« Oh, ce n'était donc pas un cadeau acheté exprès pour moi ? »
Elle feignit la déception et le regret. Mu Tangfeng, ne sachant plus quoi penser, sentit son visage s'empourprer à la vitesse de l'éclair. Il refusa obstinément de dire le fond de sa pensée : « Si tu le crois, alors c'en est un. »
Quand le jeune maître s'était-il jamais donné autant de mal pour plaire à une Femelle ?
Il était même trop gêné pour parler franchement d'offrir des fleurs, et profitait du prétexte des vases pour faire comme si de rien n'était.
Mais lui seul savait qu'il avait choisi exprès des roses, symbole de l'amour, et que ses mains avaient légèrement tremblé quand il avait posé les fleurs à côté du vase sur la table basse.
Shi Lan avait vraiment un petit côté espiègle ; voir quelqu'un rougir aussi facilement ne lui donnait que plus envie de le taquiner.
C'était peut-être parce que Mu Tangfeng aimait trop tout garder pour lui ; il était facile à provoquer et à faire sortir de ses gonds, à moins qu'il ne se mette à bouder dans son coin. Bref, il avait un petit air de séducteur, mais il n'était pas mauvais dans le fond.
Elle baissa les yeux pour cacher le sourire qui y brillait. « Si ce n'était pas un cadeau pour moi, tu comptais l'offrir à quelqu'un d'autre ? »
Mu Tangfeng avait une peur bleue d'être mal compris ; il parla plus vite que jamais. « Bien sûr que non. À part toi, je ne veux les offrir à personne. »
Tout en protestant, il lui prit la main avec impatience et se mit à s'expliquer davantage : « Ces fleurs, je les ai achetées exprès pour toi. On dit que quand on aime une Femelle, il faut lui offrir des fleurs pour montrer sa sincérité. Et puis, il n'y a que toi que j'aime... »
À ces mots, Shi Lan laissa enfin paraître un sourire.
Mu Tangfeng entendit son rire et vit la taquinerie dans ses yeux : il comprit ce qui venait de se passer. Juste au moment où il allait se fâcher sous l'effet de la gêne, Shi Lan l'embrassa vivement avant qu'il ne puisse parler, en profitant pour aspirer l'arrondi de sa lèvre supérieure.
Il se tut aussitôt.
Shi Lan le regarda avec douceur et dit en souriant : « En fait, tu n'as pas besoin de te donner tout ce mal. Si tu veux m'offrir quelque chose, dis-le franchement ; je l'accepterai. »
Tout en parlant, elle prit les fleurs et baissa la tête pour les sentir, le sourire de ses yeux s'approfondissant.
« Merci, elles me plaisent beaucoup. »
Peut-être parce qu'il était rarement confronté à un amour et une intimité aussi directs de la part de Shi Lan, Mu Tangfeng ne put s'empêcher de se rappeler la scène où elle l'avait embrassé encore et encore chez Yao Xing. Son visage s'embrasa, et pour une fois, il éprouva une rare envie de fuir : il quitta en hâte la Cour de Luxe Interstellaire.
Derrière lui, le rire de Shi Lan redoubla.
Ce n'était manifestement pas la première fois qu'ils s'embrassaient, et pourtant Mu Tangfeng restait si timide.
Elle secoua la tête, impuissante.
Le lendemain, Shi Lan se renseigna sur l'heure du début de la compétition. En sortant, elle vit l'aéroglisseur de Yan Huoshui qui l'attendait devant l'entrée.
Comme il était juré aujourd'hui, il ne pouvait pas quitter l'école à sa guise ; il avait donc envoyé son aéroglisseur la chercher en pilote automatique.
Il avait aussi enregistré l'autorisation de conduite de Shi Lan dans son aéroglisseur, pour qu'elle puisse y entrer librement.
La dernière fois, elle n'y avait pas trop prêté attention, mais, peut-être parce qu'elle était montée dans plusieurs aéroglisseurs ces derniers jours, elle compara et découvrit que les sièges de celui de Yan Huoshui étaient plus moelleux, chaque assise garnie d'un cœur souple.
Après un trajet confortable dans son aéroglisseur, Shi Lan arriva bientôt à l'école.
En tant qu'ancienne élève de l'École de la Capitale, elle pouvait elle aussi y entrer et en sortir librement.
Shi Lan entra et regarda le décor familier de l'école. En y revenant, son état d'esprit n'était déjà plus le même ; elle avait même l'impression qu'une vie entière s'était écoulée.
À l'époque, elle était encore un peu incertaine dans son cœur, incertaine quant à l'avenir et à l'intrigue du livre. Mais à présent, elle était bien plus sereine, au point d'avoir même l'envie d'apprécier le paysage de l'école.
La compétition ne commencerait que dans trente minutes. Shi Lan marchait lentement. Ancienne « célébrité » de l'école, elle reçut en chemin de nombreux regards moqueurs de la part de Mâles. Quelques nouveaux qui ne l'avaient jamais vue tentèrent même de l'ajouter en contact, avant d'en être empêchés par les Mâles qui les accompagnaient, lesquels allèrent jusqu'à rappeler son surnom de Femelle Inutile.
Shi Lan ne prit pas ces gens à cœur. Des Mâles de ce genre n'agissaient que par intérêt, et elle n'avait pas besoin de prouver qu'elle n'était pas une Femelle Inutile.
Elle les ignora complètement, et cela lui valut justement la paix : aucun inconnu ne vint la déranger.
Cependant, elle ne s'attendait pas à ce que, alors qu'elle était encore à dix minutes de sa destination, Yan Huoshui vienne à sa rencontre.
Shi Lan resta interdite en le voyant, le regard posé sur ses lunettes.
C'était la première fois qu'elle le voyait en porter.
Peut-être parce qu'il devait monter sur scène en tant qu'instructeur aujourd'hui, ses vêtements ressemblaient un peu à une tenue de combat. Le pantalon était ajusté, et le haut dessinait nettement les lignes de ses muscles à chaque pas.
Toutefois, le col de cette tenue était un peu haut, la fermeture éclair remontée jusqu'en haut. Les vêtements noirs et la clavicule étroitement couverte lui donnaient une froideur ascétique, mais les lunettes le rendaient moins froid et distant que d'habitude, et ses yeux de renard paraissaient bien plus doux, si bien qu'il semblait moins inaccessible.
En apercevant sa silhouette, Yan Huoshui pressa le pas pour la rejoindre, mais il ne s'attendait pas à se faire barrer la route par une Femelle.
Elle tendit une boîte-cadeau au jasmin et prit l'initiative de dire : « Professeur Yan, est-ce qu'on peut être amis ? »
Quel genre d'amis, cela allait sans dire.
C'était une formule courante qu'employaient les Femelles pour envoyer des signaux de leur propre initiative tout en évitant d'essuyer un refus.
Par le passé, la réputation de Yan Huoshui à l'école avait été plus glaciale encore. Les Femelles de l'école qui s'étaient d'abord intéressées à lui avaient vite battu en retraite. Mais il avait été absent pendant trois ans, son pouvoir de dissuasion s'était considérablement émoussé, et avec les nombreux nouveaux élèves qui avaient remplacé les anciens, il restait des Femelles pour le courtiser.
Il fronça les sourcils et répondit sans hésiter : « Je suis désolé, j'ai déjà une Femelle. »
Sur ces mots, il la dépassa vivement, rejoignit Shi Lan et lui prit la main.
« Lanlan, désolé de t'avoir fait attendre. »
Il avait gardé les yeux sur l'état de l'aéroglisseur, et en voyant sa position changer, il s'était empressé de se libérer pour venir la chercher.
Shi Lan secoua la tête et regarda leurs mains étroitement jointes. Elle ne lâcha pas ; au contraire, elle serra sa main plus fort. Le sourire dans les yeux de Yan Huoshui s'approfondit.
La Femelle observa leur intimité ; une lueur d'agacement et de regret traversa son regard, mais elle n'en fit pas davantage, rangea son cadeau et s'en alla rapidement.
Shi Lan suivit sa silhouette des yeux, puis, au bout de quelques secondes, détourna le regard. Mais elle ne lâchait toujours pas sa main. Après avoir détaillé Yan Huoshui, elle dit en souriant : « Le professeur Yan est plutôt populaire à l'école. »
Yan Huoshui la regarda attentivement. Ne voyant aucun mécontentement dans ses yeux, il en éprouva un soulagement secret, mais pour éviter tout malentendu, il s'expliqua tout de même : « Lanlan, je les ai toutes refusées. Ces Femelles-là ne me plaisent pas. »
Tout en parlant, il lui gratta doucement la paume du bout des doigts. Ses yeux brillaient ; il baissa légèrement la tête, et son souffle chaud et humide lui effleura l'oreille. « Il n'y a que Lanlan qui me plaît. »
Shi Lan n'avait voulu que dire ce qu'elle pensait pour le taquiner ; elle ne s'attendait pas à recevoir une déclaration aussi inattendue.
Sentant la chaleur gagner ses oreilles, elle rentra la tête dans les épaules, mal à l'aise, et s'éclaircit la gorge, intimidée. « On est encore à l'école. Tu es professeur, fais attention à ton image. »
Le rire grave et profond de Yan Huoshui lui parvint à l'oreille. « D'accord, j'écouterai Lanlan. »
Tout en parlant, il jeta un coup d'œil à leurs mains jointes. Voyant que Shi Lan n'avait aucune intention de lâcher, il ne lui fit aucune remarque et l'entraîna pour reprendre leur marche. « La compétition commence dans vingt minutes, entrons d'abord dans la salle. »
Shi Lan sembla elle aussi avoir oublié qu'ils se tenaient toujours la main, et hocha la tête. En chemin, elle ne put s'empêcher de dire : « Tu donnes une impression bien différente selon que tu portes tes lunettes ou que tu les enlèves. »
Une lueur passa dans les yeux de Yan Huoshui. « Oh ? Laquelle Lanlan préfère-t-elle ? »
Shi Lan lâcha machinalement : « Les deux me plaisent. »
Comprenant après coup où il voulait en venir, elle sentit de nouveau son visage chauffer malgré elle.
Face à Yan Huoshui, les petites ruses qu'elle employait pour taquiner Mu Tangfeng semblaient parfaitement inutiles.
Le rire de Yan Huoshui se fit plus agréable et plus doux encore. Il la tint serrée et traversa l'école comme s'il n'y avait personne autour d'eux, ignorant complètement les regards étranges de quelques Mâles alentour, et la conduisit dans la salle avec un naturel détendu.
Pourtant, son regard balaya les quelques Mâles qui avaient traité Shi Lan de Femelle Inutile, et une pointe de froideur apparut au fond de ses yeux.