À trois ou quatre minutes du début de la compétition, les deux arrivèrent à la salle de compétition.
Entre le professeur Yan Huoshui, figure populaire de l'école, et Shi Lan, célèbre pour être une Femelle Inutile, les deux attirèrent l'attention de tout le monde dès leur apparition.
Les élèves de la salle de compétition, déjà animée, laissèrent échapper des exclamations de surprise en voyant Yan Huoshui et Shi Lan se tenir fermement la main.
« Qu'est-ce qui se passe ? Comment le professeur Yan, un Mâle de niveau 2S, peut-il être avec une Femelle Inutile ? »
« Une Femelle Inutile ? Je trouve cette femelle plutôt jolie. Alors c'est vraiment une Femelle Inutile ? Quel dommage. »
« Ils sortent ensemble ? Mon Dieu, comment le professeur Yan, avec sa puissance mentale 2S, peut-il être avec une Femelle Inutile comme Shi Lan ? »
...
Les élèves chuchotaient entre eux ; il y avait beaucoup de nouveaux parmi eux, et les anciens s'affairaient à leur raconter le passé de Shi Lan.
Bref, Shi Lan avait l'impression que cette apparition la mettait encore plus sous les projecteurs que la fois où la propriétaire d'origine était venue assister à la compétition.
Elle restait calme et posée, comme si les gens ne parlaient pas du tout d'elle, mais Yan Huoshui ne pouvait accepter que Shi Lan soit la cible de tant de polémiques désagréables, d'autant qu'une grande partie de cette polémique venait de sa propre influence.
Il fronça profondément les sourcils, prit le mégaphone posé sur le côté et dit d'une voix forte avant le début de la compétition : « Silence. »
La salle de compétition était divisée en plusieurs zones : la tribune des élèves, l'arène de compétition, l'espace réservé aux familles et la zone d'attente.
La tribune des élèves était surtout occupée par des femelles qui n'avaient pas besoin de participer à la compétition, tandis que la zone d'attente était remplie de Mâles de différentes années qui allaient bientôt monter sur scène. Tout à l'heure, c'était bien de la zone d'attente que venait le plus de bruit.
Quant aux gens d'autres écoles assis dans l'espace des familles, la plupart avaient entendu parler de Yan Huoshui mais n'avaient jamais vu Shi Lan. Ils ne s'étaient pas exprimés tout à l'heure, et maintenant que Yan Huoshui avait parlé, ils continuaient d'observer la situation en silence.
Dans la zone d'attente, quelques Mâles qui s'étaient disputés entre eux fermèrent machinalement la bouche, n'osant plus se faire remarquer.
Yan Huoshui encadrait et entraînait les Mâles de toutes les années, et son cours était obligatoire pour eux, si bien qu'aucun d'eux ne pouvait lui échapper.
D'ordinaire, ils le craignaient en cours, et maintenant qu'il avait parlé, ils avaient une peur bleue qu'il se souvienne d'eux. Quelques-uns de ceux qui avaient parlé le plus fort rentrèrent même la tête en silence et se cachèrent dans la foule.
La salle de compétition devint instantanément silencieuse. Yan Huoshui ne reposa pas le mégaphone et poursuivit : « Certains élèves ont encore des progrès à faire en cours de conduite masculine. Discuter ouvertement d'une femelle, quel que soit son niveau de puissance mentale, n'est pas à vous de faire ce genre de commérages. »
« J'ai noté les élèves qui parlaient tout à l'heure. Il vaudrait mieux que vous veniez me voir de vous-mêmes après l'examen final pour reconnaître vos torts et repasser l'examen de conduite en personne. Par ailleurs, le genre de femelle que j'aime et la partenaire que je choisis ne regardent que moi ; vous n'avez pas à me plaindre. »
« Et aussi, Shi Lan sera ma seule partenaire à l'avenir. Je l'aime, et j'ai toujours voulu la conquérir. »
À une minute du début de la compétition, il prononça ces mots d'un ton tranchant, mais calme et posé, faisant de fait cette ultime déclaration devant tout le corps enseignant et tous les élèves de l'école.
Pendant tout ce temps, il ne lâcha jamais la main de Shi Lan.
Shi Lan le regardait, hébétée, le cœur tiré par chacune de ses paroles.
La salle resta silencieuse plus de dix secondes. Les femelles de la tribune semblèrent stupéfaites par ses mots, puis furent les premières à applaudir.
Sans qu'on s'en rende compte, des applaudissements tonitruants éclatèrent dans la salle.
Une fois qu'il eut fini de parler, Yan Huoshui ignora les réactions des gens. Il aida Shi Lan à s'asseoir à sa place, sortit de sa Chaîne d'espace quantité d'en-cas, de desserts et de boissons et les posa sur la petite table devant elle, en disant doucement : « Regarde bien la compétition. Ça risque de durer longtemps, alors mange quelque chose si tu t'ennuies. »
Quand il s'était déclaré devant tant de monde, Shi Lan avait tout juste réussi à garder son sang-froid, mais à présent, sentant les nombreux regards curieux venus de l'espace des familles, elle ne put s'empêcher de rougir un peu.
Remarquant que le Doyen regardait lui aussi dans leur direction et songeant que la compétition allait commencer, elle hocha la tête et baissa la voix pour le lui rappeler : « Je sais. Tu devrais aller t'asseoir dans l'espace des instructeurs. »
« D'accord. »
Yan Huoshui lui ébouriffa ses cheveux doux avant de regagner sa place, l'esprit tranquille.
À côté de Shi Lan, une dame la regarda, un sourire dans les yeux. « Vous vous entendez merveilleusement bien, tous les deux. »
Shi Lan pinça les lèvres, gênée, et partagea avec elle une petite pâtisserie. « Merci. Vous en voulez ? »
« Volontiers, merci beaucoup. »
Elle l'accepta sans faire de manières et eut le tact de ne rien demander de plus.
Shi Lan poussa un soupir de soulagement discret.
Bientôt, la compétition commença.
Cette compétition finale portait surtout sur la force martiale et comprenait trois grands modules : les épreuves de contrôle de la puissance mentale, la simulation de riposte contre la Race Insectoïde et l'entraînement en mecha.
Les élèves de quatrième année n'avaient pas besoin d'y participer, tandis que ceux de première, deuxième et troisième année étaient répartis en équipes de dix personnes de même niveau, qui s'affrontaient au sein de leur année contre des groupes du même niveau.
Les souvenirs que la propriétaire d'origine avait de tout cela étaient assez flous, et Shi Lan n'avait jamais vu ce genre de compétition en personne, aussi ses yeux brillaient-ils d'intérêt.
L'épreuve de contrôle de la puissance mentale commença en premier. Il s'agissait de voir quel groupe serait le premier à s'emparer, par la puissance mentale, de la balle d'arène de l'autre groupe.
C'était un peu comme la danse du lion qui gravit des marches pour mordre une fleur, à la différence que les participants ne pouvaient pas bouger ; en réalité, c'était une bataille de puissance mentale entre les Mâles.
C'était un processus invisible, et on voyait très concrètement les balles d'arène que chaque camp gardait se balancer de haut en bas dans les airs.
Cependant, Shi Lan ne savait pas si c'était parce que sa puissance mentale avait beaucoup progressé, mais elle semblait pouvoir distinguer à l'œil nu les courants d'énergie multicolores et bouillonnants dans l'air. Ils ressemblaient un peu aux fils de puissance mentale qu'elle avait vus en soignant He Hanshi et les autres.
Mais ces courants d'énergie étaient clairement très violents et se comprimaient les uns contre les autres.
Certains élèves étaient en nage, tandis que d'autres avaient l'air de s'en sortir sans peine.
À niveau de puissance mentale égal, la maîtrise de chacun dans le contrôle de sa puissance mentale sautait vraiment aux yeux.
Même si deux élèves s'effondrèrent d'épuisement après cette manche, chaque match ne durait en réalité que cinq ou six minutes, et le résultat fut vite clair.
L'instructeur de puissance mentale annonça les résultats ; l'équipe gagnante poussa des cris de joie, l'équipe perdante fut abattue, et en un clin d'œil, on accueillit sur scène les groupes suivants.
La compétition de contrôle de la puissance mentale dura en tout un peu plus d'une heure. Même si c'était long, Shi Lan ne s'ennuya pas du tout. En mangeant les en-cas que Yan Huoshui lui avait donnés, elle acquit au contraire une nouvelle compréhension de la puissance mentale.
Ainsi, les fils de puissance mentale libérés pouvaient contrôler tant de choses ; elle avait toujours cru qu'ils ne pouvaient agir qu'à l'intérieur du corps humain.
Avant l'étape suivante de la compétition, il y eut une mi-temps de dix minutes.
Craignant qu'elle soit fatiguée, Yan Huoshui lui trouva un coussin moelleux dans sa Chaîne d'espace, puis réapprovisionna encore ses en-cas.
En le voyant empiler de plus en plus de choses sur la table, Shi Lan l'arrêta précipitamment : « J'ai aussi plein de nourriture dans mon espace de stockage. »
Voyant que la table était presque pleine, Yan Huoshui interrompit ses gestes à regret et soupira doucement : « Je l'avais préparé exprès pour Lanlan. Si tu ne le manges pas, j'ai peur que ça périme. »
Shi Lan sourit et dit : « Je sais, merci. On aura toujours l'occasion de le manger plus tard ; après tout, on a toute la vie devant nous. »