La nouvelle qu'on avait versé du poison lors de la réception de Son Altesse Daorûgu, et que de nombreux invités en avaient été victimes, se répandit aussitôt.
Moi qui, en tant que femme de chambre de Son Altesse Daorûgu, avais pris part aux préparatifs, je n'avais pas su percer ce complot à jour, et devant ma propre faute, je vis tout blanc.
Le jour même, l'équipe d'enquête m'interrogea, et à son attitude, je compris qu'elle soupçonnait quelqu'un travaillant au palais d'avoir servi de complice, ou d'être l'exécutant.
L'équipe d'enquête était composée surtout d'elfes, qui menaient l'enquête à l'aide de l'art des esprits, paraît-il, mais je ne savais rien de précis.
Mieux valait demander des instructions à mon maître.
De retour dans ma chambre du dortoir, je sortis du papier pour écrire une lettre sans attendre, quand on frappa à la porte.
« Ivy, si tu es là, allons au réfectoire ensemble. »
C'était Hanna, celle de mes collègues femmes de chambre qui se montrait la plus amicale avec moi.
Hanna était entrée au palais à la même époque que moi, et nous étions devenues amies parce que nous avions été affectées au même endroit à nos débuts.
... C'est moi qui avais fait en sorte que nous devenions amies, cela dit.
« Je me prépare, attends-moi une minute ! »
Puisque j'étais rentrée dans ma chambre, j'avais retiré en tout premier l'écharpe de mon uniforme, et rangé dans sa boîte habituelle le bracelet qui servait aussi de preuve de mon statut.
Dès qu'on faisait ne serait-ce qu'un pas hors de sa chambre, une tenue correcte était de rigueur, bien sûr, et le port du bracelet obligatoire.
J'arrangeai en vitesse mon uniforme devant le miroir, et je me rendis au réfectoire avec Hanna qui m'attendait devant ma porte.
Le réfectoire était déjà bondé, toutes les places occupées, mais Hanna, sans s'en soucier, prit son repas et m'invita à la suivre d'un « Par ici ».
Là où elle se dirigeait, des filles du même âge étaient rassemblées.
Apparemment, elles nous avaient gardé des places.
« Ivy, tu étais à la réception, n'est-ce pas ? »
Sans même un « bonne fin de journée », Hanna se pencha vers moi pour me poser la question.
Je souris avec embarras : en voyant toutes les filles assises à la table dévorées de curiosité, je compris qu'elle m'avait invitée pour entendre parler de l'incident.
« Je faisais le service, mais je ne sais rien, tu sais ? »
« Raconte-nous au moins ce qui s'est passé ! »
Presque toutes les filles présentes étaient attachées aux bureaux des fonctionnaires, et Hanna était femme de chambre de l'aile est, la zone d'habitation de la famille impériale.
« Tout à coup, quelqu'un a crié qu'une personne s'était effondrée, et puis la même chose s'est produite un peu partout... »
« Oh ! »
Elles devaient déjà le savoir, mais toutes firent mine d'être surprises.
« Ah, mais. Un moment après le début, il paraît que beaucoup de gens se sont plaints de se sentir mal. Une fille venue donner un coup de main a fait je ne sais combien d'allers-retours jusqu'à l'infirmerie. »
Ce jour-là seulement, des filles chargées d'autres endroits étaient venues pour les corvées. Il y en avait plusieurs, mais on leur avait surtout confié des tâches en coulisses... aller chercher ce qui manquait, conduire au salon de repos les dames fatiguées, ce genre de travail, apparemment.
« D'ailleurs, on m'a dit que l'infirmerie aussi était pleine à craquer. »
« C'est vrai que c'était la seconde princesse du royaume de Gashe qui était visée ? »
« Pas Son Altesse Daorûgu ? »
« Si. Une femme de chambre de l'étage des invités a entendu un invité qui avait repris connaissance après s'être effondré dire qu'il avait été pris dans la tentative d'assassinat contre la seconde princesse. »
S'il avait assisté à la réception, c'était forcément un noble de ce pays, mais comment savait-il qu'elle était visée ?
Officiellement, elle était censée être une demoiselle de sang royal venue étudier ici pour resserrer l'amitié entre les deux pays.
Tout le monde la croyait amenée ici pour être l'amie, sur un pied d'égalité, des princes impériaux, et en particulier de Son Altesse Daorûgu.
En cherchant bien, on pouvait peut-être découvrir ce qui s'était passé dans le royaume de Gashe et pourquoi elle était venue dans ce pays, mais même mon maître avait eu du mal à l'apprendre. Un noble quelconque aurait-il les relations nécessaires pour découvrir les secrets d'État d'un autre pays ?
« Si petite, et déjà la cible d'assassins... »
« On dit que la famille royale de Gashe la chérit, et Sa Majesté aussi la chérit plus que Leurs Altesses. On ne sait pas de quel pays, mais vous ne croyez pas que c'est un noble jaloux de la princesse qui a commandité l'assassinat ? »
« Dites, dites, il y avait bien une rumeur selon laquelle Sa Majesté aurait demandé à la seconde princesse de venir se marier ici ? »
« Oui, oui. Je pensais que c'était au sens de n'importe lequel des princes, mais en fait, c'était peut-être pour devenir la concubine de Sa Majesté ! »
Sans même que j'aie à intervenir, les filles s'enflammaient sur les rumeurs, qui prenaient une tournure de plus en plus douteuse.
« Voyons, la différence d'âge est bien trop grande. »
« Mais Sa Majesté a des traits elfiques très marqués. Quand la seconde princesse sera en âge de se marier, il aura sûrement toujours la même apparence qu'aujourd'hui. »
« Avant ça, il y a déjà eu des empereurs qui ont pris une concubine ? »
À ma connaissance, ni les empereurs dont l'histoire a retenu le nom ni ceux des dernières générations n'ont eu de concubine.
Enfin, je ne peux pas savoir s'il y a eu des maîtresses qu'on ne pouvait pas rendre publiques.
Mais on ne pourrait pas reléguer la fille d'un duc d'un pays ami dans une existence aussi effacée, et de toute façon, les bêtes sacrées ne le permettraient pas.
« En cherchant bien, il y en a sûrement, non ? »
« Le cinquième ou le sixième empereur, peut-être... »
« Le sixième était un cas d'atavisme, comme Sa Majesté actuelle. Il l'a épousée après la mort de l'impératrice, emportée par la maladie, normalement. »
« Hein ? Alors, en écartant l'impératrice ? »
« Chut ! Ne dis pas des choses pareilles ! »
« Mais... »
L'impératrice actuelle est originaire du sud de l'Empire de Linus, d'une région qui formait autrefois l'un des pays d'un ensemble de petits États.
Son histoire dans ce pays est récente, et même si elle descend en principe de la famille royale de ce petit pays, une partie des nobles ne l'apprécie guère. Quand ses fiançailles ont été décidées, beaucoup de nobles s'y seraient opposés.
Certains nobles disent même que si Leurs Altesses ne sont pas reconnues par les bêtes sacrées, c'est parce qu'elles ont le sang de cette impératrice.
Je pense que c'est aussi parce que Sa Majesté actuelle comme l'ancien empereur avaient été reconnus par les bêtes sacrées dès leur enfance.
« Quoi qu'il en soit, la seconde princesse est venue ici pour une rencontre en vue d'un mariage, et la voilà visée par des assassins, la pauvre. »
« Elle s'entend bien avec Son Altesse Daorûgu et avec la princesse Marie, j'espère que ça ne finira pas tragiquement. »
« En parlant de la princesse Marie... »
Ainsi, la conversation dériva vers les histoires de cœur, et elles s'enflammèrent sur la femme de chambre de la maison Enrens qui fréquentait le second fils de tel ou tel comte, ou sur untel qui avait rompu.
Aux autres tables, on parlait encore de l'incident avec animation, mais partout, il n'était question que des mêmes choses.
Le repas terminé, je pus enfin me retrouver seule dans ma chambre.
Je m'installai à mon bureau et commençai à écrire ma lettre : deux, puis trois feuilles se remplirent en un clin d'œil.
Je sortis le tissu au cercle magique de téléportation et l'envoyai à mon frère cadet, qui accompagnait mon maître.
La réponse arriverait sans doute demain soir.
Le lendemain de l'incident, les elfes de l'équipe d'enquête m'interrogèrent encore longuement.
Ils nous interrogeaient chacun notre tour, mais quand quelqu'un s'absente pendant le service, la charge est lourde pour les autres.
Son Altesse Daorûgu ne sortait pas de sa chambre, et la première femme de chambre n'avait pas son énergie habituelle.
Malgré cela, entre le rangement de la veille et le reste, le travail n'attendait pas, et ce fut vraiment éprouvant.
Mais j'avais été contente de pouvoir apercevoir la princesse. Fidèle à elle-même, elle entraînait Son Altesse Daorûgu à sa suite : je ne trouvais pas d'autre mot que « remarquable ».
En regardant l'endroit de ma chambre où je cachais le tissu au cercle de téléportation, je vis que la lettre était déjà arrivée.
Je la dépliai aussitôt : des instructions y étaient consignées dans les moindres détails.
Je m'étais préparée à me faire réprimander, mais rien n'était écrit à ce sujet.
Ce devaient être les pions qui avaient agi de leur propre chef : la lettre n'était faite que de mots attentionnés à mon égard.
Tout émue, je gravai dans ma tête les instructions : quels pions sacrifier, lesquels garder en place, et comment faire bouger ceux qu'il fallait faire bouger. Puis je brûlai la lettre.
« ... Il ne coupe pas les ponts avec celui-là ? »
Le pion le plus encombrant devait rester en place : c'était un peu pénible.
Préparer ce qu'il m'avait indiqué, trouver le moyen de contacter les pions à faire bouger : je devais tout planifier.
Tout en m'acquittant de mon travail, je fis avancer les préparatifs petit à petit.
Quelques jours après l'incident.
Les pions devaient commencer à produire les résultats de leurs mouvements.
« Dis, dis, tu as entendu ? »
« Quoi donc ? »
Le réfectoire, à l'heure du petit-déjeuner, était moins plein qu'au dîner.
En cuisine, on avait sans doute déjà commencé à préparer le déjeuner : une odeur piquante d'épices me chatouillait le nez.
« Il paraît que le comte Dickens a été arrêté. »
« Hein ? Pourquoi ? »
J'avais fait en sorte que cela arrive, mais d'apprendre qu'il avait vraiment été arrêté me soulagea.
« L'incident de la réception, c'était le comte Dickens qui tirait les ficelles en coulisses ! »
« On dit qu'il a fait plein d'autres choses aussi, mais rien de précis ne filtre. »
Enfin, l'histoire du domaine d'Hélios, on ne peut évidemment pas la rendre publique. ... Ça aussi, c'est moi qui l'avais monté, remarque.
Avec ça, j'avais pu me débarrasser du pion qu'on m'avait dit de sacrifier.
J'avais aussi éliminé tout ce qui gênait : il ne me restait plus qu'à surveiller l'autre pion, en le tenant en respect pour qu'il ne fasse rien d'étrange.
Mon maître, j'aimerais qu'il revienne vite.