le cercle de transfert.
S'il avait fallu des jours de voiture, le stress m'aurait achevée, alors c'est une bénédiction.
Il serait peut-être temps qu'on invente un objet magique qui vole, non ?
Des chaussures volantes, ce serait bien que quelqu'un en fabrique.
En arrivant au palais royal, on a droit à des adieux en grande pompe : le roi, la reine, Vi et Râsu.
Comme je ne vais pas voir Râsu pendant un moment, je profite de sa fourrure de tout mon corps.
Il est doux partout, mais mon endroit préféré, c'est la fourrure qui va des joues jusqu'au cou.
Non, c'est carrément de la fourrure moelleuse et dodue !
« Râsu, ça va me manquer de ne plus te voir. »
*Grrrr...*
« Il dit qu'il accourra s'il t'arrive quelque chose. Tant mieux pour toi. »
Vi, je ne t'ai toujours pas pardonné d'avoir emmené Umi sans permission !
Je fais la moue pour bien montrer que je suis fâchée, mais Vi, l'air de rien, me tapote la tête.
« En tout cas, s'il se passe quoi que ce soit, compte sur les bêtes sacrées ou sur les esprits. Les gens sont parfois empêchés d'agir par des choses invisibles, ou font des choses contraires à leur volonté. Les bêtes sacrées, elles, ne te trahiront jamais. Compris ? »
Les choses invisibles, ce serait le pouvoir, le rang social, ce genre de choses ?
« Si on te maltraite, reviens immédiatement. »
Même le roi s'y met.
C'est si glauque que ça, là-bas ?!
Le royaume de Gashe commence à me paraître bien plus sûr !
On n'a qu'à pas aller dans l'Empire de Linus !
« Votre Majesté, Vil, cessez donc d'attiser ses craintes. Néma, tout ira bien. Et si jamais il se passait une chose pareille, adresse-toi à mes parents ou à mon frère et sa femme. Ils se chargeront de punir qui de droit comme il se doit ! »
Pourquoi est-ce que le mot « punir », dans la bouche de la reine, fait encore plus peur ?
« Pardon, pardon. Mais on ne sait jamais ce qui peut arriver. Mieux vaut être prudent. »
« Surtout, ne te trompe pas dans l'usage de ton pouvoir. Tu as assez de force pour anéantir les hommes. Ce pouvoir peut aussi blesser ceux qui te sont chers. »
Le roi comme Vi s'inquiètent pour moi.
Quand on me dit que je peux compter sur eux, que je peux revenir, ça me rassure.
Ça veut dire que je ne suis pas seule, que j'ai une place où revenir.
Je ne pense pas que ça arrivera, mais je crois qu'ils me disent que si c'est trop dur, j'ai le droit de fuir.
Enfin, ça ne devrait pas aller jusqu'à l'incident diplomatique. En principe...
« Kâna, Néma, portez-vous bien. »
« Merci infiniment. Nous partons, alors. »
Sœurette fait une révérence de remerciement au roi, à la reine et à Vi.
Je l'imite, puis je lance un « on y va » plein d'entrain.
Après avoir vérifié que tout le monde est bien entré dans le cercle, Sœurette prend une grande inspiration.
« Palais d'Azur ! »
Dès qu'elle prononce le nom du palais de la capitale de l'Empire de Linus, on se retrouve en un instant entourés de scintillements.
Quand ils se dissipent, on est dans un endroit inconnu, au milieu d'une foule de gens.
« Soyez les bienvenues. »
Un homme qui a l'air d'un très haut rang prononce ces mots, et tout le monde pose les deux genoux à terre en baissant la tête.
« Merci beaucoup. Je suis Kânadia, fille aînée de Dêlrant d'Osfe, chancelier du royaume de Gashe. Ma sœur Neferutima et moi-même allons nous en remettre à vos bons soins. »
Sœurette exécute la révérence officielle du premier rang.
Je fais pareil.
« Désolé du retard. Ah, Mademoiselle Néma et les autres sont déjà arrivées ? »
Une voix que je connais résonne au fond de la salle.
Ça, c'est Louis.
« Bienvenue, Mademoiselle Néma. Et vous aussi, sa grande sœur, Mademoiselle Kânadia. »
« Votre Altesse ! »
Toujours aussi évanescent, et toujours un peu léger, Louis.
Il se fait gronder par l'homme de haut rang qui nous a accueillies en premier.
« Je vous attendais. Je vais vous conduire auprès de Sa Majesté. »
Et voilà Théo, toujours aussi inexpressif.
Ils ont l'air en forme, c'est le principal.
Voir des visages familiers me soulage un peu.
« Messire Théo, et pour Paul et les autres, qu'est-ce qu'ils doivent faire ? »
« Que les domestiques viennent aussi. Il n'y aura que la famille, vous pouvez être tranquilles. »
Je ne vois pas trop en quoi on peut être tranquilles, mais la famille, ça veut dire qu'il n'y aura que des membres de la famille impériale, non ?
Cela dit, se retrouver face à toute la noblesse de l'Empire de Linus en rang serré, ce serait stressant aussi, alors c'est peut-être un moindre mal.
Pendant que Théo nous guide, Louis s'intéresse de près à Seigo et Rikusei.
« Eux aussi, ce sont des kobolds ? »
« Oui. Ils s'appellent Seigo et Rikusei. »
« Ouaf ! »
Comme il y a encore du monde autour, j'ai dit aux deux chiots de ne pas parler.
Du coup, ils répondent à tout par un « Ouaf ! ».
« Incroyable. Aussi mignons et capables de servir de gardes du corps. J'en voudrais bien, moi aussi. »
N'est-ce pas, n'est-ce pas !
Mignons et forts à la fois, c'est le top, hein !
Spica, Seigo et Rikusei, ils sont vraiment trop adorables !
Voilà ce que j'avais envie de crier, à la manière d'une maîtresse gâteau qui ne voit que ses petits.
Je me suis retenue. Bravo, moi !
« On y est. »
Puisqu'on allait voir l'empereur, je pensais qu'on serait reçues dans la salle d'audience, mais on nous conduit dans un endroit inattendu.
Il y a une cheminée éteinte, avec un tapis et des coussins devant, un ensemble de canapés et de tables basses, et même un fauteuil à bascule.
C'est un espace privé, non ? Ça se voit au premier coup d'œil.
« C'est ici ? »
Sœurette aussi a l'air de se poser la question, car elle interroge Théo.
« C'est le salon réservé à la famille impériale. Il paraît qu'ici, vous n'aurez pas besoin d'être sur vos gardes. »
C'est sûrement une attention de leur part, mais être lâchées directement dans un espace privé, c'est stressant aussi.
Par contre, je me demande ce qu'est ce grand récipient, là.
À l'écart du coin où l'on se détend, il y a un espace où ce récipient trône tout seul.
En plus, il n'est pas au centre mais posé dans un coin, ce qui fait encore plus ressortir le grand vide autour.
« Sa Majesté et les autres vont arriver tout de suite, alors asseyez-vous en attendant. Qu'est-ce que vous voulez comme thé ? »
J'allais poser la question, mais Louis m'a adressé la parole le premier.
D'ailleurs, on ne peut pas se mettre à l'aise alors que Sa Majesté n'est pas encore là.
« Nous préférons le savourer tranquillement une fois les salutations faites. »
Heureusement, Sœurette a décliné à notre place, mais Louis a l'air un peu contrarié.
Et Théo, lui, est déjà installé bien confortablement, on ne sait pas depuis quand...
Le parfum du thé arrive jusqu'ici.
« Sa Majesté a beau être l'empereur, c'est un monsieur tout ce qu'il y a de plus ordinaire, vous savez ? Pas la peine de vous en faire... »
Où ça, ordinaire ?!
L'empereur d'un grand pays qui possède la moitié du continent de Rasia, ça n'a rien d'ordinaire !
Rien que d'être le grand frère de Louis et le père de Théo, j'ai bien l'impression que ce doit être quelqu'un de spécial.
« Louis, qui est-ce que tu traites de monsieur ordinaire ? »
Surprise par l'homme qui vient d'entrer, je m'agrippe au bras de Sœurette.
« Ah, pardon. Je t'ai fait peur ? »
Il s'approche de nous, puis s'abaisse lentement pour se mettre à notre hauteur.
Là, je suis encore plus surprise.
Parce que s'il peut entrer ici, c'est un membre de la famille impériale, non ?
Même Vi, quand il y a du monde, me prend dans ses bras pour se mettre à ma hauteur.
Ses vêtements touchent le tapis, et pour quelqu'un de son rang, s'agenouiller comme ça...
« Pourriez-vous vous relever, je vous prie ? Ma sœur et moi sommes très surprises... »
« Pardonnez-moi. Au royaume de Gashe, l'étiquette est très stricte, c'est vrai. »
Grâce à Sœurette, qui a parlé à l'homme, on évite le scandale d'une fille de duc qui fait agenouiller un membre de la famille impériale.
« Enchantée de faire votre connaissance. Je suis Kânadia, fille aînée de Dêlrant d'Osfe, venue du royaume de Gashe. »
« Je suis Neferutima, la deuxième fille. »
Je fais une révérence impeccable, et les paroles de l'homme me surprennent une fois de plus.
« Je suis Seryûnos Rau Linus. Faites comme si vous étiez venues chez des parents, et mettez-vous à l'aise. »
« Hein ?! »
C'est tellement inattendu que même Sœurette en laisse échapper un cri de surprise.
Je la comprends très bien.
Parce que personne ne s'attendrait à ce que l'empereur ait l'air aussi jeune.
Cela dit, malgré l'apparition d'un empereur aussi inattendu, les domestiques continuent de se faire oublier, et ça aussi, ça m'étonne.
Même Spica, Seigo et les autres n'ont pas plus de présence que l'air.
Ce talent, comment on fait pour l'acquérir ?
« Je vous prie de m'excuser. Vous paraissez tellement plus jeune que l'âge qu'on m'avait dit que j'en ai été surprise. J'en suis toute honteuse. »
Sœurette termine sur un petit geste de pudeur : trop mignonne.
Je sais bien que c'est du savoir-vivre, mais ce qui est mignon est mignon !
« Je suis un cas d'atavisme. Toutes les quelques générations, il naît un enfant qui présente les traits des elfes. »
Ça veut dire que l'empereur aussi vit très longtemps ?
« Vous aussi, Majesté, vous vivez longtemps comme les elfes ? »
« Pas autant que les elfes. Les cas d'atavisme vivent environ un siècle et demi, paraît-il. »
Ado, le président de la guilde des aventuriers, a plus de trois cents ans, alors pour un elfe, ce n'est pas si long.
Mais si on vit jusqu'à cent cinquante ans, nos enfants partent avant nous, non ?
Ça doit être dur...
« Au fait, vous deux, vous vous êtes présentés officiellement ? Au royaume de Gashe, vous étiez incognito, non ? »
À ces mots de l'empereur, Louis et Théo nous font des salutations dignes de la famille impériale.
« Louibens Tau Linus, l'adorable petit frère de Sa Majesté. Je serais ravi que nous soyons amis. »
« Théovar Shi Linus, premier enfant de Sa Majesté l'empereur. »
Louis, il a de l'allure dans ses gestes, mais il est espiègle, ou plutôt rigolo...
Peut-être parce qu'il est dans son pays, il a l'air plus détendu qu'au royaume de Gashe.
C'est bien le petit frère de la reine.
Théo, c'est Théo.
Son attitude me rassure, maintenant.
« Et permettez-moi de vous présenter ma compagne. »
La compagne de l'empereur, ça veut dire l'impératrice, non ?
L'impératrice va venir aussi ?
« Yûshe, viens. »
De l'eau jaillit avec force du mystérieux récipient, et apparaît une bête sacrée.
Devant l'apparition d'une bête sacrée, même les domestiques laissent échapper des murmures d'admiration.
Un bleu limpide comme le ciel d'hiver.
Des ailes dont les nuances changent magnifiquement à chaque mouvement.
C'est le pégase bleu, une bête sacrée de l'eau.
« Qu'il est beau ! »
Ses couleurs ne sont pas les mêmes que celles du pégase bleu que j'ai déjà rencontré : je me rends compte que même parmi les bêtes sacrées de l'eau, chacune est différente.
« C'est ma bête sacrée. Elle s'appelle Yûshe. »
« Une bête sacrée, c'est votre compagne ? »
« Oui. Nous sommes liés par son vrai nom. C'est un être aussi précieux qu'une épouse, voilà tout. Bien entendu, j'aime aussi l'impératrice. »
Ah, les déclarations d'amour, on s'en passera.
C'est bien que le couple s'entende, cela dit.
N'empêche, Vi et Râsu en compagnons de vie, ça me fait rire.
Ces deux-là, ils feraient plutôt une paire de sales gamins complices.
« Yûshe, je peux te toucher ? »
Je demande aussitôt la permission à Yûshe, qui se penche vers moi l'air de dire : « Tu veux me toucher ? Bon, d'accord. »
Quand je lui caresse le long chanfrein, je retrouve cette sensation étrange.
Comme si je touchais de l'eau fraîche.
Un mélange de douceur et de fermeté, rien à voir avec un slime.
Elle a l'air d'avoir un pelage, comme un cheval, mais au toucher, c'est de l'eau.
Les jours de chaleur, j'adorerais jouer dans l'eau avec elle.
« Moi, je m'appelle Néma. Tu voudras bien jouer avec moi, la prochaine fois ? »
À ces mots, le regard de Yûshe change.
« Yûshe adore jouer, tu sais ? Ça risque d'être très fatigant. »
Je ne vois pas ce qui pourrait être si fatigant, mais bon, ça devrait aller.
Yûshe n'a pas l'air de s'opposer à l'idée de jouer avec moi : elle frotte sa tête contre moi.
Moi aussi, je serre la tête de Yûshe dans mes bras et je savoure cette sensation bizarre.
On dirait qu'on flotte dans la mer : ce côté mou et étrange, j'adore !
« Impressionnant. Que Yûshe se laisse approcher à ce point... »
« Voilà qui promet pour dans trois jours. »
L'empereur et Louis ont dit quelque chose, mais j'étais trop occupée par Yûshe pour comprendre quoi.
Plus tard, Sœurette m'a expliqué qu'un banquet est prévu dans trois jours.
C'est censé être une sorte de cérémonie d'accueil en notre honneur.
« Enfin, la moitié des invités environ ne nous y souhaiteront pas vraiment la bienvenue. »
« Pourquoi ? »
« Les fils de Sa Majesté, les princes, sont tous célibataires. Leurs fiancées ne sont que des candidates. Alors les nobles qui ont des filles en âge de se marier se méfient. »
Ah, avec une beauté comme Sœurette, ils doivent drôlement se méfier.
D'ailleurs, il se pourrait bien qu'un prince tombe amoureux de Sœurette au premier regard.
Bon ! Je vais bien protéger Sœurette pour qu'aucun drôle de type ne l'approche !
« Mais pourquoi elles restent canditates ? »
Si on choisissait les fiancées, ces luttes de pouvoir disparaîtraient, non ?
« Parce qu'aucun des princes n'a passé de pacte avec une bête sacrée. »
J'avais oublié que la famille impériale de Linus est une lignée incroyable, qui compte à chaque génération un partenaire de bête sacrée.
Ça veut dire que si la fiancée ou l'épouse n'est pas reconnue par la bête sacrée, ça pose problème ?
Mais d'après ce que dit Sœurette, ce n'est pas ça.
« Pour la famille impériale, ce qui compte le plus, ce sont les bêtes sacrées. Alors, pour qu'une bête sacrée puisse choisir n'importe lequel des princes, ils gardent leur entourage dégagé, si on peut dire. »
Moi, je trouve qu'ils pourraient quand même avoir une fiancée.
De toute façon, si la bête sacrée ne l'approuve pas, ils ne peuvent pas se marier.
« Bref, demain, je dois sortir. Et toi, Néma, qu'est-ce que tu fais ? Tu viens avec moi ? »
Demain, Sœurette va visiter l'école où elle étudiera et passer une sorte de petit examen.
« Je veux venir ! »
Rester toute seule au palais dès mon arrivée, très peu pour moi.
Pendant un moment, je compte suivre Sœurette partout.
« Je trouvais que les examens, c'était une corvée, mais avec toi, Néma, j'en ai envie. »
D'ailleurs, je ne l'ai jamais vue réviser alors que c'est un examen ; ça ira vraiment ?
Ah, je vois. C'est ce qu'on appelle avoir une tête bien faite !
« J'ai hâte d'être à demain ! »
Oui.
Si ça motive Sœurette, je l'accompagne avec plaisir.
« Oui ! »