Xu Ling, encore hébétée, ne remarqua pas que le jeune arbre près de son pied agitait ses branches de plus en plus souvent, comme s'il exprimait sa joie lui aussi.
« Con... con... tent »
Une voix brisée lui parvint soudain à l'oreille. Xu Ling se figea et pencha la tête pour écouter de nouveau.
« Con... con... tent »
Le son revint : ce n'était manifestement pas une illusion.
Elle demanda donc confirmation au Système Fiable. « Fiable, tu as entendu un son ? »
Fiable ne comprit pas très bien la question ; un point d'interrogation flotta même sur le Nuage Blanc.
Xu Ling répéta : « J'ai entendu un autre son. »
Cette fois, elle en était certaine : le son continuait de lui parvenir par intermittence, mais ce n'étaient que ces deux syllabes, « content », encore et encore.
Après avoir écouté, Fiable resta coi ; il essaya de percevoir quelque chose, sans savoir si Xu Ling était la seule à entendre, ou quoi.
Fiable ne sentait qu'un silence de mort alentour, pas même un souffle de vent.
« Je n'ai rien senti, il ressemblait à quoi, ce son ? »
Xu Ling se rappela : « C'était hésitant, et j'ai eu l'impression qu'un enfant parlait, la voix semblait très jeune. »
« Et puis j'ai aussi senti que le son venait de tout près. »
Bien qu'intermittent et très faible, il ne semblait pas venir de loin : il était comme vaguement audible.
Xu Ling avait l'impression qu'il lui parlait juste à l'oreille.
En l'entendant décrire la chose ainsi, Fiable fut plus perdu encore ; il n'avait toujours rien entendu.
Pour un produit de haute technologie, ce n'était tout de même pas possible d'être aussi mauvais ?
Pour éviter le mépris de Xu Ling, il fit semblant d'écouter avec attention et lui dit d'un air grave : « Mm. Cette fois, je l'ai entendu moi aussi. »
Xu Ling ne se rendit pas compte que Fiable mentait.
Parce qu'elle entendit de nouveau le son : « Con... con... tent... Ling... Ling... »
Cette fois, la voix était capable de prononcer son nom !
Que se passait-il ?
Le cœur de Xu Ling était plein de doutes ; dans ce monde, il n'y avait qu'elle et le Système Fiable.
Et puis.
Xu Ling promena son regard sur les alentours : à perte de vue, tout était désolé, stérile.
Il était tout bonnement impossible que d'autres créatures existent ici.
D'où venait donc le problème ?
Xu Ling n'arrivait pas à le comprendre et ne pouvait que se tourner vers le Système Fiable.
Après tout, Fiable venait d'un espace de haute dimension : il devait bien servir à quelque chose.
« Tu te souviens de moi, maintenant ? » Devant l'appel à l'aide de Xu Ling, Fiable prit un air suffisant, sans mentionner le moins du monde qu'il n'avait rien entendu tout à l'heure. « Attends, je vais vérifier ça tout de suite. »
À peine les mots lâchés, le Système Fiable, changé en Nuage Blanc, se mit à dériver de tous côtés : tantôt il volait jusqu'à Xu Ling et tournait deux fois autour d'elle, tantôt il s'envolait très loin avant de revenir prestement raser l'herbe qui venait de pousser, puis il s'élevait d'un coup à très haute altitude.
Xu Ling en était éblouie et crut vraiment que Fiable explorait sérieusement.
En réalité, tout cela n'était qu'apparence ; la fonction réellement efficace de Fiable était son scan intégré, qui identifie les fluctuations biologiques en émettant une lumière particulière.
Bien entendu, s'il volait ainsi en tous sens, c'était uniquement pour montrer combien il travaillait dur.
Sans quoi, si Xu Ling avait su qu'un seul scan lui suffisait à tout comprendre, elle l'aurait assurément exploité ; et encore, « exploiter » est un mot aimable : Fiable estimait que ce serait de l'esclavage !
Xu Ling ne le lâcherait plus, c'était certain !
« Tu as trouvé quelque chose ? » Après avoir observé un moment le manège de Fiable, Xu Ling voulut la réponse. « Tu n'as toujours rien trouvé ? »
Son ton commençait à changer ; Fiable perçut une pointe d'impatience.
De toute évidence, si cela continuait, Xu Ling risquait de le redire : il n'était pas fiable.
Par chance, le Système Fiable avait bel et bien quelques résultats. En l'entendant demander sur ce ton, il vola aussitôt jusqu'à son visage. « Bien sûr, ce n'est pas un problème pour moi ! »
Il ouvrit de nouveau la bouche avec fierté : « Petite, regarde ça ! Tu vois ? C'est ça ! »
Le Nuage Blanc devant elle se changea de nouveau en cette minuscule petite main. Xu Ling suivit la direction indiquée et découvrit qu'il s'agissait en fait du plant de l'Arbre de Vie qu'elle venait de mettre en terre.
Le jeune arbre devant elle était plus haut qu'avant, et les branches qui s'étiraient tout à l'heure semblaient s'être beaucoup renforcées.
« Ça ? »
Xu Ling était très perplexe ; elle ne voyait aucun changement chez le plant, alors comment pouvait-il parler ?
Fiable hocha la tête et dit avec beaucoup d'assurance : « C'est ça ! »
« Il a donc une conscience ? »
« Non ! »
Le Système Fiable rétorqua sur-le-champ ; quelle plaisanterie, comment une chose venue de la Boutique pourrait-elle avoir une conscience ?
Si les articles de la Boutique avaient une conscience, il serait impossible de les vendre. Ce serait comme violer les droits de l'homme !
La Boutique ne ferait jamais une chose pareille !
« Alors pourquoi est-ce qu'il peut parler ? » demanda encore Xu Ling. « Tu ne trouves pas ça étrange ? Est-ce qu'il est devenu esprit ? »
Dans sa vie antérieure, Xu Ling, faut-il le dire, était une personne ordinaire : elle n'avait jamais vu ni fantôme ni monstre.
Dans sa vie antérieure, elle avait beau être devenue une petite divinité, ce qui avait renversé sa vision du monde, ses plus de cent ans d'existence lui avaient appris qu'il est difficile pour quoi que ce soit de devenir esprit, et plus encore pour une plante.
Une plante qui devient esprit, ce n'est pas comme un animal qui devient esprit. Les animaux, avant de le devenir, ont l'instinct d'éviter le danger : ils cherchent un endroit sûr où cultiver, et s'ils rencontrent vraiment le danger, ils peuvent fuir.
Les plantes, elles, ont ou n'ont pas de conscience avant de devenir esprit, et pour survivre elles ont besoin de terre et de soleil.
Une plante doit s'enraciner profondément dans le sol pour en absorber les nutriments, ce qui l'empêche de quitter l'endroit où elle a pris racine ; elle peut finir par accident dans l'assiette de quelqu'un, ou un simple changement de climat peut la tuer.
De plus, les plantes ne peuvent pas fuir le danger : elles sont donc condamnées à mourir.
Xu Ling n'avait jamais vu de plante devenue esprit, mais si c'était vraiment le plant qui parlait, n'était-ce pas exactement cela ?
Fiable resta sans voix. « Ça... »
Il n'en savait vraiment rien ; la question touchait à son angle mort, il n'avait jamais rien appris sur ce sujet.
Mais il ne pouvait pas s'en tirer par une pirouette ; il allait manifestement devoir aller demander la raison.
« Attends un instant, je vais me renseigner ! »
L'instant d'après, Fiable avait disparu ; la vraie raison, c'est qu'il ne voulait pas entendre les sarcasmes de Xu Ling. Remettre en cause son existence !
Xu Ling resta seule, plantée là. Devant l'espace vide, elle ne trouva rien à dire et ne put que soupirer.
Ce système a vraiment le don de surprendre à chaque fois !
Elle le regrettait plus encore !
Mais il n'existe pas de remède contre le regret en ce monde ; elle aurait beau regretter, ce Système Fiable était destiné à la suivre.
Pendant l'absence de Fiable, Xu Ling se mit à observer le plant de l'Arbre de Vie.
Elle s'approcha de quelques pas et s'agenouilla pour l'examiner avec attention. Comme elle l'avait grossièrement vu tout à l'heure, ce plant avait bel et bien gagné quelques pouces, et le tronc principal, si mince, s'était épaissi : cela ressemblait enfin un peu à un arbre.
Parler d'un jeune arbre convenait mieux, désormais.
Quelques feuilles vertes avaient commencé à apparaître çà et là sur les branches tendres ; c'étaient manifestement de toutes nouvelles feuilles, d'un vert très tendre. Xu Ling ne put s'empêcher de tendre la main pour les effleurer doucement.
Elle ne sut pas si c'était une illusion, mais après ce léger contact, elle sentit les feuilles trembler un peu.
« Ça... cha... touille... Ling Ling »
Une voix légèrement enfantine lui parvint de nouveau à l'oreille. Xu Ling écarquilla les yeux : c'était bien le plant qui parlait.
« C'est vraiment toi qui parles ? »
Xu Ling était tout de même un peu surprise. Cela avait-il vraiment pu devenir esprit ?
Elle toucha de nouveau doucement le tronc de l'Arbre de Vie.
« Ça... cha... touille... »
Il semblait que le contact de Xu Ling rendait l'Arbre de Vie plus sensible. Sa main n'avait pas encore quitté le tronc que l'Arbre de Vie n'en pouvait déjà plus.
« Ling Ling... non... non »
La voix enfantine avait même une pointe de pleurs.
Xu Ling fut saisie et leva vite les mains pour montrer qu'elle ne bougerait plus. « D'accord, d'accord, je ne bouge plus. »
Après ces mots, l'Arbre de Vie cessa de faire du bruit et cessa de trembler.
Xu Ling poussa un soupir de soulagement ; sa plainte, sur ce ton-là, lui avait donné l'impression d'avoir brutalisé un enfant, et l'avait mise un peu mal à l'aise.
À présent, Xu Ling ne bougeait plus ; elle se tenait sagement à côté en attendant le retour de Fiable. Et l'Arbre de Vie ne parlait plus ; les alentours devinrent extrêmement silencieux.