Un grondement sourd du sol se fit entendre, accompagné du clangement des lames.
Le combat semblait toujours faire rage.
Je me précipitai vers la source du bruit et découvris mes subordonnés en train de se battre tout en protégeant les personnes qu'ils avaient libérées.
« Repli total ! Vite !! »
Je repoussai l'épée qui menaçait l'un des miens et hurlai de toute ma voix.
Pas le temps de tergiverser : s'ils veulent en vouloir à quelqu'un, qu'ils maudissent le Saint-Maître ou quel que soit son titre.
Dans cet esprit, j'agitai ma dague enduite de poison paralysant.
Les Runohâku, dont les mouvements devinrent immédiatement lents, tombèrent les uns après les autres sous mes coups sans pitié.
Je croyais en avoir à peu près fini quand de nouveaux ennemis surgirent du côté où mes hommes battaient en retraite.
« N'en faites pas cas ! »
J'essayai de concentrer l'attention de l'ennemi sur moi, mais eux aussi visaient les plus faibles.
Ces civils capturés, affaiblis au-delà de tout.
Je claquai de la langue, cherchant à ouvrir une voie de retraite, quand cela se produisit.
*Grrrrraaaah !!*
Un grognement bas et féroce résonna dans la galerie. Un lindrake !?
« Occupez-vous de l'évacuation, moi je tiens celui-là ! »
« Dan ! »
Mes hommes, emmenant les captifs, ne manquèrent pas l'instant d'ouverture et coururent se mettre à l'abri de l'autre côté du lindrake.
Après avoir vérifié qu'ils étaient en sécurité, Dan prit le contrôle du lindrake et abattit les Runohâku les uns après les autres.
Certains furent projetés par la queue de la bête, d'autres broyés par la longue hache d'armes de Dan.
Et d'autres encore, piétinés.
Quand un bruit mou et répugnant se fit entendre, un cri s'éleva.
Apparemment, quelqu'un n'avait pas eu le temps de fuir.
Il semblait s'être échappé soutenu par un subordonné, mais la vision inattendue qu'il avait eue l'avait poussé à bout mentalement et il s'était évanoui.
Mon homme hissa le corps inerte sur son épaule et se fraya un chemin dans l'interstice entre le mur et le lindrake pour nous rejoindre.
L'ennemi, l'ayant repéré, s'apprêtait à fondre sur lui.
« Derrière... »
J'essayai d'avertir mon subordonné de la présence de l'ennemi dans son dos, mais avant que je n'aie fini, la queue du lindrake s'abattit sur lui.
Heureusement, il n'eut même pas besoin de mon avertissement : il sauta leggerement et l'évita.
La queue continua sa course, percutant l'ennemi qui fut projeté jusqu'au mur.
« Dan, cet endroit ne tiendra pas longtemps ! »
« Je sais, bon sang ! »
Au fond de notre champ de vision, le plafond s'effondra.
Une fine poussière de sable nous parvint.
Nous n'avions d'autre choix que de confier l'arrière-garde à Dan et d'accélérer la retraite.
Notre présence gênerait le lindrake au moment de son propre repli. Sans alliés à protéger, il peut foncer sans retenue.
« Écartez-vous ! Vous allez être emportés !! »
Même une fois sortis de la mine, je criai aux gens présents aux abords de reculer.
Mais après notre évasion, des ennemis continuaient de s'enfuir par l'entrée de la mine.
D'où sortaient-ils tous, bon sang ?
Ceux qui avaient fui à grand-peine finirent par être abattus par les hommes de la cavalerie des bêtes, cela dit.
Une fois cette phase calmée, vint le décompte.
« Toutes unités, tout le monde est là ? »
Il y a aussi ceux qui ont fui par l'autre entrée, mais je veux m'assurer qu'il n'y a pas de pertes tant qu'on en a la possibilité.
« De notre côté, hormis le capitaine Dan, tout le monde est sain et sauf. »
« Les groupes quatre et cinq, entrés par le second point, sont portés disparus, mais les autres vont bien. »
Ceux qui sont entrés par ici sont donc sains et saufs.
Tandis que j'essayais de contacter les gars du second point, un sifflet retentit depuis l'escadron volant qui surveillait depuis les airs.
*Pi-pi-piii* — deux sons courts, un long : le signal nous ordonnant de prêter attention car un signal lumineux allait être émis.
Un moyen de communication par objets magiques, utilisant cinq des six couleurs de fête — le noir excepté — pour échanger par signaux lumineux.
Les combinaisons de couleurs varient selon les pays, et même à l'intérieur du nôtre, certaines unités emploient leurs propres codes.
La plus poussée en la matière, c'est nous, l'unité de renseignement.
Nous avons des combinaisons incompréhensibles pour quiconque n'en fait pas partie, et elles changent à intervalles irréguliers.
En fixant le lindwurm en altitude, on distingua : vert, jaune, vert, points courts. C'est l'identifiant de l'unité de renseignement.
Puis, un point long blanc et trois points courts : le chiffre huit.
Trois points longs verts : la formule type confirmant la survie de tous.
En clair, l'escadron volant avait observé la situation au second point et confirmé que l'unité de renseignement entrée par là-bas était indemne.
« Signalez "reçu" ».
Sur mon ordre, un subordonné souffla deux coups brefs dans son sifflet.
Les signaux sonores portent peu et sont facilement repérés par l'ennemi, donc utilisables seulement dans des cas limités.
Une vingtaine de formules types existent, basées sur la combinaison de sons longs et courts.
Les signaux lumineux sont aussi facilement repérés, mais récemment, ce sont surtout les modèles à commande à distance qui sont utilisés.
« Plus que Dan, alors... »
Je fixai l'entrée, priant presque pour qu'il en ressorte au plus vite.
Le bruit d'effondrement résonnait de façon sinistre dans les alentours.
Au moment où le *gogogo* d'un tremblement de sol attira mon attention, un fracas d'ébranlement fit s'effondrer la mine.
« Capitaine Dan !! »
Les hommes de l'unité des chevaliers-dragons se précipitèrent pour courir vers les décombres, je les arrêtai.
Le *karakara* sec continuait de se faire entendre. Un nouvel effondrement était possible.
« Ça va. Il a son lindrake avec lui. »
Mon unique espoir reposait sur la présence du lindrake.
Avec son corps robuste, il devrait encaisser le choc.
« Esprits de la terre. Juste l'endroit. Dites-moi où se trouve le lindrake. »
C'est lui qui donne l'ordre aux esprits.
*Kyara-kyara*, ils voltigent en s'amusant.
Visiblement, il lui reste encore le pouvoir de les percevoir.
Les esprits de la terre se rassemblèrent en un point unique, indiquant l'endroit où Dan était enseveli.
La bête sacrée se dirigea vers cet emplacement pour servir de repère.
Ceux qui maniaient la magie de terre, sur son ordre, réduisirent de gros rochers en gravats et construisirent un mur d'enceinte avec les pierres concassées.
Autrement dit, l'effondrement de la mine a modifié le Principe lui-même, rendant la magie à nouveau utilisable.
Tandis que le travail se poursuivait, le *karakara* sec se remit à se faire entendre.
« Ça suffit, reculez !! »
À la voix paniquée, ceux qui travaillaient se hâtèrent de s'éloigner de la montagne de rochers.
Le *karakara* s'abaissa progressivement, puis un *don* sourd retentit.
*Gorgraaaaah !!*
Un rugissement capable de percer les tympans força plusieurs hommes à se boucher les oreilles et à s'agenouiller.
Colère ou joie d'être sorti à l'air libre, peu importe : c'était le rugissement le plus terrifiant qu'on ait entendu.
Et des pieds de ce lindrake surgit Dan, comme si de rien n'était.
Les visages des chevaliers-dragons se détendirent en une immense soulagé.
Il est quand même vachement apprécié, le bougre.
« Mile, merci ! C'est grâce à toi que j'ai la vie sauve ! »
Voyant Dan en pleine forme remercier son lindrake, je pus enfin relâcher ma tension.
Bon sang, je lui ferai la morale plus tard !
Peu après, tout le monde put se rejoindre, mais comme il y avait beaucoup de captifs, on décida de les soigner d'abord dans le domaine de Muga.
Stratégie : attacher une plateforme de transport sur le lindrake et tout évacuer d'un coup.
Par ailleurs, une autre mission nous attend, donc des lindwurms de renfort devraient être dépêchés.
En attendant, on utilisera les lindwurms pour récupérer, au fond de la mine, l'homme en vêtement blanc et les Runohâku armés.
Franchement, ce poison soporifique n'est pas un peu trop efficace ?
J'ai cru un instant qu'ils étaient morts.
Eux et les cadres apparents qu'on a capturés seront envoyés séparément à la capitale pour y être interrogés.
Le chancelier doit trépigner d'impatience en les attendant.
Enfin, ce qui va se passer est clair comme de l'eau de roche.
Et une fois qu'ils auront servi, on s'en débarrassera. D'ici là, ils vivront dans la terreur de se demander quand le poison viendra les achever.
Ils comprendront dans leur chair à quel point il est terrifiant de s'en prendre à notre pays — ou plutôt, à cette famille.
« Cirio ! Tu vois ? Tu m'entends ? »
À peine eus-je relâché ma garde que Séraphi fondit sur moi.
« Je vois, et j'entends. En revanche, je ne sais pas combien de forces il me reste. »
« ...Disons. Juste de quoi faire servir un esprit de rang inférieur une fois. »
C'est comme si je n'en avais presque plus.
Vraiment, c'est la dernière bouée de sauvetage, à n'utiliser qu'en situation désespérée.
Puisque je comptais aussi sur les esprits pour le renseignement, c'est franchement critique.
« Cirio. Désolé, mais pour l'instant je ne peux pas te laisser quitter ton poste de capitaine. »
La voix de Séraphi devait lui parvenir, car il me le dit d'un air sévère.
« Cependant... »
Si je reste capitaine sans pouvoir user de l'art des esprits, je ne ferai que semer une confusion inutile.
Ce que je faisais avant, je ne peux plus le faire.
« Reste ici jusqu'à ce qu'on attrape ce Saint-Maître et qu'on fasse disparaître les Runohâku eux-mêmes. Si tu as besoin de saisir la situation, je te prêterai un esprit du vent. »
Un esprit du vent ? Pour moi !?
Une chose pareille est possible ?
« Alors... »
« Si j'ordonne d'obéir à Cirio, quand tu donneras un ordre aux esprits, ce sera ma puissance qui leur sera transmise. C'est déjà prouvé, alors sois tranquille. »
« Hé, Cirio est *mon* contracteur, à moi ! »
Séraphi coupa court, et ce ne fut pas à l'homme devant moi que la bête sacrée s'adressa, mais à elle.
Une voix comme un grondement sourd dans la gorge.
« Mais... »
« Cirio sait comment traiter avec les esprits. Je le vois rien qu'à te regarder. Il ne risque pas de devenir un "Déchu". »
Qu'il tranche ainsi me fait plaisir, mais nulle part il n'y a de garantie.
Si je méjuge le Principe, je pourrais bien devenir un "Déchu" moi aussi.
« ...Compris. Mais si l'esprit qui s'attachera à Cirio fait des siennes, je ne resterai pas les bras croisés. Entre esprits, on peut s'éliminer mutuellement. »
« Non. Absolument pas. Si tu fais ça, c'est toi qui en sortiras blessée. »
Peut-être est-ce possible entre esprits, mais les esprits tiennent énormément à leurs camarades.
Même sans avoir échangé un mot, même sans s'être jamais rencontrés, un esprit considère l'autre comme sa propre chair.
Pas la peine que Séraphi se blesse pour moi.
« Tout va bien. Fais confiance à tes pairs. »
D'où lui vient cette certitude, je n'en sais rien, mais s'il le dit, j'ai comme l'impression que ça ira. C'est ça qui est fort.
Séraphi dut le ressentir aussi, mais elle avait une autre inquiétude.
« Parce que c'est du vent, hein ? Ces gamins font toujours des bêtises. »
Effectivement, les esprits du vent ont leur part d'imprudence. Ils sont fondamentalement pressés.
L'eau et la terre sont majoritairement calmes, un tempérament comme celui de Séraphi est rare.
Pour couronner le tout, le feu devient dangereux quand on l'énerve : manipulation délicate.
« Toi qui es un esprit de rang moyen, tu n'auras aucune difficulté à les mater. »
Un esprit de rang inférieur ne peut absolument pas l'emporter contre un supérieur.
Séraphi est de rang moyen, mais elle a accumulé assez de puissance pour frôler le rang supérieur.
Encore un peu.
Quand je mourrai, je te donnerai tout ce qui me reste.
« On a encore l'air de faire bon bout de chemin ensemble. »
En ajoutant « compte sur moi, partenaire », je vis Séraphi afficher un air ahuri, suivi d'un magnifique sourire.
« C'est pas juste. Tu n'as que moi comme esprit capable de te suivre. »
***
Finalement, à cause des procédures d'après-action, l'autre mission fut reportée au lendemain.
Parallèlement, un problème surgit, et il fallut tenir conseil pour décider comment le résoudre.
« J'irai. »
« Rejeté. Je ne te laisserai pas faire une chose aussi dangereuse ! »
Quand je m'écriai cela, Dan acquiesça profondément.
« Mais si le lindwurm ne peut pas y aller, nous sommes les seuls à pouvoir le faire, non ? Ou bien on emprunte des wyvernes à l'Empire de Linus ? »
Même avec des wyvernes, si le lindwurm n'a pas pu, je doute que ça marche.
« Vous ne allez pas me dire que c'est sans risque parce que la bête sacrée est là ? Vous voulez faire perdre la face à la garde rapprochée ? »
S'il faut foncer tête baissée sous prétexte que la bête sacrée est là et qu'on peut emprunter la puissance des esprits, les chevaliers de la garde chargée de protéger cette direction n'ont plus de raison d'être.
C'est aussi bon que de dire qu'ils sont inutiles.
Quand il agit en tant que cavalerie des bêtes, ce sont les leurs qui assurent la protection, donc pas de problème. Mais on ne peut pas le laisser approcher n'importe quel danger.
D'ailleurs, l'unité des chevaliers-dragons n'a pas la garde dans ses attributions.
« C'est vrai. J'ai été égoïste, oublie. »
Il a compris, tant mieux. Mais honnêtement, j'aimerais bien emprunter la puissance de la bête sacrée.
Pourtant, je ne la vois pas quitter le côté de son contractant.
Que faire... ?
« Tant pis. Je vais demander son concours à cette personne. »
Cette personne ?
La façon de le dire désigne un supérieur. Ou quelqu'un qu'il respecte particulièrement.
J'ai un mauvais pressentiment.
« Je pars maintenant pour le convaincre. Attendez mon retour. »
« C'est pour ça que je dis qu'on ne peut pas vous laisser agir seul ! »
« ...Si tu veux venir, il te faut une monture volante, cela dit. »
Non, mais jusqu'où il compte aller, celui-là !!
« Pas volant » veut dire que c'est vraiment loin !!
« Dan, toi et un autre, je vous confie la mission. Accompagne-le. »
Je soupirai une fois et demandai à Dan.
J'irai peut-être porter plainte auprès de Sa Majesté.
Pour qu'on me prépare un chevalier de la garde rapprochée capable de monter un lindwurm.
« Compris. »
Après avoir dit qu'ils passeraient d'abord par la capitale, ils s'envolèrent sur la bête sacrée sous mes yeux.
Dan se hâta de les suivre.
Provisoirement, le commandement de l'unité des chevaliers-dragons restante m'échut.
« Bon ! Une fois le boulot fini, on mange !! »
Et le matin venu, en voyant ce pourpre profond comme des flammes dévorantes, je me tins la tête.