Le messager du Roi Démon, un dragon, et les suivants étaient un groupe de bêtes-humains revêtus d'armures.
Comme il n'y avait pas de chemin, les chariots de charge ne pouvaient pas être utilisés.
Ce n'était pas au niveau de l'arrivée de Daga, mais ils portaient quand même des bagages assez volumineux sur le dos.
Au total, dix personnes.
L'équipement de tous portait les marques de l'usage, on aurait dit des guerriers aguerris.
Leurs visages étaient humains, mais des oreilles de bête dépassaient de leurs têtes et une queue affermissait sa présence à leur croupe.
La pilosité des bras… variait selon les individus.
Certains avaient des bras bestiaux, d'autres des bras humains.
« Je suis Gulf.
Nous venons du village de Howlin, situé à mi-hauteur des montagnes à l'est d'ici.
Nous souhaitons établir des relations amicales avec ce village. »
Guidés par Kudel, le représentant du groupe fit un pas en avant pour saluer.
Alors que j'allais m'avancer, Ru sous sa forme adulte me devança.
« Vous êtes les bienvenus.
Le village du Grand Arbre vous accueille. »
Contrairement à son habitude, Ru employa un ton solennel.
« Nous vous en remercions. »
« Je pensais vous guider vers un lieu de repos… Êtes-vous tous ceux qui sont présents ici ? »
« C'est le cas. »
« Je vois.
Alors, les autres seront considérés comme des ennemis. »
Ru le dit avec une once de menace.
Que veut-il dire ?
Tandis que je me posais la question, deux bêtes-humains sortirent de la forêt.
Leur équipement léger aux couleurs discrètes laissait penser qu'ils s'étaient cachés.
Je compris pourquoi ils apparaissaient quand Kuro et les siens montrèrent leur museau derrière eux.
« … Pardon.
Il semble que certains s'étaient égarés. »
« C'est dangereux.
Mieux vaut vérifier avant d'entrer dans le village.
Et abstenez-vous de toute action unilatérale à l'intérieur.
Moi-même, je dois me méfier de certains. »
« … Compris.
Nous n'agirons pas de notre propre chef.
Nous le promettons. »
Menés par Ru, les bêtes-humains entrèrent dans la maison d'hôtes fraîchement construite.
J'avais imaginé cet hébergement pour que quatre personnes puissent y vivre confortablement.
Mais les autres ont jugé que c'était trop petit et l'ont rejeté.
Pour venir ici, il faut franchir des montagnes et traverser une forêt.
Après des visiteurs hors norme comme l'émissaire du Roi Démon ou un dragon, des groupes ordinaires d'une dizaine de personnes, voire une trentaine, étaient à prévoir.
J'ai acquiescé et l'ai fait plus grand.
Cette fois, les visiteurs sont douze.
Nous pouvons les accueillir amplement.
Le bâtiment a été érigé au sud de la zone sud-ouest, là où se trouvent les maisons de Ria et Flora.
C'est un plain-pied sans étage ni sous-sol, mais sa surface rivalise avec ma maison.
Un bâtiment plus récent est forcément plus fonctionnel, et comme il est destiné aux hôtes, on a soigné l'apparence.
Certains détails intérieurs sont même plus travaillés que chez moi.
Cela dit, au niveau de ce village, cela reste l'équivalent d'une bonne auberge.
C'est pourquoi on l'appelle simplement « l'auberge » et non « pavillon des hôtes ».
Le nom qui correspond à l'apparence est le meilleur.
L'auberge dispose d'un espace délimité par une clôture, marquant nettement la frontière avec l'extérieur.
C'est pour pouvoir dire : « À l'intérieur de cette clôture, vous êtes libres. »
Pas pour dire : « Si vous franchissez cette clôture sans permission, je n'en sais rien. »
C'est pourtant la seconde qui a servi…
La clôture n'est pas une simple palissade en rondins, mais une grille de jardin soignée, comme pour une belle demeure.
Faute de peinture, le bois reste brut, mais je la peindrais en blanc si j'en avais.
Juste après la construction, en faisant le tour, j'ai remarqué.
C'est nu.
On aperçoit au loin les maisons de Ria et les siennes.
Comme c'est une zone que j'ai labourée, il n'y a aucun obstacle notable.
Pas besoin de vrai barrage, mais un brise-vue serait bien.
Naturellement, on pense aux arbres.
Alors on a décidé de planter des arbres fruitiers près des maisons de Ria.
Des fruitiers, parce qu'on a souhaité un minimum d'utilité.
L'hiver sera triste, mais personne ne s'y est opposé.
Principalement pommiers, poiriers, kakis.
Personnellement, quelques cerisiers à cerises comestibles çà et là.
De toute façon, ce ne sont que de jeunes plants, ils ne feront pas écran tout de suite…
Ensuite, potager oblige, fraisiers, pastèques, etc.
Pareillement pour les autres maisons.
Aux abords de l'auberge, pour l'esthétique, on a planté des cerisiers d'ornement qui ne donnent pas de cerises.
Et à l'intérieur de la clôture, une haie.
Je ne connais pas le nom de la plante, mais si je crée un champ en imitant les haies qu'on voyait dans l'ancien monde, ça deviendra une haie.
… Faudra-t-il la tailler ?
Je verrai quand elle aura poussé.
Sur cet élan, j'ai planté des arbres dans chaque zone.
Hors champs, les fruits sont en libre-service, et on a dit qu'on en planterait d'autres si on le demandait.
Ça a plu.
Autre sujet : lors de l'extension de la zone sud-ouest pour l'auberge, on a rebaptisé cette zone « zone d'habitation ».
À la base, c'était juste ma reconnaissance mentale, je m'en fichais, mais les habitants l'appelaient ainsi, alors on a officialisé.
Au passage, ma maison et le Grand Arbre forment la « zone du Grand Arbre ».
« On a accueilli les visiteurs… ou plutôt, on les a enfermés. »
La réponse de Ru me laisse perplexe.
Tia répond à mon doute.
« Maître.
D'ordinaire, des émissaires venus pour l'amitié apportent un cadeau.
Même ce dragon en avait apporté un. »
« … Ce n'est pas dans un but amical ? »
« Peut-être, mais sans suivre la procédure habituelle, on n'obtient pas un accueil normal. »
« Je vois.
C'est vrai. »
« De plus, pour une raison inconnue, ils cachaient deux soldats.
Ru a encore baissé d'un cran son niveau de réponse à cause de ça. »
« C'est ça.
… Kudel qui les guidait, n'avait-il pas repéré les cachés ? »
« Il les avait remarqués, mais les a laissés faire, jugeant qu'ils n'étaient pas une menace.
Je le gronderai plus tard. »
« Sois indulgent.
Effectivement, ce n'était pas une menace. »
« … En effet.
Une simple remarque suffira. »
Le soir de l'arrivée des bêtes-humains, un banquet de bienvenue fut tout de même organisé.
Lieu : l'auberge.
Y participent Ru, Tia et moi.
Ria, Ann et les autres sont aussi venues, mais elles s'occupent de l'intendance.
Le menu : nos repas quotidiens un peu améliorés.
Les fruits sont servis tels quels, sans être pelés.
Pour l'arrivée de Dryme, on avait fait un grand festin et les fruits étaient soigneusement pelés et décorés.
On ne peut pas traiter tout le monde de la même façon.
Roi, noble, marchand, ami, inconnu : l'accueil change forcément.
Je le comprends, mais lors de la préparation, on a un peu discuté pour savoir s'il fallait servir du vin ou pas.
Tous sauf moi étaient contre, mais j'ai imposé mon avis.
Leur but est inconnu, mais ils ont fait le déplacement.
Jusqu'à ce qu'il soit clair qu'ils sont ennemis, je veux faire preuve de courtoisie.
« Pardonnez la modestie du repas. »
Le vin a été accepté, mais la quantité est limitée.
Environ deux verres par personne.
Une fois le vin fini, ce sera de l'eau.
Pour moi, ce n'est qu'un petit plus par rapport au quotidien, et je m'en excuse.
Mais on m'a dit d'évacuer ce sentiment avant le banquet.
Durant ce banquet, je compte apprendre leur but, et eux aussi parleront s'ils ont quelque chose d'important.
À ce moment, si je me sens redevable, ce n'est pas bon.
Je l'ai compris, alors dès le début du repas, je coupe court à ce sentiment et les accueille normalement.
En fait, je me contente de lancer des sujets.
« C'est avouer mon ignorance, mais à quoi ressemble le village de Howlin ? »
J'ai demandé aux villageois, personne ne connaissait.
« Howlin est à mi-hauteur des montagnes à l'est d'ici, fondé il y a mille ans, dit-on.
En réalité, plutôt cinq cents ans.
Les anciens aiment se vanter à des endroits bizarres. »
Le vin a peut-être délier la langue de Gulf.
La population de Howlin est d'environ cinq cents personnes.
Cinq hameaux d'une centaine d'habitants chacun, réunis en une sorte de confédération de villages de montagne.
Presque tous sont des bêtes-humains, majoritairement de type chien.
Ils vivent de la chasse et de l'exploitation minière, et commerciaient avec un village humain de l'autre côté de la montagne.
Mais récemment, un conflit avec ce village humain a ralenti le commerce, la vie est devenue difficile, alors ils ont cherché un nouveau partenaire commercial : ce village.
Ils ont appris l'existence de ce village récemment.
Par une communication des subordonnés du Roi Démon.
Howlin et le village humain d'en face paient un tribut aux subordonnés du Roi Démon, ils sont dans son territoire.
Je vois.
Le but principal est clair.
Ensuite, Gulf a commencé à raconter les difficultés du voyage jusqu'ici.
J'opine du chef tout en mangeant.
Un coup d'œil autour : les autres bêtes-humains semblent profiter du repas.
Soulagé.
« Si on était restés cachés, on n'aurait peut-être pas eu ce repas.
Bien fait d'être sortis. »
« Au fait, pourquoi vous cachiez-vous ? »
« Bah, c'est la première fois qu'on vient dans ce village.
La prudence s'impose, et si quelque chose arrive, il faut rentrer prévenir le village. »
Ru et Tia collectent aussi l'information sérieusement.
Rassurant.