Avant que je n'aille rendre visite aux familles du Premier Village, de nouveaux visiteurs étaient arrivés au Village du Grand Arbre.
Il s'agissait de trois dragons.
« Ageès, membre de la tribu des Dragons du Feu. »
« Hybrighûta, de la tribu des Dragons du Vent. »
« Kihatroi, de la tribu des Dragons de la Terre. »
Les trois avaient pris une forme humaine, ce qui faisait en réalité trois personnes.
Toutes les trois étaient des femmes.
Dragons du Feu, du Vent et de la Terre : c'était bien la race métisse des Dragons Intermédiaires dont on m'avait parlé précédemment.
Leur objectif était le Dragon des Ténèbres, Giral.
Paraît-il qu'elles souhaitaient recevoir de Giral le titre de « Dragon Noir Magique ».
« Dragon Noir Magique » semblait plus puissant que « Dragon des Ténèbres », mais je ne devais pas laisser cela me perturber.
Apparemment, c'était ainsi que fonctionnait la tradition.
Cette tradition était tombée en désuétude depuis plusieurs milliers d'années, mais récemment, on s'était interrogé sur le plus fort parmi les Dragons Intermédiaires, et un titre avait été réclamé pour prouver sa suprématie.
« Le « Dragon Noir Magique » est donc le titre attribué au plus fort ? »
« Au sein de notre tribu, c'est exactement cela. »
C'est Laimelen qui me répondit.
Elle avait accompagné les trois femmes jusqu'à ici.
Au départ, ces trois-là ignoraient l'existence du titre et étaient venues demander à Laimelen de les aider à prouver leur suprématie.
Au courant de cette histoire, Laimelen renvoya la balle à Giral, arguant qu'il était impossible de décider cela sans autorité.
Giral, étant lui-même au fait de la tradition, finit par accepter de recevoir les trois candidates.
Selon lui, il choisirait une seule personne parmi elles pour lui décerner le titre.
« Je comprends, mais pourquoi cet entretien doit-il avoir lieu au Village du Grand Arbre ? »
« Parce que pour obtenir le titre, il faut surpasser une épreuve. »
Y avait-il donc une épreuve réservée à ce village ?
En tout cas, puisque je n'avais pas à gérer leur réception, j'en laissai entièrement la charge à Giral.
Moi, je devais accomplir ma visite dans les ménages du Premier Village.
À ce stade, les trois femmes attendaient avec impatience l'épreuve que Giral allait leur imposer.
Lorsque je terminai mes visites dans les foyers du Premier, Deuxième, Troisième et Quatrième Villes, mon retour au Village du Grand Arbre me trouva avec les trois femmes assises, genoux contre poitrine et le moral au plancher.
Quand je repris la route pour visiter quelques foyers du Cinquième Village et que je revins, je les entendais murmurer quelque chose face au mur.
À la fin de ma dernière visite dans les habitations du Village du Grand Arbre, les trois parlaient conseil à un jeune phénix nommé Aegis.
Aegis posait la main sur leurs épaules pour les consoler, tandis qu'elles versaient des larmes.
Que leur était-il bien arrivé ?
À leur arrivée dans le village, elles m'avaient complètement ignoré, et maintenant elles s'inclinaient profondément devant moi.
« Comment s'est passée l'épreuve ? »
« Impossible.
Avec leur niveau actuel, aucune d'elles ne mérite le titre. »
« C'est sévère.
L'épreuve était-elle si terrible ? »
« Oui.
Je pensais pourtant préparer quelque chose de très simple. »
Normalement, Giral doté du titre de Dragon des Ténèbres propose l'épreuve à une candidate choisie par les Dragons Intermédiaires, et lui remet le nouveau titre une fois le test réussi.
Du coup, le défi ne devrait jamais être extrêmement complexe.
La tradition veut que le contenu reste plutôt symbolique.
Mais cette fois, il fallait absolument sélectionner une seule personne parmi les trois candidates.
Pour cette raison, Giral avait dû transformer l'exercice en une sorte de compétition.
Voici la première épreuve imposée par Giral.
On disposa un billot d'environ un mètre de diamètre et cinq mètres de long.
Il fallut ensuite lancer ce billot en pleine forêt et rapporter l'objet pour gagner.
Les trois passèrent aussitôt à l'état draconique pour poursuivre le tronc.
Peu après, elles restèrent coincées dans la toile tissée par Zabuton et ses semblables, incapables de bouger.
Dans leur agitation, Rusty Moon, présente à proximité, dut intervenir et leur porter des coups.
« Lannanone dort !
Ne faites pas de bruit ! » précisa Rusty.
La seconde tâche confiée par Giral.
Kuro et ses progénitures aidèrent à protéger le billot, et la première à ramener le bois méritait le titre.
Au départ, la garde comptait trente loups.
Face à ce nombre, les trois candidates ne purent même pas approcher. Le groupe fut progressivement réduit jusqu'à un seul chien, mais elles échouèrent encore à récupérer le billot.
Le dernier gardien n'était autre que Uno.
« Elles combattaient sous leur forme humaine ? »
« Non, sous forme de dragon. »
Un seul chien avait pu résister à l'assaut combiné de trois dragons ?
C'était impressionnant.
Bien joué, il faudrait le caresser.
« Mais si trois d'entre vous ne peuvent vaincre Uno... en pénétrant en forêt, vous risquez de tomber sur le Lapin. »
« Cela n'a vraiment pas de sens... je préférerais y croire, mais je doute.
Ce Loup Infernal passe simplement pour le plus fort de son espèce depuis toujours. »
Heureusement pour vous.
Vous venez d'être louées comme les plus fortes.
Haha.
Attention, Kuro, Kuroichi, Kuroni et Kuroyon ne tarderont pas à se présenter sans prévenir.
Après tout, ils sont nos parents et nos frères et sœurs de sang.
Soyez aimables, soyez bons camarades.
Allez, je passerai vous faire des caresses aussi.
La troisième et ultime épreuve de Giral.
Sur demande de Ria, Daga et Gulf, il organisa trois affrontements en duel un contre un.
Celui qui remporterait le plus de victoires obtiendrait le titre.
Craignant des déséquilibres liés à l'ordre d'apparition, un tirage au sort détermina les adversaires et les trois combats eurent lieu simultanément.
Par la suite, les participants changèrent d'adversaire à chaque round.
Elles utilisèrent apparemment des sorts de restauration entre les rounds, mais…
Les trois furent battues chacune à leurs quatre manches.
« Le tournoi d'arts martiaux approche à grands pas.
Nous ne baissons aucunement notre garde. » expliquèrent-elles.
« Si l'entraînement avait offert un peu plus de résistance… » regretta Giral.
« Souffler est malhonnête.
Une partie de ma queue a failli prendre feu. »
Ria, Daga et Gulf poursuivirent leur entraînement en pointant leurs propres erreurs respectives.
Devant un tel déploiement d'énergie, le moral des trois candidates sombra irrémédiablement.
« Si vous doutez de pouvoir abattre le Lapin, les chevaliers inscrits au tournea risquent de vous dépasser facilement, non ? »
« J'ai pensé la même chose.
Je fis appel aux rangs inférieurs, soldats et civils, mais… »
Sans doute abattues moralement, elles ne purent remporter aucun succès.
Lors du dernier match, sollicitant un habitant du Premier Village, la candidate fut anéantie en un instant par un éclair.
……
« Eh bien, il paraît qu'ils esquivent même les lapins. »
« C'est ce que j'ai entendu.
J'étais persuadé qu'ils éviteraient le choc, alors quand ils prirent le projectile de plein fouet, j'en restai bouche bée.
Il semble que j'aie commis une grave erreur. »
« Cependant, ne sont-elles pas excessivement faibles ? »
« Je partage ton avis.
Se voir ordonner de挑ner une seule candidate parmi elles constitue un véritable casse-tête. »
« Tu as raison. »
Il était impossible d'en retenir une seule.
« Mais si nous ne choisissons pas quelqu'un, cette épreuve interminable se prolongera.
C'est problématique. »
« Est-ce vraiment irrémissible pour toutes ? »
« Chacune porte sur ses épaules le nom et la fierté de sa tribu.
Accepter un choix unique peut se concevoir, mais un rejet général signifierait que certaines ne pourraient plus retourner parmi les leurs. »
« Je vois.
… Et si nous attribuions le prix aux trois en même temps ? » suggiai-je.
« Qu'entends-tu par là ? »
« Que les trois partagent conjointement le titre de Dragon Noir Magique. »
« Ha ha ha.
On pense traditionnellement accorder ce titre à un individu… Attendez, il n'existe aucune règle stricte à ce sujet.
Comprenez-moi bien.
Ah, non, je ne peux pas trancher seul.
Je vais consulter Dose et Laimelen. »
Le tournoi approche bientôt de son terme.
Dose devrait débarquer à tout moment.
Pour un court instant supplémentaire, les trois candidates continueraient de séjourner au village.
« Entre-temps, que dis-tu ?
Serait-ce l'occasion de partager un verre ? » proposa Giral.
« J'apprécie l'idée, mais ma tournée officielle n'est pas achevée. »
« Tu as déjà visité tous les logements du Village du Grand Arbre, non ?
Qu'y a-t-il encore à parcourir ? »
« Oui, certains lieux requièrent toute mon attention. »
Là où j'indiquais du doigt se trouvait le secteur des chiens, où la famille entière de Kuro avait rallié ses rangs.
L'heure est-elle venue de finaliser les préparatifs ?
Encore un peu.
Inutile de former des rangs aussi impeccables.
« Quant à l'autre endroit. »
Mon regard se porta vers le Grand Arbre, orné par les petits de Zabuton.
Un des descendants leva la patte, remarqua mon observation et fit signe d'attendre encore.
À cette vue, Giral éclata d'un grand rire.
« Certes, il s'agit de lieux essentiels. »
***