Midi.
Le manoir du village.
Dans la cour intérieure couverte de neige, se trouvait quelqu'un que je n'avais jamais vu.
Un homme vêtu de noir.
Son visage était couvert d'une cagoule noire, et il portait quelque chose qui ressemblait à des lunettes de sport.
Il bougeait son corps sans rien tenir en main.
Comme pour vérifier l'amplitude de mouvement de chaque partie de son corps.
Une fois cette vérification terminée, il se mit à effectuer des mouvements ressemblant à des katas d'arts martiaux.
Je ne pouvais pas juger à quel point c'était impressionnant, mais Gulf, qui regardait avec moi, dégageait une impression de « pas mal du tout ».
Puis l'homme en noir s'arrêta et saisit un bokken.
Son adversaire était Daga.
Après avoir croisé légèrement leurs bokken, le combat commença.
Même moi, qui ai regardé le tournoi d'arts martiaux à maintes reprises, pouvais dire qui était le plus fort.
C'était Daga.
La preuve, c'est qu'il poussait l'autre.
Une attaque écrasante.
L'homme en noir, lui, ne faisait que se défendre.
Il parait bien les coups de Daga, mais l'attaque de Daga allait porter... hmm ?
'C'est pas un peu de la triche ?'
'Non, c'est ça la compétition.'
'Daga utilise bien sa queue, après tout.'
L'homme en noir esquiva l'épée de Daga avec un mouvement bizarre.
Bizarre, ou plutôt, il a bougé dans le sens inverse comme s'il avait déboîté ses articulations.
Daga lança une contre-attaque avec sa queue, mais ne put suivre les mouvements bizarres de l'homme en noir.
Puis l'homme en noir profita d'une ouverture de Daga pour contre-attaquer.
Daga prit une pose de reddition.
L'homme en noir et Daga vinrent ensemble devant moi.
Bon travail.
Vous n'êtes pas blessés ?
À ma question, Daga répondit que ça allait, et l'homme en noir fit un geste pour dire que c'était bon.
C'est bien.
Alors, qu'en pensez-vous ?
Je demande à Daga et Gulf.
« Je pense qu'il n'y a pas de problème. »
« C'est frustrant, mais il est plus fort que moi. »
Je vois.
L'homme en noir fait un geste de joie face à l'évaluation de Daga et Gulf.
« Mais ne pas pouvoir parler ne pose-t-il pas tout de même problème ? »
« On pourrait dire qu'il a perdu la voix. Il y a des aventuriers qui ne peuvent plus parler. »
« C'est vrai, mais ça ne le ferait pas trop remarquer ? La coordination avec les autres serait difficile. »
« Ah, bon, c'est vrai. Même sans coordination ça irait, mais vu l'objectif... »
Hum.
Pas de problème sur les capacités de l'homme en noir.
Le problème, c'est qu'il ne peut pas parler.
Mais même si on me dit ça, les contre-mesures... que faire.
'Bon, réfléchir seul ne sert à rien.'
'Il faut en parler avec tout le monde.'
'Et puis, il faut entendre l'avis de l'homme en noir... non, des enfants de Zabuton.'
La vraie identité de l'homme en noir est une marionnette manipulée par les enfants de Zabuton.
Ils ne la manipulent pas par des fils depuis l'extérieur, mais en entrant à l'intérieur et en tirant les fils.
C'est la version humanoïde de ce qu'ils faisaient lors du défilé du Royaume Démon, où ils entraient dans un costume de géante araignée pour le manipuler.
Bien sûr, une seule ne suffit pas à la manipuler, donc dix-huit enfants de Zabuton sont à l'intérieur de l'homme en noir.
Parmi eux, dix s'occupent de piloter le corps.
À la base, même en réunissant dix excellents enfants de Zabuton, reproduire les mouvements d'un corps humain est difficile, sans parler de le faire tenir debout.
Le secret pour qu'ils puissent le manipuler assez bien pour combattre Daga réside dans le costume humanoïde dans lequel entrent les enfants de Zabuton.
Ce sont les elfes des montagnes qui ont fabriqué le costume humanoïde.
Les elfes des montagnes ont d'abord créé un humanoïde à l'intérieur creux.
L'intérieur est creux, mais ils ont prévu des endroits pour accrocher des fils un peu partout.
Ils ont aussi aménagé des espaces pour que les enfants de Zabuton puissent s'installer dans le torse et la tête.
Puis ils ont fait un essai avec les enfants de Zabuton à l'intérieur.
C'est là qu'ils se sont aperçus que le costume humanoïde ne pouvait pas se tenir debout seul.
C'est normal.
Même en reliant chaque partie par des fils à l'intérieur et en tirant autant qu'on veut, il ne fait que s'allonger par terre.
Pour se tenir debout, il faut sortir des fils des plantes des pieds et les fixer au sol.
Mais comme ça, on ne peut pas bouger correctement.
Enfin, même à l'heure actuelle, il ne bouge pas si bien que ça.
Comment faisaient-ils pour le costume d'araignée d'avant ?
Ils en avaient fourré un maximum à l'intérieur.
Grâce à la coordination de ces enfants de Zabuton, il se tenait debout et bougeait.
En d'autres termes, si on fourre un maximum d'enfants de Zabuton dans le costume humanoïde, il pourrait peut-être se tenir debout et bouger, mais ce n'est pas acceptable.
On veut pouvoir le faire bouger avec le moins possible d'entre eux.
Les elfes des montagnes ont changé d'approche.
Au lieu de faire en sorte que les enfants de Zabuton fassent bouger l'humanoïde comme un humain, ils ont fait un humanoïde capable de bouger comme un humain, que les enfants de Zabuton pilotent.
Ils ont donc commencé par le modifier pour qu'il puisse se tenir debout tout seul.
Ils y ont mis des os imitant le squelette humain, placé des supports et des ressorts à chaque articulation, et ajouté un balancier pour contrôler le centre de gravité au milieu du torse.
L'espace pour ranger les enfants de Zabuton dans le torse est devenu étroit, mais ils n'en ont pas tenu compte.
Ils ont décidé que ça s'arrangerait plus tard.
Une fois l'autonomie debout acquise, vient la mobilité.
Des améliorations ont été apportées à chaque articulation pour reproduire les mouvements humains.
Concilier autonomie et mouvements humains a été difficile, mais les elfes des montagnes avaient un modèle de référence.
C'était le polyvalent humanoïde mobile lourd.
Le prototype n°1, Siegfried, qui était le plus proche de la forme humaine, a été absorbé par Crim, mais il reste les records de l'avoir démonté et analysé avant qu'il ne le soit.
Ils ont même fabriqué une réplique en bois.
Cela ne veut pas dire qu'ils ont complètement compris les fonctions et mécanismes, mais les elfes des montagnes disaient que ça avait été instructif.
C'est probablement le résultat.
Un humanoïde capable de se tenir debout et de bouger comme un humain en étant piloté par des fils a été achevé.
Les elfes des montagnes sont satisfaits, mais il n'y a presque pas de place pour ranger les enfants de Zabuton.
Deux dans la tête, un dans l'estomac, quatre dans les flancs gauche et droit.
Total : sept.
Ils visent à le faire bouger avec peu d'entre eux, mais avec sept, s'il peut bouger, le combat est difficile.
Pour le combat, il en faut au moins cinq de plus pour le piloter.
Pour être gourmands, les enfants de Zabuton voudraient encore quelques-uns pour surveiller les alentours du costume.
L'idée de lui faire porter un sac à dos pour ranger des enfants de Zabuton dans le dos a été proposée, mais rejetée vu l'usage prévu du costume.
Les elfes des montagnes ont réfléchi.
Il n'y a pas de marge à l'intérieur du costume.
Il y a des espaces vides, mais il faut les laisser libres pour assurer l'amplitude de mouvement.
D'abord, près de ces espaces passent de nombreux fils qui bougent sans cesse.
Il faut les laisser vides pour éviter que les fils n'interfèrent entre eux.
Du coup, pas de place ?
Non, y a-t-il quelque part un espace gaspillé ?
Pas gaspillé, mais un endroit qu'on pourrait remplacer par un enfant de Zabuton...
Il y en a.
Les os.
Les elfes des montagnes ont pensé qu'on pourrait ranger les enfants de Zabuton à l'intérieur des os.
En gonflant les os principaux et en y aménageant des cockpits pour y loger les enfants de Zabuton.
Colonne vertébrale, fémurs, humérus, omoplates.
Sur un élan, ils ont aussi fait des cockpits sur le dos des mains pour y loger des enfants de Zabuton, permettant de bouger les doigts finement.
Ce qui a abouti à l'homme en noir, qui a désormais une capacité de combat suffisante pour affronter Daga.
Parmi les dix-huit enfants de Zabuton installés dans les cockpits du corps, dix pilotent le corps.
Les huit restants s'occupent de la vision tout en donnant les instructions sur comment bouger le corps.
Ça demande du discernement, mais à l'étape actuelle, ça ne pose pas de problème.
Ce costume humanoïde dans lequel entrent les enfants de Zabuton.
Son but est d'escorter Alfred.
Peu après le début de l'hiver.
Quelqu'un du pays du Progéniteur qui s'occupe d'Alfred a demandé un garde du corps pouvant l'accompagner.
Moi, j'aurais voulu demander à Gulf, Daga, ou aux Anges...
Mais les enfants de Zabuton se sont portés volontaires.
Zabuton, qui hiberne, a donné son accord pour un petit nombre tant qu'ils restent cachés.
Quoi qu'on dise, Zabuton est faible avec ses enfants.
Eux voulaient utiliser le costume d'araignée du défilé du Royaume Démon, mais ça aurait posé problème, d'où la fabrication du costume humanoïde.
« Chef de village. »
Ya, l'elfe des montagnes chargé de la fabrication du costume humanoïde, est arrivé avec une petite boîte.
« Si on l'intègre à la tête, la conversation sera difficile, mais la communication devrait aller. »
Les autres elfes des montagnes derrière Ya ont pris la petite boîte qu'il tenait et l'ont installée dans la bouche de l'homme en noir.
Puis ils apprennent aux enfants de Zabuton dans la tête comment s'en servir.
« Alors, à vous ! »
Sur l'instruction de Ya, l'homme en noir lève une main et...
« Bo, ku, go, e, i... »
« Moi, garde du corps ? »
Oh, il parle !
La prononciation est un peu douteuse, mais le sens passe bien.
Pas de problème !
« Avec de l'entraînement, ce sera plus facile à comprendre, je pense. »
C'est vrai.
C'est impressionnant.
« Ehéhé. C'est un instrument de musique amélioré. »
Non non, c'est remarquable.
Et les enfants de Zabuton qui le maîtrisent instantanément aussi.
C'est génial.
Mais le départ de l'homme en noir pour l'escorte est encore un peu loin.
Ce sera à partir du printemps.
Pour l'instant, ils vont travailler la maîtrise du pilotage et identifier les problèmes.
S'il y a un problème là-bas, ça causerait des ennuis pas seulement à Alfred, mais aussi au Progéniteur et à Fushu.
C'est ce qu'on veut éviter.
Quoi qu'il en soit, rentrons à l'intérieur bientôt.
Même s'il fait beau, l'hiver dehors reste froid.
Ah, zut.
'Il faut que je pense à un nom pour l'homme en noir.'
'Je ne peux pas l'appeler « l'homme en noir » indéfiniment.'
'Mais je n'ai pas de sens pour les noms.'
'Tout le monde le sait, pourtant ils me le demandent.'
'Première idée : Zabuchi.'
...
'Bon, je déciderai en en parlant avec tout le monde.'