Au milieu des belles fleurs épanouies, cette silhouette posée toute seule au centre dégageait quelque chose de solitaire.
Tombés sur une bête sacrée là où on ne s'y attendait pas, on ne savait pas trop quoi faire, quand elle nous a adressé la parole la première.
« Cela faisait longtemps qu'un enfant des hommes n'était pas venu jusqu'ici. »
Elle nous a fait signe d'approcher, et on s'est dirigés vers elle.
Contrairement à la bête sacrée de l'eau que j'avais aperçue au palais de l'Empire de Linus, elle était toute petite et ressemblait à Falfanius.
Je ne l'aurais pas imaginée aussi petite, mais ce devait être la bête sacrée qu'on appelle le singe des glaces.
« Pardonnez-nous d'être entrés sans savoir que c'était la demeure d'une bête sacrée. »
Quand je me suis excusé auprès de la bête sacrée de l'eau, elle m'a pardonné, en ajoutant qu'elle nous attendait.
« Mon temps touche à sa fin. Avant cela, je voulais confier ces fleurs à quelqu'un. »
« Touche à sa fin... »
L'autre jour, j'avais entendu dire qu'un dragon d'eau, qui vivait paraît-il sur un autre continent, était parti rejoindre le dieu créateur.
Pour cette bête sacrée aussi, était-ce le moment du départ ?
« Je retourne auprès de mon créateur. J'ai longtemps attendu l'enfant bien-aimé. Mais cela suffit. »
« Si c'est l'enfant bien-aimée que vous attendez, elle est sur cette montagne en ce moment même. »
Si elle avait attendu pour rencontrer l'enfant bien-aimée, j'aurais voulu qu'elle patiente encore un peu avant de partir.
Pour rencontrer une bête sacrée, Néma franchirait la grotte avec joie pour venir jusqu'ici.
« Je ne parle pas de l'enfant bien-aimée de messire le dragon de flamme. Ce que j'attendais depuis tout ce temps, c'est que la réincarnation de mon propre enfant bien-aimé vienne me voir. »
On dit que les âmes parties dans le monde des morts guérissent, auprès de la déesse Crésiol, les blessures reçues de leur vivant, avant de renaître.
Autrement dit, cette bête sacrée avait pris un enfant bien-aimé pour contractant, et elle attendait que l'âme de cet enfant revienne au monde.
Seulement, en renaissant, on perd les souvenirs de sa vie précédente.
« Un enfant bien-aimé reste-t-il un enfant bien-aimé, même après sa réincarnation ? »
« L'enfant bien-aimé échappe aux lois du monde ; c'est pourquoi j'ignore sous quelle forme il renaît. »
Les lois du monde ?
Je ne comprenais pas bien, mais si c'était le cas des enfants bien-aimés, alors c'était aussi celui de Néma.
« Il se peut qu'il ait été rejeté hors de ce monde, et qu'il soit né dans un autre monde. »
« ... Un autre monde ? »
« En effet. Un monde créé non par mon créateur, mais par un autre dieu. Si c'est le cas, mon pouvoir ne peut l'atteindre. »
« Un autre monde... Ça existe vraiment ? »
Shô, qui jusque-là se tenait tranquille, a eu les yeux qui brillaient en entendant parler d'un autre monde.
Depuis toujours, on dit qu'il existe d'autres mondes, mais on n'en perçoit jamais l'existence.
Car à moins d'appartenir à la suite du dieu créateur, un simple humain ne peut même pas les effleurer.
« Cela existe. Mais comme chaque monde a ses propres lois, seul le dieu qui l'a créé a le droit d'y intervenir. »
Je vois. Le dieu créateur d'un autre monde ne peut donc pas se mêler des affaires d'Asudiron.
S'il y avait une hiérarchie entre les dieux et qu'un dieu de rang supérieur venait lui dicter ceci ou cela, ce serait insupportable, c'est sûr.
« Comment était votre enfant bien-aimé, ô bête sacrée ? »
« Mon enfant bien-aimé était un elfe, mais du sang humain coulait aussi dans ses veines. Sa naissance lui a valu bien des peines, mais il avait le don d'attirer les gens. Entouré de nombreuses races, il a fondé un pays. »
À la question d'Érijina, la bête sacrée a répondu d'un ton nostalgique, et en l'écoutant, je me suis dit que j'avais déjà entendu ça quelque part.
« Se pourrait-il que cet enfant bien-aimé soit Sa Majesté Rosran, que l'on tient pour le premier empereur de l'Empire de Linus ? »
Ah ! C'est ça !
Le premier empereur de Linus était un sang-mêlé elfe, et un enfant bien-aimé.
Hein ? Ça veut dire que cette bête sacrée...
« C'est cela. Mon enfant bien-aimé s'appelait Rosran. »
La bête sacrée du premier empereur Rosran, comme elle a aussi passé un contrat avec l'enfant de Rosran et qu'elle a continué de soutenir l'empereur qui a posé les fondations de l'empire, on l'appelle la bête sacrée ailée.
Le singe des glaces n'a pas d'ailes, mais comme beaucoup des bêtes sacrées des empereurs successifs étaient des pégases bleus, c'est sans doute de là que vient cette image.
« ... Vous renoncez donc ? »
Érijina semble croire au miracle de nouvelles retrouvailles, mais il s'est déjà écoulé près de quinze siècles depuis la mort de Rosran.
Si son âme s'en souvenait, il aurait dû apparaître depuis belle lurette.
Sans doute que l'âme de Rosran s'est réincarnée bien des fois sans jamais se souvenir, non ?
À moins qu'elle soit vraiment partie dans cet autre monde.
Même pour une bête sacrée, attendre aussi longtemps au fin fond d'une montagne où personne ne vient, ça vous ronge le cœur.
« Érijina, c'est à la bête sacrée de décider de ce qu'elle fera. Si nous pouvons faire quelque chose, nous vous aiderons volontiers. »
J'ai fait comprendre à Érijina de ne pas dire de choses inutiles, et j'ai dit à la bête sacrée que si elle avait une dernière volonté, elle n'avait qu'à nous la confier.
« Je vous remercie, enfants des hommes. Je vous en prie, remettez ces fleurs aux enfants de Rosran, et faites-les pousser sans jamais les laisser s'éteindre. »
Les fleurs dont parlait la bête sacrée, c'étaient les fleurs de rainâshu qui s'épanouissaient à perte de vue.
On dit que c'est de là que vient le nom de Linus, mais quand le deuxième empereur est parti auprès de la Déesse, cette fleur légendaire a disparu du continent.
Ses cinq pétales sont bordés d'un violet profond, et les pétales eux-mêmes sont translucides. Les bords qui se chevauchent dessinent comme un motif, et selon la façon dont la fleur s'ouvre, ce motif change : c'est ce qui la rend belle et fragile.
« Mon créateur a bien voulu exaucer mon caprice. Ces fleurs renferment mes souvenirs avec Rosran. C'est justement pour cela que je ne voulais pas qu'elles tombent entre des mains humaines avides. »
D'après la bête sacrée, c'est aussi le dieu créateur qui lui a préparé sa demeure dans cette montagne.
Pour qu'elle y vive à son aise, il a changé la grotte entière en pierre magique d'eau, et l'a rendue inaccessible sans l'aide des esprits.
« Si le pouvoir des esprits est nécessaire, comment avons-nous pu entrer dans la grotte ? »
Je m'en doute un peu, mais ça ne pose pas de problème que notre volonté n'y soit pour rien ?
« Vous connaissez l'enfant bien-aimée actuelle, n'est-ce pas, enfants des hommes ? Les esprits demandaient de l'aide ; je leur ai donc permis de vous amener ici. »
Je ne vois pas Son Altesse Vilhelt ou messire le dragon de flamme nous attacher des esprits, alors ce sont sans doute les esprits de cette montagne qui nous connaissaient.
Ils ont prié cette bête sacrée de nous aider, parce que nous étions des gens dont l'enfant bien-aimée se souciait.
« Toute notre gratitude, à vous, ô bête sacrée, comme aux esprits. »
Si les esprits ne nous avaient pas aidés, de peur que l'enfant bien-aimée soit triste, on serait peut-être morts en tombant dans cette grotte.
Cette bête sacrée aussi, c'est parce qu'on connaissait l'enfant bien-aimée actuelle qu'elle a décidé de nous confier sa dernière volonté.
Tout ça part de Néma, mais ça ne change rien au fait qu'elle nous a aidés.
Pour exprimer la plus grande gratitude dont j'étais capable, j'ai salué selon l'étiquette du royaume de Gashe, avec la révérence par laquelle on remercie une personne de rang supérieur.
« Je prends ces fleurs en dépôt, mais faut-il quelque chose de particulier pour les faire pousser ? »
« Il suffit de les confier aux esprits. Tant que les enfants de Rosran resteront dignes d'être des contractants, les fleurs ne faneront pas. »
Si on le demande aux esprits par l'intermédiaire d'une bête sacrée, ces fleurs n'ont donc besoin d'aucun soin.
Et si plus aucun contractant d'une bête sacrée n'apparaît dans la famille impériale, cette fois, ces fleurs retourneront auprès du dieu créateur.
« Une autre bête sacrée ne ferait-elle pas l'affaire ? »
« Non. Ces fleurs, seuls les enfants de Rosran ont le droit de les tenir. »
À la voir aussi intransigeante, je comprends que les fleurs de rainâshu sont vraiment quelque chose de spécial pour cette bête sacrée.
Dans ce cas, la seule chose que je puisse faire, c'est transmettre ses sentiments à la famille impériale actuelle.
« Entendu. Je jure sur le nom de Philippe Schunbell de les remettre sans faute à Sa Majesté l'empereur actuel et de lui transmettre votre volonté, ô bête sacrée. »
En jurant sur mon nom, j'ai pu lui faire sentir ma sincérité.
Sans le moindre souffle de vent, les fleurs de rainâshu ont ondulé, et le frémissement des feuilles m'a fait l'effet de la voix des esprits.
On dit qu'un serment prêté sur son vrai nom se fait sous le regard des esprits.
Peut-être que les esprits sont contents de pouvoir désormais voir s'accomplir la dernière volonté de cette bête sacrée.
« Enfant des hommes. Non, Philippe. Moi, Jeirin, j'ai bien reçu tes sentiments. »
Elle me rend son nom parce que j'ai donné le mien : quelle bête sacrée scrupuleuse.
J'en étais encore à l'admirer quand quelques-unes des fleurs qui poussaient près de la bête sacrée se sont retrouvées enveloppées dans une sphère.
Puis la sphère est tombée jusqu'à mes mains ; quand je l'ai rattrapée, elle était froide et dure au toucher.
La bête sacrée m'a expliqué que personne d'autre qu'elle ne pouvait briser cette sphère, et qu'on pouvait donc la manipuler sans ménagement.
Je ne vais quand même pas malmener un objet que m'a confié une bête sacrée, mais si ça ne se casse pas, me voilà rassuré.
« Le soleil va bientôt se coucher. Reposez-vous ici cette nuit. »
Comme on était restés évanouis après notre chute dans la grotte, on avait apparemment perdu la notion du temps.
Je croyais qu'il était à peine midi.
« Il est déjà si tard ? Alors nous acceptons volontiers, et nous vous empruntons un coin. »
Ça, c'est ce que j'ai dit, mais avec les fleurs de rainâshu qui poussaient partout, impossible même d'étendre une toile de sol.
Je me demandais comment faire, quand mon corps s'est soudain élevé.
Quelque chose m'a poussé dans le dos, et quand j'ai perdu l'équilibre, on m'a soulevé, apparemment.
« C'est peut-être un peu étroit pour des enfants des hommes, mais pardonnez-moi. »
Je vois, c'est le pouvoir de la bête sacrée.
Une masse d'eau faisait office de lit et flottait dans les airs pour ne pas écraser les fleurs.
Ça a l'air franchement confortable, à sa façon.
« Pas du tout, c'est le lit le plus luxueux qui soit. »
« Trop marrant ! »
Shô s'amuse à sauter et à rebondir sur le lit d'eau.
« Ce n'est pas convenable, Shô. »
Kôrunan, qui dit ça, s'est soigneusement enroulé dans sa cape et s'est déjà installé pour dormir.
Érid a déjà fermé les yeux, et franchement, vous êtes trop rapides, vous autres.
« Ô bête sacrée, ô esprits, que la douce nuit vous apporte le repos. »
Érijina a prononcé la formule du coucher, et tout le monde l'a imitée pour offrir la formule à la bête sacrée et aux esprits.
« Que la douce nuit apporte le repos aux enfants des hommes. »
Est-ce grâce à la prière de la bête sacrée ? Dès que j'ai fermé les yeux, le sommeil est venu.
***
J'ai dormi à poings fermés, sans même rêver, et au réveil, je me sens en pleine forme.
Grâce à ce lit d'eau, ou grâce à cet endroit ?
Là, tout de suite, j'ai l'impression que je battrais un ogre en duel les doigts dans le nez.
Je ne suis pas le seul à être en forme : Érijina se réjouit d'avoir la peau plus belle, et chez Kôrunan aussi, la magie circule à merveille, apparemment.
Érid et Shô, comme moi, débordent d'énergie.
« Il est dommage que je ne puisse rencontrer l'enfant bien-aimée actuelle, mais dites-lui que je souhaite qu'elle mène sa mission à bien. »
Quand j'ai pris congé de la bête sacrée, elle m'a confié un message pour Néma.
« À vos ordres. »
On sait que Néma est une enfant bien-aimée, mais personne ne nous a expliqué ce qu'est au juste une enfant bien-aimée.
Il se peut que Néma elle-même ignore tout de cette mission, mais est-ce une chose si difficile que cette bête sacrée s'en soucie ?
« Pour sortir, prenez ce chemin-là. On est d'ailleurs venu vous chercher. »
« Venu nous chercher ? »
En entendant ça, j'ai tout de suite pensé à Néma et aux autres, mais je ne vois pas Son Altesse Vilhelt manquer à sa promesse.
Mais alors, je ne vois pas du tout qui ça pourrait être ?
« Vous comprendrez en y allant. Je compte sur vous, enfants des hommes. »
Sur ces mots, la bête sacrée s'est roulée en boule, comme recroquevillée, et n'a plus bougé.
Elle va sans doute retourner ainsi auprès du dieu créateur, comme si elle s'endormait.
Pensant qu'il serait impoli de nous attarder davantage, j'ai pressé les autres d'avancer.
Le chemin que nous avait indiqué la bête sacrée était une pente douce, un chemin unique sans la moindre bifurcation.
À peine débouchés dans un vaste espace, on est tombés sur un type A extrême qui nous attendait.
« Tss ! »
Shô et Érid ont brandi leurs armes, mais le type A extrême n'a pas bougé.
Il n'attaque pas parce qu'il est seul ?
En faisant claquer ses mandibules, le type A extrême s'est engagé dans un chemin.
Il s'est aussitôt arrêté et a de nouveau fait claquer ses mandibules ; on aurait dit qu'il nous invitait à le suivre.
« On fait quoi ? »
« Ce serait lui, la personne venue nous chercher dont parlait la bête sacrée ? »
Même si c'était le cas, pourquoi un type A extrême viendrait-il nous chercher ?
Pour un monstre, il serait possible que Néma l'ait envoyé, mais... quand même pas ?
« Toi, c'est Néma qui t'envoie ? »
Tout en me disant qu'il ne pouvait pas comprendre, j'ai adressé la parole au type A extrême.
Il a alors fait claquer ses mandibules, comme pour dire oui.
Cette Néma, quand est-ce qu'elle a apprivoisé un type A extrême ?!
Avec tous ces gardiens autour d'elle, elle n'est pas restée sage ?!
Elle ne s'est quand même pas approchée du sommet ?
Que personne n'ait vu un type A extrême s'approcher des tentes, c'est déjà un problème, mais pourquoi les autres ne l'ont-ils pas tenue à l'écart ?!
Je pensais lui avoir bien fait rentrer dans le crâne à quel point les insectes démoniaques extrêmes sont redoutables, mais il faut croire que ça n'a pas suffi.
Enfin, si c'est Néma qui l'a apprivoisé, il ne devrait pas nous attaquer ; on a donc suivi le type A extrême en gardant une certaine distance.
« Dis, Philippe. »
Érijina m'a appelé par mon nom ; j'ai répondu sans quitter le type A extrême des yeux.
« Demoiselle Neferutima n'a pas peur, tu crois ? »
Je vois très bien ce qu'Érijina veut dire.
Les monstres du mont Reitimo n'ont pas l'air si effrayants que ça.
Le monstre le plus effrayant d'aspect, ce serait l'ogre, mais Néma s'en est approchée sans la moindre crainte, paraît-il.
« Néma, du moment que c'est vivant, elle doit tout adorer, non ? »
D'après Dêl, déjà toute bébé, Néma courait après les animaux.
« Mais enfin, c'est un type A extrême ! Il a un aspect effrayant, et les voir en essaim, j'aimerais autant ne plus jamais revoir ça. »
Moi aussi, si je pouvais m'en passer...
Mais c'est vrai, est-ce qu'il existe seulement une créature que Néma déteste ?
« On lui demandera en rentrant. S'il y a une créature qu'elle n'aime pas. »
J'ai un peu hâte de savoir ce que Néma répondra.
Tout en discutant de ça, on avançait quand l'air a changé.
« Hé, attendez un peu. On va vraiment dans la bonne direction ? »
Ils ont dû sentir une présence inquiétante : Érid et Shô aussi surveillaient les alentours.
Sans se soucier de nous le moins du monde, le type A extrême faisait claquer ses mandibules pour nous presser de venir, mais...
Entre le type A extrême et nous est passé un autre type A extrême.
En nous remarquant, l'autre individu s'est mis à agiter frénétiquement ses antennes.
Le type A extrême de Néma s'est approché de lui et a agité ses antennes de la même manière.
Ils communiquent peut-être d'une façon ou d'une autre.
Au bout d'un moment, l'autre individu est parti ailleurs.
Un doute m'a traversé : est-ce qu'on peut vraiment suivre ce type A extrême sans risque ?
Les rencontres avec d'autres individus se sont multipliées : aucun doute, on est dans le nid des types A extrêmes.
Pourtant, grâce au pouvoir de Néma, sans doute, les types A extrêmes ne nous attaquent pas.
De notre côté, on avançait en veillant à ne pas les provoquer, tout en restant prêts à frapper à tout moment.
« On dirait bien qu'on nous a ramenés au nid, non ? »
En voyant grouiller une foule de types A extrêmes, Kôrunan a murmuré ces mots.
Alors qu'on venait à peine de dire qu'on ne voulait plus voir ça !
Sentant qu'un corps étranger avait pénétré dans leur nid, les types A extrêmes ont fait claquer leurs mandibules, et la tension s'est propagée de l'un à l'autre. Avec le bruit des mandibules en plus, l'essaim avait l'air d'une seule créature gigantesque.
Si on faisait le moindre geste maintenant, ils allaient nous sauter dessus tous ensemble.
Une sueur désagréable me coulait sur le corps, mais je ne pouvais même pas l'essuyer.
Encerclés par les types A extrêmes, le temps passait sans qu'aucune issue ne nous vienne à l'esprit.
Et puis, allez savoir pourquoi, le claquement des mandibules s'est peu à peu atténué.
« C'est lui... »
Là où regardait Shô, il y avait le type A extrême de Néma.
Il dégageait une présence totalement différente de tout à l'heure et intimidait les autres individus.
C'est l'effet du nom que Néma lui a donné ?
Au mont Reitimo aussi, les monstres auxquels Néma avait donné un nom avaient grandi d'une façon qu'on ne peut pas qualifier de normale.
Le cas le plus frappant, ce sont les slimes, mais il y a de fortes chances que ce type A extrême ait lui aussi acquis une capacité.
Les types A extrêmes se sont calmés, et quand le type A extrême de Néma s'est avancé, un chemin s'est ouvert devant lui, comme une vague qui se retire.
Et le type A extrême s'y est engagé comme si ça allait de soi.
« Ce serait le chef de cet essaim ? »
Je croyais que l'individu particulier, particulièrement gros, qui se trouvait là où fleurit l'aniraé, était l'espèce supérieure, mais l'effet du nom les a peut-être fait échanger leurs places.
Sinon, ils n'obéiraient pas à un individu ordinaire.
Protégés par le type A extrême de Néma, on a pu sortir du nid sains et saufs.
Et pourtant, le type A extrême ne s'arrête pas.
Il compte nous guider jusqu'aux tentes où se trouve Néma ?
Bah, une fois dehors, on a plus de marge, alors on le suit.
« Le chemin qu'il prend est plus facile. »
Comme le dit Érid, il n'y a pas de passages au sol traître comme à l'aller ; c'est aussi sûr qu'un sentier de randonnée pour débutants.
Si le chef de la tribu des ours polaires ne nous l'a pas indiqué, c'est sans doute qu'il est connu comme un chemin dangereux où des types A extrêmes apparaissent couramment.
Tant qu'il est là, c'est un chemin sûr, mais marcher toute la nuit, ce n'est quand même pas possible.
« Hé, toi, l'ami. La nuit va tomber. On aimerait trouver un endroit par ici pour se reposer. »
Il comprend vraiment ce qu'on dit, on dirait : le type A extrême s'est arrêté net.
Quand ses yeux d'un noir d'encre me fixent, je me sens drôlement mal à l'aise...
Le type A extrême a baissé ses antennes et s'est remis en marche, lentement cette fois, pas comme tout à l'heure.
J'ai l'impression qu'il vient de soupirer.
Et s'il a l'air abattu, c'est que ce type A extrême voulait voir Néma au plus vite ?
« Quand Néma leur donne un nom, même les insectes démoniaques deviennent riches en émotions. »
« C'est vrai. On dirait qu'il est déprimé de ne pas pouvoir voir demoiselle Neferutima. »
Kôrunan a ressenti la même chose que moi, apparemment.
On regardait le type A extrême avancer sans entrain, quand il s'est glissé dans une fente entre de grands rochers.
J'ai été surpris qu'un corps pareil puisse entrer dans un endroit aussi étroit, et sidéré qu'il se soit dégoté un coin pour dormir, rien que pour lui.
« Il a un sacré caractère. Allez, nous aussi, préparons le bivouac. »
Autour des rochers choisis par le type A extrême, la neige était peu épaisse ; en l'arrangeant un peu, ça ferait un endroit largement suffisant pour bivouaquer.
Kôrunan a fait fondre la neige avec sa magie de feu et aplani le sol où planter les tentes ; ensuite, Shô et Érid ont monté les tentes, pendant qu'Érijina et moi ramassions des branches.
On sèche les branches pour qu'elles brûlent mieux, on allume le feu, et il n'y a plus qu'à jeter les rations de voyage dans la marmite et à les faire mijoter.
« Au fait, demoiselle Neferutima disait que la viande d'insecte démoniaque était délicieuse. »
Mécontente, sans doute, de n'avoir que de la viande séchée, Érijina fixe les rochers où se trouve le type A extrême.
« Laisse tomber. Néma serait triste, non ? »
« ... C'est vrai, dommage. »
Elle le regrette pour de vrai, celle-là !
Je lui ai dit qu'une viande de première qualité nous attendait au retour à la capitale impériale, histoire de détourner son attention.
« Même si on retourne là-bas, tout le monde sera déjà reparti, non ? »
Comme le dit Érid, il se peut qu'on ait dépassé le nombre de jours où on avait promis de revenir.
C'était le troisième jour quand on est entrés dans le nid des types A extrêmes ; combien de temps est-on restés évanouis dans la grotte ?
Quand même pas toute une nuit, alors une couleur entière tout au plus, je pense.
Ça voudrait dire que demain, c'est le cinquième jour, la date limite, et qu'à notre arrivée, ils seront peut-être déjà partis.
« On verra bien le moment venu. »
En allant jusqu'à la ville de la tribu des ours polaires, on aura de quoi les contacter.
Bon, il faudra du temps pour rentrer à la capitale impériale.
Cette nuit-là, pour être honnête, j'ai eu du mal à dormir.
Ce lit d'eau était sans doute trop agréable : mon corps refusait le sol dur.
Je devrais peut-être m'acheter une meilleure toile de sol.