Aujourd'hui, avec Dao et Marie, nous sommes invités dans la serre de l'impératrice.
L'invitation précisait de venir avec des vêtements qui couvrent bien la peau et qu'on peut salir : c'est un mystère.
Une serre, ça salit ?
S'il s'agissait de la serre de l'Institut royal de recherche magique, dans l'enceinte du palais, où grouillent des plantes magiques franchement dangereuses, une telle tenue ne m'étonnerait pas... Mais quand même pas ?
Pendant que je sens monter un mauvais pressentiment, Dao et Marie se donnent la peine de venir me chercher.
« Que ce soit grâce à Néma, ça ne me plaît pas du tout, mais pouvoir entrer dans la serre de l'impératrice, est-ce que je rêve ? »
« ... C'est si extraordinaire que ça ? »
« C'est extraordinaire ! »
Marie avance son visage tout près du mien et me fusille du regard. Quelle pression...
« C'est un endroit auquel Mère tient beaucoup, alors même mon grand frère Clay m'a dit qu'il n'y était jamais entré. »
'Quoi ?!'
Même Clay, son propre fils, n'y est jamais entré !
Du coup, je me demande avec inquiétude si c'est bien raisonnable de s'inviter dans un endroit pareil...
Enfin, aujourd'hui, mes petits monstres gardent la maison, et je n'ai que Shinki et Spica avec moi, alors je ne pense pas qu'on fera de bêtises.
Précédés par les membres de la garde de Dao, nous nous dirigeons vers la serre.
Elle se trouve, paraît-il, dans un jardin privé qu'entretiennent les impératrices de génération en génération.
À notre arrivée dans ce jardin, une dame de compagnie de l'impératrice nous accueille.
« Ouaaah... c'est magnifique ! »
Le jardin de l'impératrice n'a pas du tout le même cachet que les autres : des plantes toutes en piquants et en épines, et des fleurs aux couleurs éclatantes qui fleurissent à profusion.
Il y a beaucoup de plantes que je n'ai jamais vues ; sur Terre, on dirait qu'elles ont la forme de plantes qui pousseraient dans une région subtropicale, par exemple.
Pourquoi pas tropicale ? Parce qu'elles ressemblent plus aux plantes d'Okinawa ou d'Hawaï qu'à celles de l'Amazonie ou de l'Indonésie.
Ah, il y a aussi plein d'arbres chargés de fruits. Est-ce que ça se mange ?
En avançant dans le jardin, nous voyons bientôt apparaître un bâtiment qui doit être la serre.
Mais alors, il me paraît furieusement familier.
« C'est la première fois que je vois une serre aussi grande. »
Marie dit « serre », mais moi, je ne peux pas m'empêcher d'y voir une serre en plastique. On n'y a quand même pas utilisé de plastique, mais la forme est exactement la même.
Moi qui croyais qu'une serre, c'était en forme de dôme, avec un plafond vitré, tout étincelant...
Quand nous entrons dans l'une de ces pseudo-serres en plastique, le poids de l'air change.
Sans l'objet magique de régulation de température, nous aurions sûrement ressenti une chaleur moite.
Au centre, entouré de plantes aux airs tropicaux, un service à thé est dressé, et l'impératrice est déjà assise.
« Mère, merci de nous avoir invités aujourd'hui. »
En même temps que Dao, Marie et moi faisons la révérence.
« Ne soyez pas si cérémonieux. En tant que mère de Dao, je voulais vous remercier, toutes les deux, d'être si gentilles avec lui. »
Une fois assis, on nous sert aussitôt le thé.
En voyant la couleur de ce thé, je suis surprise. Un rose absolument splendide !
C'est la première fois que je vois un thé d'un rose aussi limpide. Dans l'autre monde aussi, il y a le thé d'hibiscus ou le thé de cynorrhodon, mais il me semble qu'ils tiraient plutôt sur le rouge.
Enfin, le thé d'hibiscus n'est pas fait avec l'hibiscus qu'on connaît, mais avec le calice d'une fleur voisine, et le cynorrhodon, c'est un fruit : il ne faut pas deviner la couleur du thé d'après la fleur.
« Quelle jolie couleur ! »
Associé à la vaisselle somptueuse, le thé rose paraît sans doute encore plus beau, et Marie s'enthousiasme.
Marie, les joues rosies, est absolument adorable : si je n'étais pas assise, j'aurais envie de la serrer dans mes bras.
« C'est un thé fait avec une fleur de mon pays natal. Allez, buvez-le avant qu'il refroidisse. »
Je ne me fais pas prier : quand j'approche la tasse de mes lèvres, un parfum étrange flotte doucement.
Épicé pour un parfum de fleur, et à la première gorgée, l'acidité me fait tirer les glandes salivaires.
À grand renfort de muscles faciaux, je relève les coins de ma bouche qui menaçait de se pincer.
Puis, en jetant un coup d'œil discret aux réactions de Dao et de Marie, je vois que leurs joues aussi se crispent.
« Hi hi. C'est acide, n'est-ce pas ? »
L'impératrice, qui savait que ce thé était acide, a dû trouver nos réactions amusantes.
« Maintenant, essayez d'y mettre un de ceux-là. »
La petite soucoupe posée à côté de la tasse, je croyais qu'elle contenait des friandises pour accompagner le thé, mais visiblement, ce n'est pas ça.
C'est de la même couleur que les bonbons dorés que je suçais souvent dans ma vie d'avant, mais en plus petits grains.
Quand on en saisit un avec une petite pince et qu'on le met dans le thé...
« Ouah ! Mère, la couleur a changé ! »
Au toucher, le grain était mou : il fond sans doute facilement à la chaleur du thé.
Autour du grain, en ondoyant, la couleur passe du rose au vert tendre.
Quand on mélange à la cuillère, on obtient une teinte limpide, comme celle du gyokuro.
« Ces grains, c'est le nectar récolté sur la même fleur que ce thé, et pour une raison inconnue, il ne fait changer que ce thé-là. »
Il y a des boissons qui changent de couleur quand on y met du jus de citron, et le thé aussi peut changer de couleur quand on y met du miel, paraît-il : la couleur a dû changer à cause d'une réaction chimique quelconque.
Quand je bois ce thé à la couleur rafraîchissante, contrairement à tout à l'heure, je sens une douce saveur sucrée et une légère acidité. On dirait de la citronnade !
« S'il n'est pas assez sucré, vous pouvez rajouter des grains. »
Pour moi, c'est parfait comme ça, mais Dao en ajoute un autre.
À mon avis, ce n'est pas tant qu'il veut plus de sucre : il est curieux de voir si la couleur va encore changer.
Curieuse moi aussi, je regarde, mais le vert est seulement devenu plus foncé.
En savourant un délicieux thé et des gâteaux, nous avons pu bavarder gaiement avec l'impératrice.
Elle nous a raconté les farces et les bêtises des princes et des princesses quand ils étaient petits, et à en juger par le sujet, c'était une attention pour apaiser l'inquiétude de Dao.
Enfin, Eliza, c'est bien elle : elle, ce n'étaient pas des bêtises, mais des farces vraiment très élaborées.
Et maintenant, elle va nous faire visiter l'intérieur de la serre !
« Cette serre, c'est un cadeau de Sa Majesté. Il pensait qu'il valait mieux que j'aie de quoi me rappeler mon pays, et il s'est donné toutes sortes de peines uniquement pour faire pousser les plantes de mon pays natal, qui poussent mal dans la capitale impériale à cause du climat... »
L'impératrice serait originaire du sud de l'empire de Linus, d'une région proche du groupe des petits États.
La capitale impériale étant située en altitude, il y fait assez chaud l'été et froid l'hiver, paraît-il. Un climat qui ne convient pas aux plantes tropicales, d'où cette serre construite exprès.
En tout cas, offrir une chose pareille, c'est que Sa Majesté est fou amoureux de l'impératrice !
En plus, il aurait demandé à Kaidîte de protéger le jardin entier, et il aurait même fait changer le sol pour l'adapter aux plantes tropicales.
« Ici, ce ne sont pas des fleurs, mais il y a des plantes très rares. »
Les plantes et les fleurs qu'on ne voit presque jamais, ni dans le royaume de Gashe ni dans l'empire de Linus, valaient déjà largement le coup d'œil, mais des plantes encore plus rares, carrément ?!
Quand j'entre dans la serre, toute excitée, une rivière coule à l'intérieur.
Grâce à l'objet magique, je ne sens pas la chaleur, mais rien que le murmure de la rivière, ça rafraîchit.
S'il y a une rivière, c'est peut-être la zone des plantes qui poussent au bord de l'eau ?
« Qu'est-ce que c'est, ce truc blanc sur les pierres ? »
Les pierres autour de la rivière sont couvertes d'une chose blanche, comme de la mousse.
« C'est une mousse appelée hoana. Elle est inoffensive, tu veux la toucher ? »
J'ai déjà vu des mousses qui brillent dans les grottes, mais en fait, je n'ai jamais observé de la mousse en tant que telle.
Puisqu'on me donne la permission de toucher, je touche sans me gêner.
« Hm ? Hmmmmm ?? »
Au bout de mes doigts, c'est tout doux, tout duveteux. Ce n'est vraiment pas le toucher d'une plante. À la limite, des aigrettes de pissenlit ?
J'approche mon visage au maximum pour percer le mystère de ce duvet.
Je vois bien que ce sont des sortes de poils fins, serrés les uns contre les autres, mais la base est noirâtre. Si c'est une plante, c'est peut-être la racine, mais j'ai l'impression que ce n'est pas tout à fait ça.
Comment dire, ça me rappelle un épisode noir de ma vie d'avant...
Montée à la capitale pour trouver du travail, j'avais survécu à ma première période de rush en vivant seule pour la première fois, sans y être habituée ; c'est lors d'un jour de repos, alors que je savourais enfin ma liberté, que le drame a eu lieu.
J'étais tellement épuisée que je n'avais pas le courage de cuisiner, je me contentais de bentôs de supérette, et il n'y avait presque que des condiments dans mon frigo.
Avant d'aller faire les courses, je voulais ranger un peu ; quand j'ai jeté un œil à la cuisine, il y avait dans l'évier un verre dont je ne me rappelais même pas quand je l'avais bu.
J'ai poussé un cri muet.
Parce que, dans le verre, une colonie de moisissure s'était développée.
Elle formait une grande colonie blanche et duveteuse. Il y avait aussi des parties bleutées : elle était blanche, mais c'était peut-être de la moisissure bleue.
À cause de ce mauvais souvenir, l'hoana me fait penser à de la moisissure.
Toi, ne me dis pas que... tu es un champignon ?
Le pouvoir que le dieu m'a donné ne marche pas sur les plantes, mais je ne l'ai jamais essayé sur les micro-organismes comme les champignons microscopiques. Forcément, on ne les voit pas à l'œil nu !
L'impératrice dit que c'est une mousse, mais j'ai un doute, alors j'aimerais bien en faire pousser pour l'observer.
« L'hoana ne peut pas pousser ailleurs que dans une serre ? »
« Elle te plaît, Néma ? »
« Oui. J'aimerais voir moi-même comment elle grandit, en la faisant pousser. »
Si je dis que c'est parce qu'elle me paraît louche, c'est moi qui vais paraître louche, alors je fais comme si elle me plaisait.
« L'hoana aime les endroits chauds et humides, alors je pense que ce sera difficile de la faire pousser à l'intérieur. »
Hum. Autrement dit, ce qui compte, c'est de contrôler la température et l'humidité.
Et puis, je suppose qu'elle n'a pas non plus besoin d'être exposée très longtemps au soleil, non ? D'après son milieu, elle doit pousser dans des endroits où la lumière filtre entre les arbres, ou que le faible soleil du matin et du soir éclaire.
Dans ce cas...
« On ne pourrait pas faire une petite serre avec un objet magique ? »
« Une petite serre ? »
La température et l'humidité de cette serre sont contrôlées par magie, elles aussi : est-ce qu'on ne pourrait pas réduire tout ça, hop, à la taille d'un aquarium ou d'un bocal à poisson rouge ?
Comme les terrariums ou les aquariums, ça donnerait des plantes familières qui serviraient aussi de décoration, à mon avis.
Ici, pour décorer une pièce ou une demeure, on utilise surtout des fleurs coupées, et dans les jardins, on plante les végétaux entiers. Faire pousser des plantes en pot ou en jardinière, ce serait une habitude des gens du peuple.
J'explique à l'impératrice l'image que j'ai des terrariums vus dans ma vie d'avant.
On met de la terre dans un récipient transparent, on y ajoute des morceaux de bois façon arbre tombé, des pierres, ou bien une maison miniature et de petites figurines, pour reproduire en petit un paysage qui pourrait exister.
L'objet magique serait posé sous le récipient, un peu comme un dessous-de-plat, et permettrait de contrôler la température avec la magie de feu et l'humidité avec la magie d'eau.
En vrai, l'idéal serait de pouvoir aussi contrôler l'état du sol avec la magie de terre, mais ma grande sœur m'a dit que les objets magiques qui utilisent trois éléments à la fois sont terriblement difficiles à fabriquer, alors mieux vaut s'en passer.
Si la plante a l'air mal en point, il suffira de demander conseil à un jardinier ou à un fleuriste, à mon avis.
Attends un peu... Si on peut reproduire un milieu en combinant les magies, on pourrait aussi faire des plantes du désert ou des plantes aquatiques, et même vendre à l'avance des kits adaptés à chaque milieu, non ?
Du coup, il y aurait plus de travail de récolte de plantes, et les aventuriers débutants pourraient accepter des missions.
Les plantes rares doivent pousser dans des endroits difficiles d'accès, alors il y aurait aussi des missions pour les aventuriers chevronnés.
Si la production augmentait et que ça devenait une mode...
« Si ça devenait à la mode chez les nobles et dans le peuple, il y aurait sûrement de plus en plus de gens pour comprendre à quel point votre pays natal est merveilleux, Votre Majesté. »
« ... Néma, c'est merveilleux ! Je vais en parler tout de suite à Sa Majesté. »
L'impératrice me serre les deux mains et se montre terriblement émue.
Voir de tout près une beauté éclatante aux yeux tout humides, ça me fait battre le cœur à cent à l'heure.
Une fois le sujet épuisé, nous partons vers la serre suivante.
« Au fait, pourquoi mes grands frères ne sont-ils jamais venus ici ? »
À la question de Dao, l'impératrice répond avec un sourire gêné qu'elle nous le dira dans la serre suivante.
La serre suivante contient peu de plantes, et plusieurs parcelles n'ont rien de planté.
« Aujourd'hui, nous allons planter ici des jeunes arbres. »
Une dame de compagnie apporte de jeunes plants sur un chariot.
C'est un arbre aux feuilles fines et pointues, comme un palmier, à peu près de notre taille.
Une petite pelle de jardinage à la main, je creuse la terre bien meuble, ho hisse, ho hisse.
Marie faisait tout son possible pour ne pas salir le bas de sa robe, mais moi, j'ai abandonné tout de suite.
Si l'invitation disait de venir avec des vêtements qu'on peut salir, c'était sans doute pour ça.
Quand même, j'ai l'impression que ça fait longtemps que je n'ai pas touché une terre aussi meuble.
Peut-être depuis que j'ai aidé Ail dans le jardin de chez nous ?
« Mère, c'est assez comme ça ? »
L'impératrice aidait Marie, mais en voyant Dao qui l'appelait, elle se met à rire.
« Oh là là, tu as de la terre sur le visage. »
Quand l'impératrice lui essuie le visage avec un mouchoir, Dao, gêné, baisse la tête, rouge jusqu'aux oreilles.
Il utilise une pelle, alors comment il a fait pour se salir le visage, s'étonne Marie, consternée, mais moi, je comprends très bien, parce que ça m'est déjà arrivé.
Pour ne pas se salir ou ne pas se blesser, tout le monde sauf moi porte des gants.
On a beau savoir qu'on porte des gants, on se touche machinalement le visage comme si on avait les mains nues. On a beau croire qu'on se sert sans y penser du dos de la main, qui n'est pas sale, le bout des doigts, qui l'est, finit par toucher autre chose.
Dao aussi, absorbé par son trou, a sans doute dû se toucher le visage sans s'en rendre compte, non ?
« Ça devrait aller. »
Une fois les trous creusés, les dames de compagnie y mettent les plants et les maintiennent jusqu'à ce que nous ayons fini de les recouvrir.
On tapote légèrement la terre amassée avec le dos de la pelle, et c'est terminé.
« Pfiouuu. »
Le sentiment du devoir accompli à la fin, c'est quand même génial !
« Dao, voilà la réponse à ta question de tout à l'heure. »
Après avoir ôté ses gants sales, l'impératrice parle en caressant la tête de Dao.
« Une impératrice qui tripote la terre et salit ses vêtements... Je pensais qu'il était honteux de se montrer ainsi, même à ses propres enfants. »
« ... Moi aussi, je salis mes vêtements à l'entraînement à l'épée, mais je ne trouve pas ça honteux. »
Dao veut peut-être dire qu'elle n'est pas la seule à se salir, mais les vêtements d'entraînement sont faits pour être salis, et puis, quand on apprend l'escrime, se salir, c'est tout l'intérêt, à mon avis.
« Hi hi. Le cœur d'une femme qui veut que son enfant la trouve belle, c'est encore un peu difficile à comprendre pour toi, Dao ? »
« Mère, vous êtes belle quelle que soit votre tenue, vous savez ? »
'Bien dit !'
Dans ma tête, je lève le pouce pour Dao, et je regarde avec un sourire jusqu'aux oreilles l'impératrice sourire avec gêne, complimentée sur sa beauté par son fils.
« Dis... on ne les dérange pas, là ? »
Marie me l'a soufflé tout bas à l'oreille, et je hoche la tête : je suis bien d'accord.
« Éloignons-nous un peu, on va jouer là-bas. »
Jouer, d'accord, mais il n'y a que des plantes et de la terre, et ce ne serait pas bien d'y toucher sans permission : je me demande bien quoi faire.
Je fais le tour de la serre du regard, et quelque chose attire mon attention.
Sur une seule parcelle, au lieu de la terre, on a étalé des tas de pierres, comme des galets.
Je ne vois rien qui ressemble à une plante, mais il y a peut-être des plantes qui ne poussent pas bien dans la terre.
Je demande discrètement à une dame de compagnie si je pourrais avoir quelques-unes de ces pierres.
La dame de compagnie, qui a sans doute compris ce que je voulais, accepte à voix basse et m'apporte des pierres dans une bourse en joli tissu.
Seulement, en voyant cette bourse pleine de pierres, je me dis que ces pierres sont peut-être plus précieuses que je ne le pensais.
« Dis, ce ne seraient pas des pierres chères avec lesquelles on n'a pas le droit de jouer ? »
Quand je pose la question tout bas à Marie, elle me répond, tout bas elle aussi, qu'elle n'en sait rien, comment veux-tu qu'elle le sache.
Ben, on ne sait jamais, elle aurait pu le savoir, non ?
La dame de compagnie, qui a remarqué nos messes basses, nous dit que ce n'est rien : je la crois sur parole !
Nous nous installons dans un coin, je sors les pierres de la bourse et je les pose au hasard.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« On lance une pierre sur une autre pierre pour la gagner. Celui qui en gagne le plus a gagné. »
La règle ressemble à celle des billes plates, mais avec des pierres, on se ferait mal aux doigts, alors j'ai décidé qu'on les lancerait pour les toucher.
D'abord, pour montrer l'exemple, je choisis une pierre à lancer, différente de celles que j'ai posées, j'annonce quelle pierre je vise, et hop.
La pierre touche magnifiquement... une autre pierre que celle que je visais.
« Si tu touches une autre pierre, ça ne compte pas : il faut toucher celle que tu as annoncée pour qu'elle soit à toi. »
Marie a compris la règle du premier coup, alors on fait tout de suite une partie.
« Oh, je l'ai encore touchée. »
« Grrrrr... »
C'est louche... Moi qui lui ai appris, je n'en touche aucune, et Marie, elle, enchaîne deux, trois coups au but d'affilée.
Ne jamais rater la pierre visée, quelle précision anormale !
Est-ce que, par hasard, un talent caché de Marie serait en train de se révéler ?
« ... J'ai perdu. »
Même la dernière pierre, elle me l'a prise : défaite écrasante. Écrasante !!
Vexée, je supplie Marie de faire une autre partie, quand...
« Me laisser de côté, c'est méchant ! »
... Dao accourt vers nous.
« Je t'avais pourtant laissé plein de temps pour bavarder avec l'impératrice. »
Quand je lui dis ça, Dao me fait un sourire radieux.
« Merci. Mais quand on joue, je préfère quand même qu'on soit tous ensemble. »
'Haaaa... trop mignon !!'
« Alors, Dao, joue avec nous. »
Marie aussi, conquise sans doute par le sourire de Dao, accepte sans hésiter, elle qui faisait la grimace quand je la suppliais pour une autre partie.
Pendant que j'explique la règle à Dao, l'impératrice s'y intéresse aussi, et elle se joint à nous.
Comme il y a maintenant quatre joueurs, on ajoute des pierres posées, et que la partie commence !!
C'est moi qui visais le plus mal...