La première tentative de Shi Lan pour tester le terrain échoua. Elle partit après avoir distribué les cadeaux à tous, sans se douter qu'elle venait de semer la tempête dans la prison.
« Awoo, Shi Lan... que signifie ce cadeau ? Voudrait-elle vraiment de moi comme Époux-bête ? »
Jiang Xia fut le premier à déballe son présent. En apercevant l'inscription en anglais sur le flacon de parfum, son visage rouilla instantanément. Les deux oreilles sur sa tête ronde et aplatie se dressèrent avec excitation, et ses pupilles rétrécirent en deux points noirs.
Il savait que c'était vrai. Shi Lan l'appréciait. Elle l'avait même qualifié de mignon lors de leur précédente rencontre.
Soufflé par une envie de briller, Jiang Xia lâcha, malgré lui, les paroles de tantôt.
À ces mots, tous tournèrent la tête. Mu Tangfeng fixa l'objet dans sa boîte-cadeau, haussa les sourcils et rétorqua : « Oh ? Qu'est-ce qui te fait dire que Shi Lan voudrait faire de toi son Époux-bête ? Qu'est-ce qu'elle t'a donné ? »
« Le Jasmin. N'est-ce pas évident ? »
Le jasmin, dans le langage des fleurs, signifiait : tu m'appartiens.
Dans cette ère interstellaire où une femelle peut avoir plusieurs époux-bêtes, cette signification florale particulière fit que de nombreuses boutiques spécialisées du Réseau Stellaire misèrent lourdement sur ce parfum, surtout auprès des femelles souhaitant marquer leur compagnon.
Ainsi, dès qu'une autre femelle reniflait le parfum de jaspin sur un mâle, elle savait aussitôt que celui-ci était déjà pris.
Peu à peu, un consensus s'imposa : si une femelle voulait conquérir un mâle, il suffisait que celui-ci accepte le présent et l'affiche ensuite porté par la donatrice. Cela signifiait un accord pour devenir son Époux-bête.
La boutique où Shi Lan s'était rendue pour acheter des objets masculins avait remarqué qu'il s'agissait d'une femelle et avait spontanément supposé qu'elle cherchait aussi à séduire un mâle, c'est pourquoi elles lui avaient fortement conseillé ce modèle.
Même si la plupart des mâles prenaient l'initiative de courtiser les femelles, cela n'empêchait pas ces dernières de poursuivre activement celle qu'elles désiraient.
Quant à ce présent, avant l'Effondrement de leur puissance mentale, chacun des détenus s'en était vu offrir maintes fois, sans jamais l'accepter.
Lorsqu'il apprit que le cadeau de Jiang Xia correspondait au sien, le visage de Mu Tangfeng s'assombrit instantanément. La colère monta dans ses prunelles. Il serra fort le couvercle de sa boîte-cadeau, faisant dévier son regard vers l'opposé. Ses yeux croisèrent involontairement ceux de He Hanshi, et il réalisa que leurs présents étaient rigoureusement identiques.
Comme s'il venait de comprendre quelque chose, il lança, entre deux ricanements furieux : « Cette femelle a drôlement de goût. Elle nous offre du parfum à tous ; voudrait-elle nous courtiser les cinq en même temps ? »
Elle, une femme médiocre… d'où lui venait donc ce courage ?
Mu Tangfeng serrait tellement les dents que ses gencives pulsaient. En forme bestiale, il tenait le flacon entre ses crocs, tenté de le fracasser. Mais après quelques secondes d'hésitation, il le remit dans son emballage d'origine.
« Quoi ? »
« Shi Lan vous a offert du jaspin à tous ? »
Jiang Xia en resta bouche bée. « He Hanshi le général, Ye Ming le Premier Prince et Yan Huoshui… vous trois avez reçu le même présent ? »
Tandis qu'il parlait, son regard filait vers la cellule d'en face. La panthère noire demeurait dissimulée dans l'ombre, refusant de se montrer. Seuls ses yeux verts foncés, ouverts, hochèrent lentement de haut en bas.
Ye Ming fixa la boîte-cadeau posée devant lui, le visage indéchiffrable.
Il ne s'attendait pas à recevoir un tel objet de la part de Shi Lan, ni à découvrir qu'elle avait offert la même chose à l'ensemble des détenus.
Serait-il possible que, comme le laissait entendre Mu Tangfeng, elle eût l'intention de les séduire les cinq simultanément ?
En apprenant qu'il n'était pas le seul favori, la joie qui gonflait dans la poitrine de Jiang Xia s'évapora instantanément.
Ses paupières s'écartèrent, sa respiration se fit rauque sous l'effet de la colère. Il souffla violemment, jetant un regard noir autour de la pièce, prêt à envoyer balader les champignons posés sur le sol enneigé ainsi que le robot tapi dans l'angle. Lui seule, sa précieuse boule de laine, échappa à sa rage.
Après avoir assimilé un peu de sa frustration, il resserra les mâchoires et cracha : « Très bien. Shi Lan se prend pour quelqu'un d'important. »
« Je vais le lui rendre plus tard. Je refuse qu'elle joue à plusieurs cartes en même temps. »
Jiang Xia n'avait encore jamais vécu un tel affront. Les femelles qui l'avaient autrefois courtisé faisaient preuve d'une loyauté sans faille, se consacrant exclusivement à un seul mâle à la fois, loin du comportement de Shi Lan…
À force de retourner la situation dans sa tête, sa colère repartit de plus belle. Pour la première fois de sa vie, il ne parvenait même pas à goûter à sa ration. Mu Tangfeng lui-même enfouit son présent dans l'ombre, préférant ne plus y penser.
Les trois autres gardèrent le silence, mais leur état d'esprit n'était pas moins trouble.
He Hanshi avait cru comprendre, grâce aux questions de Shi Lan sur son passé et à ce présent, qu'elle nourrissait des sentiments envers lui. Il avait précisément compté mettre en lumière sa fidélité, mais à peine eut-il songé à s'en réjouir qu'il apprit que Jiang Xia et les autres venaient de recevoir exactement le même flacon.
Le visage déconfit, il effleura le flacon et Referma la boîte de don sans un mot.
Son orgueil ne lui permettait pas d'être réduit au rôle de remplaçant dans les assauts simultanés d'une femelle.
Ye Ming vivait la même situation. Bien qu'il admit porter à Shi Lan un intérêt plus grand qu'il ne l'aurait avoué, le Premier Prince, fier héritier du trône, ne pouvait se permettre de plier aussi simplement.
Quant à Yan Huoshui, loin de la petite euphorie générale, il ne ressentit que de l'étonnement.
Parce qu'il percevait clairement que lorsque elle le regardait, nul sentiment amoureux ne brillait dans ses yeux, seulement une estime sincère.
Il se demandait encore si la mission de secours contre la Race Insectoïde organisée deux jours plus tôt lui avait suscité une vague de passade éphémère. Ce genre de sentiment ne résistait pas au temps, et il n'y croyait guère. Il comptait initialement rendre le présent, avant de découvrir qu'il n'était pas exclusif.
En tant que membre de l'Empire, et surtout native de l'Étoile Capitale, Shi Lan ne pouvait ignorer la portée symbolique de ce cadeau.
Dès lors, elle ne faisait nullement exception aux femmes volages toujours à la recherche d'une meilleure opportunité.
Yan Huoshui abaissa ses longs cils. Une déception infime, inexplicable, monta à son cœur. Il couvrit délicatement le flacon avec ses griffes et referma précipitamment la boîte, remettant tout en ordre.
Cette fois, ils s'étaient tous trompés sur le compte de Shi Lan.
Transmigrée dans un roman, ses connaissances provenaient principalement des œuvres écrites et du parcours universitaire de la propriétaire originelle. Dans le livre, la Protagoniste féminine avait eu la vie facile et n'avait jamais dû baisser les bras pour attirer l'attention de qui que ce soit, tandis que son idole unique, son Clair de Lune blanc He Hanshi, était décédé trop tôt ; rien n'y évoquait cet usage précis.
Quant à la propriétaire originelle, elle était réputée être une femme au potentiel nul. Durant les quatre années passées à étudier sur l'Étoile Capitale, les mâles ayant connaissance de sa réputation la fuyaient systématiquement. En proie à un profond manque de confiance, elle avait obstinément chéri durant toutes ses années universitaires une attirance exclusive pour l'Héros, sans jamais oser avouer ses sentiments ou se rapprocher. De surcroît, de nature solitaire, elle ne côtoyait qu'une seule femelle, Jiang Yan, et ignorait complètement l'usage symbolique de ce parfum auprès d'un mâle.
Elle ignorait parfaitement qu'un malentendu pareil venait de éclater à la prison. Une fois rentrée à son bureau et terminé son repas, elle se mit à fouiller le Réseau Stellaire pour suivre l'actualité concernant les autres détenus.
Selon le Réseau Stellaire, He Hanshi résidait sur l'Étoile de Défense Frontalière depuis des années, et ses contacts se limitaient probablement aux soldats médicaux de cette région. Or, elle y avait déjà posé ses derniers pieds, et les femelles qui s'y trouvaient étaient d'âge mûr, possédant déjà plusieurs époux-bêtes ; il était totalement exclu qu'il tente d'interrompre quelqu'un d'autre.
Elle reporta ensuite son attention sur Ye Ming. Au rang de Premier Prince, les informations abondaient, mais pour une raison obscure, le réseau recensait maints commentaires laissant entendre qu'il était femelle, soutenant qu'il avait maintes fois refusé de choisir une Maîtresse de Maison, et qu'il était impensable qu'il puisse éprouver l'amour pour des femelles.
Shi Lan en demeura stupéfaite. Elle n'avait jamais imaginé que Ye Ming ait mené une existence si solitaire, à ce point que son identité sexuelle suscitait des interrogations.
Elle poursuivit l'examen des profils restants. S'ils ne bénéficiaient pas de la couverture médiatique des deux hommes célèbres, certains articles regorgeaient de témoignages de femelles se plaignant de leur froideur absolue et de leur indifférence envers les femelles.
Elle esquissa un sourire amer, désactiva sa puce, serra son Xiao Du contre elle et soupira : « Merde, tous les habitants de cette prison sont de véritables 'âmes solitaires'… »
Comment diable espérait-elle pouvoir les guérir dans un contexte pareil ?