Le meilleur combat de la catégorie générale fut sans doute celui qui opposa Frau à Sena, la bête-humaine.
La plupart des matchs s'étaient réglés en moins d'une minute, mais leur affrontement dura près de cinq minutes.
Frau maniait une épée à une main en y ajoutant de la magie, tandis que Sena combattait à mains nues.
Le déroulement était simple : Sena cherchait à attraper pour jeter, et Frau esquivait tout en visant le bandeau.
Finalement, les deux s'emmêlèrent et tombèrent de la scène ensemble, ce qui constitua une double défaite.
Comme c'était une double défaite, je ne pus remettre de médailles de récompense, mais je les félicitai pour la qualité de leur match.
Cependant, Sena.
C'était une spécialiste des projections… je l'ignorais.
Et depuis les gradins, les encouragements de Bezel, Yurie et du Roi Démon furent intenses.
« C'était tout près. »
« Il ne manquait pas grand-chose. »
« La fille de Bezel n'est pas mal du tout.
Mais une bête-humaine si jeune capable de se battre à ce point… hum. »
Une fois la catégorie générale terminée, la catégorie guerriers débuta.
Ici, le système était celui du vainqueur qui reste.
Le gagnant restait sur la scène et affrontait le challenger suivant.
Celui qui enchaînait le plus de victoires l'emportait.
J'avais d'abord pensé à un tournoi à élimination directe, mais le nombre de participants était trop élevé, j'ai renoncé.
En comptant une minute par match et des rotations fluides, cela prenait un temps considérable.
Si nous avions pu disposer de plusieurs scènes, cela aurait été possible… ce sera un point à améliorer pour la suite.
Enfin, seulement si l'on refait un tournoi l'an prochain.
La catégorie guerriers regroupait des Hauts-Elfes, des Oni, des Hommes-Lézards, des Nains, des Elfes des Montagnes, ainsi que des bêtes-humaines du village de Howlin et des Lamies du donjon du sud.
Le système du vainqueur qui reste était peut-être le bon choix, mais la chance du tirage semblait y jouer un grand rôle.
C'est à partir de cette catégorie que l'Aïeule et l'épouse de Dryme, qui aidaient en cuisine, vinrent s'asseoir parmi les spectateurs.
Les règles étaient quasi identiques à la catégorie générale.
Simplement, en plus du bandeau sur la tête, des bandes de tissu étaient fixées aux deux bras et aux deux jambes.
Pour les Lamies, le tissu remplaçait les jambes par la queue, et pour les Hommes-Lézards, il était placé aux deux jambes et à la queue.
Et si deux de ces bandes — bandeau compris — étaient arrachées, c'était la défaite.
La grande différence avec la catégorie générale : une seconde chance était possible après une défaite.
Si Flora, par sa magie de guérison, donnait son accord, le perdant pouvait se remettre en file.
Et nous avions prévu de faire tourner les matchs au moins jusqu'à ce que tous les participants aient combattu une fois, puis jusqu'à l'heure prévue.
L'arbitre changea : Hakuren céda la place à Rusty.
L'animation passa de Gran Maria à Frau.
Gran Maria devant participer à la catégorie chevaliers qui suivait.
Heureusement que Frau n'avait pas été blessée lors de son match.
En fait, c'est sans doute grâce à la magie de guérison de Flora.
Ah, les encouragements de Bezel, Yurie, du Roi Démon et de l'animatrice, on s'en passerait bien.
Les matchs s'enchaînèrent.
Dès qu'un perdant était évacué, le challenger suivant montait sur la scène.
Avec à peine d'intervalle, les combats devenaient une suite d'épreuves, si bien que peu de combattants enchaînaient les victoires.
La plupart gagnaient un match pour perdre immédiatement.
Parmi ceux qui tirèrent leur épingle du jeu : le Nain Donoban, l'Elfe des Montagnes Ya, Gulf du village de Howlin.
Et les Lamies du donjon du sud.
Quatre Lamies participaient à la catégorie guerriers, et toutes étaient fortes.
Au corps-à-corps, elles attaquaient à l'épée ; à distance, elles utilisaient la magie.
Et dès que le combat se rapprochait, leur attaque par enroulement de queue devenait redoutable.
Une fois enroulé, la plupart ne pouvaient s'en dégager.
L'arbitre Rusty stoppait alors le match.
Excellente décision, à mon avis.
Jusqu'ici, seul le Nain Donoban avait résisté à l'enroulement d'une Lamie.
Il avait supporté la pression, arraché la bande sur la queue qui était devant lui, alors qu'il avait déjà perdu celle d'un bras, et l'emporta ainsi.
Les autres privilégiaient l'esquive face à l'enroulement.
Dans cette catégorie guerriers, les Lamies furent les clés du tournoi.
Et après un tour complet, l'Elfe des Montagnes Ya et Gulf du village de Howlin menaient avec quatre victoires chacun, le meilleur score.
L'Elfe des Montagnes Ya maintenait une distance moyenne face à n'importe quel adversaire, et l'emportait à l'épée à une main soutenue par la magie.
Sa série s'arrêta quand un Haut-Elfe ferma la distance à grande vitesse, transformant le duel en mêlée confuse qui se solda par une chute hors de la scène pour tous les deux.
Gulf du village de Howlin bénéficia de la chance de ne croiser aucune Lamie, mais une servante Oni à mes côtés m'expliqua qu'il était solide.
Il déstabilisait l'adversaire par sa force et sa vitesse tout en visant les points faibles.
La règle « deux bandes arrachées = victoire » jouait en sa faveur.
C'est un Homme-Lézard qui le battit.
Gulf n'avait pas l'habitude de combattre des espèces à queue, ce qui causa sa défaite.
Après quelques combats contre des Hommes-Lézards, il ne perdrait plus aussi facilement.
« S'il n'en était pas capable, il n'aurait pas pu traverser la forêt pour atteindre ce village.
Bon, cette fois il a utilisé un dragon, cela dit. »
La servante Oni avait conclu ainsi.
Je vois.
Le temps prévu pour la catégorie guerriers touchait à sa fin.
Dans ces conditions, la victoire se jouerait entre ces deux-là.
C'est ce que je pensais, quand les participants semblèrent lire l'ambiance.
Les forfaits se succédèrent, ne laissant sur la scène que Ya et Gulf.
Ils allaient en découdre.
« Je compte sur vous. »
« Je suis venu pour gagner.
Ne m'en voulez pas. »
Au signal de Rusty, le duel intense commença.
Ya portait sa tenue habituelle complétée de protège-avant-bras et de protège-tibias, une épée à une main.
Puisqu'elle maniait la magie, elle cherchait le combat à distance.
Gulf arborait la même armure de cuir usée que lors de sa venue au village, et une épée à une main.
Lui aussi savait user de magie, mais il ne faisait pas le poids face à Ya de ce côté.
Il cherchait activement le corps-à-corps.
Chacun tentait d'imposer sa distance de prédilection.
Je voyais une danse d'escrimeurs de haut niveau.
Impossible de dire qui avait l'avantage.
Soudain, un grand claquement retentit, et l'épée de Ya virevolta dans les airs.
Ya a perdu ?
À cet instant, la main qui tenait l'épée une fraction de seconde plus tôt saisit le bras de Gulf et le projeta.
Le corps de Gulf fit trois tours dans les airs, mais il rétablit instantanément sa posture et atterrit sur ses deux pieds.
Aucun dégât.
Mais l'endroit où il se tenait était hors de la scène.
« C'est fini !
Vainqueur, Ya ! »
La déclaration de Rusty désigna la championne de la catégorie guerriers.
Contrairement à la catégorie générale, la vainqueure reçut sept médailles de récompense.
« Merci beaucoup. »
Ensuite, le Nain Donoban et les quatre Lamies furent désignés meilleurs combattants et reçurent trois médailles chacun.
Gulf fut bien sûr aussi nommé, mais comme il était embarrassé par les médailles, il fut convenu de lui donner de l'alcool à la place.
« Je garde une médaille en souvenir.
L'alcool, ce sera pour les deux autres. »
J'acquiesçai.
Enfin, une médaille fut remise à chaque participant de la catégorie guerriers — hormis la championne et les meilleurs combattants — qui avait remporté au moins une victoire.
Ainsi s'acheva la catégorie guerriers.
Heureusement, encore une fois, pas de blessé grave.
Après une pause, place à la catégorie chevaliers.
Mais avant cela, le vrai repas débuta.
Depuis le début de la catégorie générale, la restauration tournait.
Plusieurs points de distribution avaient été installés, chacun allait se servir ce qu'il voulait, style buffet… ou plutôt stands de fête foraine ?
Gratuit, à volonté.
Un espace repas avait été aménagé à l'écart de la scène, mais il resta désert : la majorité emportait sa nourriture dans les gradins.
De l'alcool était aussi servi, mais interdit — ou du moins fortement déconseillé — aux combattants.
Comme certains ne boivent pas, j'avais demandé de ne pas trop en abuser avant la soirée.
J'avais confié à des servantes Oni et aux demoiselles fonctionnaires qui ne combattaient pas le soin d'apporter les plateaux à Dozu et aux siens, vu qu'ils étaient occupés.
Mais ils finirent par aller se servir eux-mêmes.
Aurions-nous préparé trop de plats différents ?
Non, c'est une fête.
Mieux vaut que ce soit animé.
Moi aussi, je profitai du repas.
Ru et Tia participent à la catégorie chevaliers, elles ont déjà fini de manger et sont en phase d'ajustement.
Bon courage.
Je profitai de l'ambiance festive aux côtés d'Alfreed, Tizel, et des servantes Oni qui veillaient sur eux.