Même si une jambe ne bouge plus, on peut toujours faire du travail de bureau : appuyé sur une canne, je me dirige vers mon bureau, dans le poste de garde des écuries des bêtes. Les escaliers, qu'on ne peut monter que marche par marche, sont un vrai calvaire, et mes subordonnés qui se pressaient autour de moi pour me proposer leur aide ou me porter sur leur dos, j'en étais à la fois reconnaissant et gêné.
À celui qui en a profité pour me proposer de me porter dans ses bras comme une princesse, j'ai ordonné de nourrir nos adorables, adorables sabupiés.
« Mais je viens à peine de finir mon tour de garde !! »
Je le sais parfaitement. C'est bien pour cela que c'est une punition.
« La dernière fois, ils ont percé ma magie de protection, j'ai cru mourir !! Alors non !! »
« Cela veut dire que tu t'y prenais mal pour les nourrir. Tu as sûrement pris peur et fait de grands gestes et du bruit pour rien, non ? »
Les sabupiés sont la plus petite espèce d'oiseaux, mais ils sont carnivores et attaquent tout ce qui bouge.
On les appelle parfois les petits massacreurs, mais cela tient à l'avantage du nombre. Un oiseau seul n'attaquera jamais, et ceux d'ici, habitués à leur vie actuelle, comprennent que quiconque porte la tenue de protection est une chose qui apporte la nourriture.
D'ailleurs, seuls quelques-uns de mes subordonnés se sont fait attaquer au point de voir leur magie de protection percée.
« Ne pas effrayer les animaux, c'est le b.a.-ba de l'unité des chevaliers-bêtes. À titre d'entraînement, veux-tu que je te confie ce tour de garde jusqu'à ce que les sabupiés cessent de t'attaquer ? »
« Non ! J'accomplirai consciencieusement mon tour de garde d'aujourd'hui ! »
Sur ces mots, il est parti en courant.
En entrant dans mon bureau, j'ouvre grand la fenêtre. Il fait beau ; par un temps pareil, j'aimerais m'amuser avec les animaux.
En voyant la pile de documents sur mon bureau, je laisse échapper un soupir sans m'en rendre compte.
Les rapports d'intervention de l'autre jour, les journaux d'observation des animaux : rien que des choses que je dois lire, mais rien d'urgent.
Dès que j'ai su que ma jambe ne bougeait plus, j'ai délégué temporairement le commandement au vice-capitaine, si bien que c'est lui qui se charge à ma place de ce qui doit être remis à la hiérarchie.
« Miiaou. »
« Tiens, Nasuri. Tu as déjà faim ? »
Au bout d'un moment, j'entends le miaulement d'une ria et sens un contact contre mes pieds.
Peu après sa naissance, un de mes subordonnés l'a ramassée pendant une patrouille.
Avait-elle perdu sa mère, ou avait-elle été abandonnée pour une raison quelconque ? Je l'ignore, mais il n'avait pas pu ignorer la voix de ce petit, blessé, qui appelait sa mère de toutes ses forces.
À cause des séquelles de sa blessure, nous n'avons pas pu l'accueillir comme membre de l'unité des chevaliers-bêtes ; nous avons donc fait une collecte au sein de l'unité, et c'est avec cet argent que nous nourrissons Nasuri.
Toujours assis, je tends la main vers le tiroir, sous le bureau, où je garde des friandises pour les petits qui viennent jouer ou porter des messages.
Par-dessus ma main, Nasuri a bondi et s'est posée sur mes jambes, avant de se rouler aussitôt en boule.
« ... Tu veux me consoler ? »
« Miiaou. »
Me jetant un coup d'œil, Nasuri m'a répondu comme pour dire : oui.
Pourquoi les animaux qui ont été blessés une fois deviennent-ils si sensibles à ceux qui souffrent ?
Je sens la chaleur et le poids de Nasuri, et pourtant, cette jambe ne bouge pas.
Une blessure que même messire Ralfried, sans doute le meilleur guérisseur de la capitale, n'a pas pu soigner. J'ai renoncé à la guérir, et pourtant, quand je touche ces petits, ma résolution vacille.
... Je pourrais presque, contre ma nature, espérer que dame Neferutima y parvienne.
Tout en m'occupant de temps en temps de Nasuri, j'avais traité environ la moitié des documents quand un subordonné m'a apporté mon déjeuner.
« Fshhhhhh !! »
Nasuri a perçu une présence, a craché, puis s'est enfuie par la fenêtre avant que je puisse la retenir.
« Nasuri a toujours autant de mal avec ce petit-là. »
« Je suis désolé. Il ne m'obéit pas aux ordres vocaux... »
Le subordonné qui m'apporte mon déjeuner jette un regard contrit à la créature à ses côtés.
Sans se rendre compte qu'on parle de lui, celui qui remue la queue de toutes ses forces sans quitter le déjeuner des yeux, c'est Shirû.
Remuer la queue, enfin... À la différence des chiens de race hound, les flarehogs ont la queue fine et courte, si bien qu'on a seulement l'impression qu'elle se balance.
« Shirû, tu n'as pas le droit de manger ça. Viens par ici. »
La nourriture des humains peut être un poison pour les animaux ; ici, on ne leur en donne jamais, aussi mignonnement qu'ils la réclament.
Quiconque leur en donnerait serait passible de sanctions.
Ce que je sors du tiroir, c'est une sucette à mâchouiller pour herbivores, faite de nectar de fleurs et de jus de fruits.
On en fabrique de toutes les tailles, mais comme il s'agit ici de gagner du temps, j'en ai choisi une trop grande pour lui entrer dans la bouche.
Shirû l'a reconnue à l'odeur, sans doute : il accourt jusqu'à moi et renifle pour que je la lui donne vite.
« Sois sage un petit moment, d'accord ? »
Sans réagir à mes paroles, Shirû s'absorbe dans sa sucette, s'appliquant de sa langue, qui n'est pas bien longue.
Pendant ce temps, je termine rapidement mon déjeuner.
Une fois fini, je dois aussitôt reprendre la sucette à Shirû.
Même pour une friandise, trop de sucre n'est pas bon.
Shirû proteste en grognant, mais, comprenant que je ne céderai pas, il se met à renifler le sol du bureau.
Je ne mange jamais de gâteaux ici, il n'y a donc pas de miettes par terre...
S'il cherche avec tant d'insistance, c'est qu'il doit faire de même au réfectoire et à la salle de repos, en bas.
J'ai strictement ordonné à mes subordonnés de garder le poste de garde propre, mais c'est une troupe composée uniquement d'hommes. Il est tout à fait possible que des négligents laissent traîner des miettes et que Shirû ait appris à chercher les restes.
Quelles mesures prendre ?
Au lieu de retourner au bureau, je m'abandonne sur le canapé pour réfléchir ; Shirû, qui a renoncé à chercher des miettes, vient se coller à moi.
« Tu es vraiment devenu un gros gourmand. »
Il me semble qu'il y a quelques cycles, il n'était pas aussi gourmand ; est-ce le résultat de la façon dont les membres de l'unité l'ont gâté ?
Quand je caresse le dos de Shirû, il plisse les yeux de plaisir.
La peau de Shirû est douce et souple, preuve qu'on en prend bien soin.
Les flarehogs vivent normalement au bord de l'eau, dans les marécages, et aiment se baigner dans l'eau et dans la boue.
Mais Shirû a la peau plus fine que les autres flarehogs, sans doute : s'il prend le soleil ou garde de la boue sur lui, sa peau s'irrite.
C'est pourquoi on ne peut pas l'employer pour les activités en extérieur, et, profitant de son caractère affectueux, on en a fait le réconfort de toute l'unité.
Entre chevaliers-bêtes et animaux, il y a aussi des affinités, et même si un chevalier-bête s'éprend d'un animal, celui-ci ne l'accepte pas forcément. Beaucoup de chevaliers-bêtes éconduits perdent confiance en eux, et à ces moments-là, quand Shirû vient réclamer des câlins, ils se disent que tout n'est pas perdu.
« Toi qui ne viens presque jamais ici, si tu es venu, est-ce que tu as senti ce que je ressentais ? »
Je nourris un vague espoir envers dame Neferutima, mais la plus grande part de mon cœur accepte la réalité.
Je devrais céder dignement mon poste de capitaine à un successeur.
« Me séparer de vous tous sera très dur. Sans vous, quelle valeur aurais-je donc... »
***
Moins d'une demi-saison m'a suffi pour m'habituer tant bien que mal à vivre avec une canne.
Je m'entraîne tous les jours, et chaque fois, je mesure douloureusement l'impuissance de mon propre corps.
Pendant ce temps, la hiérarchie ne m'a rien dit sur mon avenir. J'ai demandé au vice-capitaine de se renseigner, et on lui a répondu que le moment n'était pas encore venu.
J'occupe tout de même un poste de capitaine : même pour démissionner, il faut l'accord du commandant des chevaliers, et peut-être le général lui a-t-il glissé un mot.
Le général Zernan est si indulgent envers dame Neferutima.
« Couaaah. »
« Merci, Ruti. »
Ruti s'est posé sur le rebord de la fenêtre ; je lui donne des noix en récompense. Il s'en remplit joyeusement les joues, lisse un peu ses plumes, puis s'envole par la fenêtre.
Ruti, aux plumes éclatantes, est le messager, pendant du gardien de la porte des écuries.
Le tube attaché à sa patte contient un billet indiquant l'objet du message : messire Ralfried est arrivé.
Messire Ralfried m'avait écrit qu'il souhaitait me voir aujourd'hui ; j'attendais donc dans mon bureau, le cœur lourd.
« J'ai conduit ici ces messieurs-dames les enfants du duc Osfe. »
Tout en ordonnant au subordonné qui fait son rapport devant la porte de les faire entrer, je me suis étonné. Il n'est donc pas venu seul ?
Les nobles de haut rang ont l'habitude de se déplacer avec leurs valets, si bien qu'on ne les compte jamais dans ce genre de situation.
Autrement dit, il amène quelqu'un qu'il ne voulait pas annoncer à l'avance ?
Tandis que je m'interroge, messire Ralfried entre et me sourit en me voyant.
« Comment vous portez-vous, capitaine Restin ? »
« Grâce à la magie de guérison que vous me prodiguez, messire Ralfried, je vais bien. »
À côté de messire Ralfried se tient une jeune fille ravissante, souriante.
Comme je l'ai regardée, sans doute, messire Ralfried me la présente.
« C'est la guérisseuse de notre maison, Vershia Jud Kargfan. Son pouvoir est nécessaire pour soigner votre jambe, capitaine Restin, alors je l'ai amenée. »
« Je suis Restin Ogma, capitaine de l'unité des chevaliers-bêtes, onzième unité des chevaliers du royaume. Je vous remercie de vous être déplacée pour moi. »
J'avais entendu dire par le capitaine Shîrio que la maison Osfe réunissait des gens de grand talent, mais je n'aurais jamais cru qu'il y avait même une elfe.
« Mais non, c'est plutôt à moi de vous remercier, alors ne vous en faites pas. »
Me soigner lui vaudra peut-être une récompense, mais messire Ralfried a dit « notre maison ».
Autrement dit, ce n'est pas une guérisseuse qu'on est allé chercher pour cette blessure, mais une guérisseuse au service de la maison Osfe depuis le début.
D'où la question : pourquoi l'amener seulement maintenant ?
« Je voudrais examiner votre blessure tout de suite, allongez-vous sur ce canapé. »
« Mais... »
Messire Ralfried est digne de confiance, mais me mettre sans défense devant elle, que je rencontre pour la première fois, pose quelque peu problème...
« Vous aviez promis de vous faire soigner si Néma trouvait un moyen de vous guérir, non ? »
Les faits et gestes de dame Neferutima ne parviennent tout de même pas jusqu'ici, mais visiblement, même à l'étranger, elle ne s'est pas tenue tranquille.
« J'avais répondu que cela dépendrait de dame Neferutima. »
« Alors, vous voulez bien lire ceci ? »
Messire Ralfried me tend une lettre.
Mon nom y est écrit d'une écriture maladroite, et le revers porte le sceau de cire de la maison Osfe.
Sans doute une lettre de dame Neferutima pour me convaincre.
Devant messire Ralfried, qui chérit tant dame Neferutima, je ne peux pas choisir de ne pas la lire.
À contrecœur, je décachette l'enveloppe, en sors la feuille et la lis sur place.
« ... Pardon ? Vous connaissez le contenu de cette lettre, messire Ralfried ? »
« Évidemment. Ce que Néma dit vouloir faire, comment pourrais-je ne pas le savoir ? »
Évidemment, quelle question.
« Cela dépasse mes prérogatives, je ne suis pas en mesure de vous répondre. »
« Ce n'est encore qu'une ébauche, et il faudra attendre le bon moment, alors ce n'est pas pour tout de suite. »
La lettre de dame Neferutima proposait que l'unité des chevaliers-bêtes fasse une certaine chose.
En tête de lettre, quelques mots s'inquiétaient de ma blessure, mais tout le reste ne parlait que de la proposition.
C'est vrai, l'idée est terriblement séduisante. Si je le pouvais, je voudrais la mettre en œuvre tout de suite.
Mais même cela me donne l'impression de danser dans la paume de dame Neferutima, et c'est un peu... non, très agaçant.
« Pour la mettre en œuvre, votre présence est indispensable, capitaine Restin, et même si vous preniez votre retraite, il faudrait un œil aussi sûr que le vôtre pour juger les animaux, que vous devriez former. »
Oui, sans doute. Distinguer chacun des petits des écuries, connaître leurs manies, leurs goûts et leur santé : il n'y a que moi.
Un égal à moi, cela suppose aussi des dispositions personnelles ; il n'y en a aucun parmi les chevaliers-bêtes actuels. Il me faut choisir : en chercher un et le former de zéro, ou me faire soigner et m'en charger moi-même.
Et si cette idée venait aux oreilles des chevaliers-bêtes, puis tombait à l'eau, je m'attirerais une rancune bien inutile.
« ... Entendu. Je n'ai pas envie de me faire rouer de coups par mes subordonnés, alors je me ferai soigner. »
« Je suis content que vous compreniez. »
La guérisseuse elfe, maintenant que l'affaire était réglée, me faisait signe de m'allonger au plus vite, avec un enthousiasme étrange.
« C'était la cuisse droite, c'est ça ? »
Je lui montre l'endroit blessé par-dessus mes vêtements ; elle tend la main au-dessus et commence une incantation.
Je sens une chaleur douce se répandre dans mon corps.
« Je vois. Alors c'est comme ça. Messire Ralfried, vous avez compris ? »
« Non, je sens seulement que quelque chose cloche. »
« Alors, sentez avec moi le flux de magie. Un peu plus en profondeur que l'endroit blessé... là. Je le soigne, mais ça ne descend pas, vous voyez ? »
Elle ne serait pas en train de s'entraîner sur moi, au moins ? Je me dis que j'oblige messire Ralfried et je patiente pour l'instant, mais je ne suis pas tranquille.
« Ah, je vois... »
« Normalement, la magie de guérison suffit à guérir, mais il paraît que, rarement, des facteurs comme la matière de l'arme ou le milieu environnant peuvent l'entraver. C'est tellement rare que c'est la première fois pour moi aussi. »
Quel âge a-t-elle, elle qui est une elfe ? Je n'ose pas le demander, mais si elle était si excitée, c'est qu'elle rencontrait ce cas pour la première fois.
« Il faut éliminer ce qui entrave la guérison, alors... voilà ! »
La guérisseuse sort de son sac un petit flacon et me le montre fièrement.
Ce truc-là a une couleur que j'ai envie de refuser au-delà de l'imaginable, non ?
« Allez, buvez ! »
« Ceci... ? »
« Oui ! Hop ! Cul sec !! »
Cette elfe s'amuse, non ?
La couleur est ce qu'elle est, mais le goût est peut-être correct : j'ouvre le bouchon du flacon et le renifle.
Pas vraiment d'odeur, juste un léger parfum d'herbes aromatiques.
« ... Mmh... Gloups... »
« Ne vomissez pas, hein. C'est un remède précieux, il n'y en a pas de rechange. »
Le goût dépasse l'imagination : je ne peux que me tordre de souffrance. Si j'ouvre la bouche, ce qui remonte jaillira aussitôt.
La main sur la bouche, je respire par le nez et ravale ce qui remonte.
Encore et encore, à chaque contraction de mon estomac, je presse mon corps contre le canapé pour tenir bon.
« Il fait vraiment pitié, on ne peut rien faire ? »
« Impossible. Ce n'est pas un remède qui agit tout de suite, il faut qu'il en boive au moins encore quatre flacons. »
Cette souffrance, encore quatre fois ?! Vous plaisantez !
« Vous ne pourrez pas vous reposer avec nous ici, alors nous allons prendre congé. Ah, au fait, grand-père Gôshu a dit qu'il voulait être présent demain. Alors, à demain. »
La souffrance l'emportait, et sur le moment, je n'ai pas compris ce que disait messire Ralfried, mais... bon sang. Je me suis fait avoir !
Sur la table assortie au canapé était posée une boîte d'une pâtisserie célèbre de la capitale.
Messire Ralfried savait que ce remède était infect, et il l'avait apportée pour me faire passer le goût.
Et, prévoyant que, pour peu que le goût soit trop infect, je refuserais le remède les jours suivants, il avait fait venir le général Zernan.
Même capitaine, la chevalerie est, comme la noblesse, une société de rangs.
Je ne peux pas désobéir au général.
Me faire piéger par un frère et sa sœur...
« Ces deux-là, ils ne perdent rien pour attendre ! »