Un profond soupir résonne dans le bureau de Sa Majesté Gardî Rega Gashe, souverain du royaume de Gashe. Ses yeux, qui suivaient jusqu'à présent les lignes des documents posés sur son bureau, se sont tournés vers moi.
« Un problème ? »
« Que Seluria soit trop occupée pour s'occuper de toi, soit, mais t'en prendre à moi pour autant, est-ce bien raisonnable ? »
Il agite ostensiblement le document qu'il tient à la main, puis le jette dans la boîte des dossiers à renvoyer.
« Tiens, vous l'aviez remarqué ? »
« Avec une telle quantité, même un imbécile s'en apercevrait. Un projet de budget sans l'approbation de Sanras n'est qu'un vulgaire bout de papier. »
Quelle façon cruelle d'en parler, alors que quelqu'un a mis tout son cœur à rédiger ce bout de papier.
« Repérer ce genre de lacunes en amont, ce n'était pas ton travail ? »
« Mon travail, c'est de faire travailler Votre Majesté. Nous n'avons que faire d'un roi fantoche qui signe n'importe quoi. »
Même devant mon insolence, Sa Majesté se contente d'un air consterné, avec un « Toi, alors... ».
« Il est écrit qu'un individu qui pourrait être Armanos, de l'Empire de Linus, est entré en contact avec Seluria. Ça a un rapport ? »
De mon côté, je n'ai pas pu confirmer qu'il s'agissait d'Armanos, mais quoi qu'il en soit, il est bien informé. Qui l'a appris ? La section du renseignement, ou les ombres de Sa Majesté...
« Oui, il semble l'avoir approchée par l'intermédiaire de nos filles. Elle ne peut pas me dire de quoi il s'agit, seulement que tout est parti de Néma. Si une vérification est nécessaire, veuillez poser la question à l'autre partie vous-même, Votre Majesté. »
Elle ne commet aucune trahison envers le royaume : on peut fouiller autant qu'on veut, cela ne nous fera aucun tort.
Si Armanos s'est déplacé, cela ne peut venir que de Sa Majesté l'empereur de Linus, et son but doit être les connaissances de Seluria en magie et en objets magiques.
Si Seluria ne peut même pas m'en parler, c'est que l'affaire qu'on lui a soumise pose problème. Soit son ébruitement risque de nuire aux intérêts de l'Empire de Linus, soit on ne veut pas qu'elle parvienne aux oreilles de ceux qui y verraient un avantage.
Dans un cas comme dans l'autre, puisque Néma est concernée, l'autre partie répondra si notre souverain le lui demande. Car si mes filles devenaient des cibles à cause de cela, on pourrait en arriver à un conflit entre nos deux pays.
« Je ne doute pas de Seluria, mais une vérification s'impose sans doute. »
« Et puis, je vous le dis sans cesse, mais cessez d'appeler ma femme par son prénom tout court. »
« C'est presque ma petite sœur, et puis, je la connais depuis plus longtemps que toi, Dêl ! »
Je sais que Sa Majesté et Seluria ont étudié la magie auprès du vieux Sazâl à la même époque.
Moi, j'ai remarqué Seluria environ deux cycles après mon entrée à l'académie, il me semble.
Sa Majesté, alors prince héritier, s'enfermait dans le laboratoire qu'il s'était fait aménager à l'Institut royal de recherche magique et ne se présentait plus à ses obligations officielles ; c'est en allant le chercher que j'ai rencontré Seluria.
Seluria, qui était là chaque jour de congé de l'académie, m'a conduit jusqu'à la salle de Sa Majesté.
Et Sa Majesté, tellement absorbé par ses recherches qu'il en négligeait non seulement ses obligations, mais aussi ses repas et son sommeil, s'est fait réprimander par Seluria.
Même entre condisciples, liés comme frère et sœur d'études, ses propos contenaient des piques qu'on aurait jugées déplacées envers le prince héritier d'un royaume.
Pourtant, loin de m'indigner de son insolence, je n'ai pu qu'être conquis par ce vocabulaire qui gardait toute son élégance jusque dans la pique, par la vivacité de son esprit, et par cet aplomb qui ne s'en laissait pas conter par le rang.
J'étais aux côtés de Sa Majesté depuis l'enfance, mais je n'ai jamais vu Seluria l'approcher à l'académie.
Alors qu'en tant que condisciple, elle jouissait d'une position bien plus avantageuse que les autres demoiselles, elle n'a jamais fait mine de convoiter la place à ses côtés.
Enfin, c'était peut-être parce que ses fiançailles avec la reine étaient déjà décidées à l'époque, mais pour moi, ce fut une aubaine.
« Dêl, tu fais une tête toute molle, c'est répugnant. »
« Pardonnez-moi. Je repensais à ma rencontre avec Seluria... »
« Tu étais amusant, à courir après Seluria. »
Sa Majesté rit sans arrière-pensée, et je le foudroie du regard : qu'il n'aille pas se souvenir de choses inutiles.
J'étais encore jeune, et pour me faire remarquer de Seluria, qui était déjà une femme adulte et indépendante, je ne pouvais pas me soucier des apparences, voilà tout.
« Ah, au fait. L'enfant de mon père m'a contacté. »
« ... Dit ainsi, on croirait qu'il s'agit d'un enfant caché du roi précédent. »
« C'est tout comme. Il a exploité l'affection d'un enfant pour son père pour en faire un pion. »
Le roi précédent avait certes de la clairvoyance, mais je n'aurais jamais imaginé qu'il emploie un tel moyen.
Je ne l'ai appris qu'en succédant à mon père au poste de chancelier, alors que le pion de Sa Majesté était déjà entré à Farsia. Aujourd'hui, ce pion gravit peu à peu les échelons au sein de la faction suprémaciste.
« Il paraît qu'une partie des fidèles tiennent des réunions en secret. La surveillance est stricte, et il nous fait savoir qu'il ne peut pas enquêter, alors nous allons agir de notre côté. »
À Farsia, il n'y a pas que les pions de Leurs Majestés : depuis l'agression de Néma, nous y avons envoyé de nombreux espions.
Bien sûr, non seulement la section du renseignement, mais aussi les ombres de Sa Majesté et moi-même, qui y ai envoyé des gens de la maison Osfe. Et il y a sûrement aussi des espions de Wise, de Dilta et de Muga.
« Sait-on où se tiennent ces réunions ? »
« On ne connaît pas l'endroit exact, mais ce serait quelque part au bord de Farsia, d'où l'on voit la montagne sacrée qui fait face au domaine de Wise. »
La montagne sacrée où est descendue la déesse Kureshiôru. C'est à mi-pente de cette montagne que se trouve la cité religieuse de Farsia.
Autrefois, seuls les environs de la montagne étaient reconnus comme territoire autonome indépendant par le royaume de Gashe et le pays de Milma.
Mais aujourd'hui, ce territoire s'est étendu, et des villes-étapes et des villes défrichées par les fidèles sont disséminées tout autour de la montagne sacrée.
« À voir leur comportement fanatique, je pense que le lieu de leurs réunions a lui aussi une raison d'être. Enquêtons sur les endroits où subsistent des récits liés au dieu créateur ou à la déesse. »
J'obtiens l'autorisation de convoquer des savants versés dans l'histoire du continent, et d'envoyer la section du renseignement sous couvert d'une enquête sur des vestiges.
Je récupère les documents à renvoyer, je les remets à un subordonné qui se trouvait dans mon bureau, et je rédige en hâte les instructions pour la section du renseignement.
Une fois les dispositions prises pour l'essentiel, je rentre au manoir, où Mâjesu m'accueille. Mais son expression est sévère, signe implicite qu'il s'est passé quelque chose.
« Que s'est-il passé ? »
« Paul nous signale un incident : du poison a été utilisé lors d'une réception à laquelle assistait mademoiselle Néma. »
« À t'entendre, Néma est saine et sauve, et ce n'est pas elle qui était visée ? »
« Mademoiselle Néma est saine et sauve. Quant à savoir si elle était visée, nous n'avons pas de certitude pour l'instant. »
Tout en écoutant Mâjesu, je me dirige à grands pas vers mon bureau. Une lettre de Paul contenant un rapport plus détaillé a dû arriver.
« C'est bien pour ça que j'y étais opposé... »
En lisant le rapport de Paul, j'ai froissé la lettre de colère.
Les bêtes sacrées ont beau être nombreuses, elles sont indifférentes à tout ce qui n'est pas leur contractant. Elles ont un certain effet dissuasif, mais tant qu'on n'en vient pas à la force, on ne peut pas compter sur elles.
D'ailleurs, face à un adversaire qui a usé de moyens détournés, elles n'ont pas réagi.
Et puis, ce que je redoutais le plus, c'était que mes filles soient entraînées dans la querelle de succession de l'Empire de Linus.
Les règles de succession de ce pays sont bien trop compliquées. Il est établi qu'il faut être de la lignée directe, mais si son conjoint est contractant d'une bête sacrée, on peut monter sur le trône. Comme l'empereur précédent est toujours en vie, les frères de l'empereur ou ses fils seraient assurés d'obtenir le trône s'ils parvenaient à mettre la main sur Néma.
Le frère aîné de l'empereur actuel est marié et a des enfants, paraît-il, mais en fouillant la longue histoire de l'Empire de Linus, on trouvera forcément des exemples de secondes épouses avec qui l'écart d'âge était celui d'un parent à son enfant.
Enfin, si c'est le genre d'homme à sacrifier femme et enfants pour un trône, le dragon de feu se chargera de le réduire en cendres.
Il court aussi une rumeur selon laquelle l'empereur actuel, un descendant chez qui ressurgit le sang elfe, régnerait longtemps, mais dans ce cas, les factions de chaque prince voudront d'autant plus mettre la main sur Néma.
Si la génération suivante est choisie non parmi les enfants, mais parmi les petits-enfants, on voit d'ici les nobles intriguer en coulisse à tout-va.
Et pour amadouer Néma, ils approcheront aussi Kâna.
Je comprends très bien que mes filles soient des êtres que l'on brûle de tenir au creux de sa main, mais je ne tolérerai pas qu'une nuée d'insectes de tout acabit s'agglutine autour d'elles.
« Mâjesu, renforce le soutien à Paul et le nombre de personnes infiltrées au palais. »
« Les renforcer ne pose pas de problème, mais reste à savoir si Paul saura les tenir. »
Paul commande non seulement ceux qui se sont infiltrés au palais, mais aussi ceux qui sont disséminés dans la capitale impériale : il serait peut-être temps de lui adjoindre un second.
« Y a-t-il quelqu'un qui s'entende bien avec Paul et qui soit capable de diriger les espions ? »
« ... Personne parmi ceux qui sont disponibles. Si vous m'autorisez à modifier un peu les affectations... »
Les espions chargés de recueillir des informations sont disséminés aux quatre coins de ce continent. En ce moment, ils sont nombreux à Farsia et dans l'Empire de Linus, mais nous en faisons aussi agir dans le royaume, et nous gardons l'œil sur le pays d'Ikû et les petits États.
Les meilleurs sont envoyés dans les endroits les plus dangereux, si bien qu'il vaut mieux éviter de modifier les affectations, mais si les commandants ne s'entendent pas, une erreur finit toujours par se produire.
« Fais-le. La priorité, c'est de maintenir un environnement où mes filles peuvent vivre en toute sérénité. Si cela devient difficile, insiste pour qu'on me fasse un rapport sans délai. »
« À vos ordres. »
S'il s'avère que même l'Empire de Linus n'est pas sûr, je ferai immédiatement revenir mes filles au pays.
Puis, pris d'une idée, j'ai sorti du papier à lettres.
Il est temps de faire agir aussi ces personnes-là.
***
Les savants nous ont présenté un conte populaire transmis dans une région du domaine de Wise.
« Pour remercier les dieux de leurs bienfaits quotidiens, les gens de cette terre offraient ces bienfaits au sanctuaire et vivaient en les partageant. Mais cette coutume finit par se perdre, et une créature maléfique vint secrètement s'installer dans le sanctuaire.
La créature maléfique charmait ceux qui avaient oublié leur foi envers les dieux et les dévorait sans que personne autour ne s'en aperçoive.
Avec le temps, cette terre tomba dans l'oubli, mais dans cette région, on dit qu'aujourd'hui encore, des gens disparaissent dans les ténèbres de la nuit. »
Un récit comme il en existe partout, qui encourage la foi envers les dieux et met en garde contre les dangers de la nuit.
Comme il y est question d'être charmé par une créature maléfique, ce doit être une histoire de l'époque où des démons vivaient encore sur ce continent. À l'époque, la magie n'avait pas encore pris la forme d'une discipline, et les petits hameaux, souvent repliés sur eux-mêmes, considéraient sans doute que la magie devait servir au hameau.
Autrement dit, c'est une mise en garde : n'utilise pas la magie d'un mage du feu pour allumer une lumière parce que tu veux veiller tard, ne sors pas la nuit, car si des bêtes ou des brigands te repèrent, le hameau sera en danger, et si tu désobéis, tant pis pour toi si tu meurs.
On l'entend dès la petite enfance en guise d'histoire du soir, et on l'a dans la tête pour toujours.
Chez les nobles, on raconte les exploits guerriers des ancêtres ou le sort qui attend les seigneurs tyranniques ; moi, c'est le second genre qu'on me racontait souvent.
Quand j'ai demandé aux savants pourquoi ce conte-là, ils m'ont répondu qu'il y avait de fortes chances que des vestiges subsistent, même sans entretien humain.
Quelle que soit la magie de haut niveau qu'on y applique, un bâtiment finit par s'écrouler si personne ne le répare.
S'il subsiste encore aujourd'hui, c'est donc qu'une race autre que les humains y a fait quelque chose.
Par exemple, les nains, habiles artisans, ou les démons, qui usent d'une magie de haut niveau inaccessible aux humains.
Les elfes, qui répugnent à aller contre l'ordre naturel, auraient remis les lieux dans leur état d'origine en quittant cette terre ; ils ont donc été écartés des possibilités.
Ce conte contient les mots « sanctuaire » et « créature maléfique » ; si des démons avaient modifié le bâtiment qui servait de sanctuaire pour s'y installer plus confortablement...
Seulement, la zone était encore vaste, alors j'ai envoyé quelques savants dans la région pour enquêter plus en détail.
Il subsistait des légendes dérivées de ce conte, et certaines permettaient même d'identifier le lieu et la personne, du genre « untel, du village de tel endroit ».
En faisant fouiller par la section du renseignement le secteur encore resserré à partir de là, ils l'ont découvert à mi-pente d'une montagne sans nom.
Envoyer sur place le chef Shîrio, de la section du renseignement, y a sans doute contribué, mais je suis soulagé qu'on l'ait trouvé si vite.
Pour la surveillance, le risque d'être repérés étant élevé, j'ai obtenu l'accord de Sa Majesté et j'ai écrit à Son Altesse pour solliciter son aide.
À cause de l'affaire de Néma, il est toujours dans l'Empire de Linus, mais avec les pouvoirs de Son Altesse, cela ne pose aucun problème.
À vrai dire, puisqu'il joue avec mes filles, qu'il travaille d'autant.
Enfin, je suis navré pour Râsu.
Malheureusement, jusqu'au retour de Son Altesse, l'autre camp n'a pas bougé.
« Tout à l'heure, le général Zernan se dirigeait quelque part avec un sourire effrayant. Il se passe quelque chose ? »
Revenu de l'Empire de Linus, Son Altesse s'est apparemment passé de sommeil pour régler le travail accumulé pendant son absence.
« Il compte persuader le capitaine Restin de se montrer plus enclin à suivre son traitement, apparemment. »
Le remède secret des elfes rapporté par Son Altesse a aussitôt été apporté à la maison Osfe et confié à Velcia, qui pratique l'art de la guérison.
J'ai laissé à Ralf l'entière responsabilité du traitement du capitaine Restin, mais j'ai été informé au sujet de Gôshu.
« D'après Velcia, le remède ne guérit pas tout de suite, même une fois avalé. Au début, il risque de s'inquiéter en se disant qu'il ne guérira pas, finalement, alors si le vieux Gôshu l'encourage, il pourra surmonter ça. »
Ralf m'a dit cela avec un léger sourire espiègle : son but n'est sans doute pas seulement de l'encourager.
« Je vois... »
Son Altesse a un sourire forcé : il doit penser que les encouragements de Gôshu seront musclés.
Je ne pense pas que Gôshu, tout Gôshu qu'il est, fasse des folies avec un blessé qui ne peut plus se servir de ses jambes.
« Bref, j'ai fait examiner les vestiges que tu m'avais demandé de surveiller, mais... »
D'après le rapport de Son Altesse, le bâtiment est trop ancien, et aucun esprit n'en connaît les détails.
Il a même demandé aux rois des esprits de ce continent, qui résident au palais des Esprits, et ils lui ont répondu qu'ils ne savaient pas, car cela remonte à l'époque de leurs prédécesseurs d'avant les derniers.
Seulement, d'après les esprits, une magie démoniaque y a été appliquée, et il serait difficile de le détruire. Nous n'envisageons pas de le détruire : il suffit de découvrir pourquoi le bâtiment subsiste.
Et puis, à l'intérieur non plus, rien de particulier, mais c'est le point de vue des esprits, alors Son Altesse dit de ne pas s'y fier.
Les fidèles ont-ils choisi cet endroit simplement parce qu'il est à l'abri des regards et facile d'accès depuis Farsia ?
« Les préparatifs pour l'infiltration sont prêts ? »
« Il faudra encore un peu de temps, mais nous avons pu entrer en contact avec une personne clé. »
Je remets à Son Altesse le rapport sur la méthode de contact, qui m'avait fait me demander si la section du renseignement ne faisait que ce genre de choses.
Son Altesse le parcourt en silence, mais peu à peu, les coins de sa bouche se relèvent, et il semble se retenir d'éclater de rire.
« Ce qui est aussi trivial a peut-être moins de chances de passer pour un mensonge. »
Le plan consistait, en s'inspirant des arguments des fanatiques qui avaient prêté main-forte à Lunohark, à tenir des propos et adopter un comportement hostiles aux races non humaines, pour approcher la personne qui tient les réunions.
Seuls deux ont réussi.
L'un, un homme dont la fiancée, qu'il devait épouser bientôt, lui a été ravie par un homme-bête qui l'a déclarée sa compagne prédestinée.
L'autre, une femme qui s'est enfuie après avoir été maltraitée comme esclave par un noble homme-bête de l'Empire de Linus.
Bien sûr, tout est faux, ce sont des situations banales dans les romans, mais, allez savoir pourquoi, on les a crus. Comme le dit Son Altesse, c'est peut-être leur trivialité qui a joué.
Je n'ai jamais entendu dire que quelqu'un ait réellement vécu une chose pareille, mais en cherchant sur tout le continent, il y en a peut-être.
« Si cet endroit s'avère important, que comptes-tu faire ? »
« Tout dépend de la nature de son importance, mais nous ne ferons rien. Notre but est de capturer le Saint Maître. Tant que nous ne saurons pas qui il est, nous nous contenterons d'une surveillance rigoureuse. »
Frapper les sous-fifres ne sert à rien si on ne coupe pas le mal à la racine.
Pour lui faire regretter d'avoir touché à Néma, une fois son identité connue, on pourra l'attaquer à petit feu, mais...
« Entendu. Pour changer de sujet, Néma avait l'air de manigancer encore quelque chose, tu sais ? »
Après avoir approuvé notre ligne de conduite, Son Altesse le dit avec une expression un peu radoucie.
Tiens donc, Votre Altesse. Vous abordez ce sujet maintenant ?
Je pose la main sur l'épaule de Son Altesse et je réponds avec un sourire.
« Les demandes de Néma, c'est moi qui les prépare, et à la perfeeection, alors ne vous inquiétez de rien. »
« ... Non, si le duc Osfe est au courant, il n'y a aucun problème. »
Néma, par étourderie, a écrit une lettre personnelle à Ralf au passage de sa demande.
Pour tout ce qui touche au palais royal, le plus rapide, c'est de me le demander à moi, et pourtant, qu'elle est étourdie, vraiment.
Quelques jours plus tard, j'ai reçu la réponse de ces personnes à qui j'avais écrit.
L'une écrivait qu'elle accéderait à ma demande sous condition, et l'autre acceptait de me recevoir.