Le propriétaire de la boulangerie, le vieux Paul, pétrissait sa pâte en marmonnant : « Je me demande où est passé le vieux Jean ? Je suis allé le voir aujourd'hui, mais il n'était pas chez lui. »
Le vieux Jean était le voisin du vieux Paul, sa famille était spécialisée dans la vente de vin — vin de blé et vins en tout genre. Le vieux Paul rendait parfois visite au vieux Jean quand l'envie lui prenait, et il repartait toujours avec quelques verres pour étancher sa soif.
Aujourd'hui, après avoir vendu son pain à midi, il avait prévu d'y aller l'après-midi.
Mais arrivé devant la porte, il découvrit que la maison du vieux Jean était hermétiquement close, un panneau « fermé » pendait encore au portail.
Qu'est-ce qui se passe ?
Le vieux Paul se gratta la tête, perplexe.
Comme le vieux Paul, il lui arrivait d'être fainéant et de ne pas ouvrir boutique. Sans son talent pour la boulange, il aurait fait faillite depuis longtemps.
Et le vin de la famille du vieux Jean était exceptionnel, pourtant ils n'avaient jamais fermé boutique ne serait-ce qu'un jour pour se reposer.
Sachez que la famille du vieux Jean tenait son commerce depuis leur installation ici, depuis des décennies sans faillir. Dès qu'un client se présentait pour acheter du vin, ils ouvraient.
Mais aujourd'hui, ce n'était ni jour de fête ni festival, et la famille du vieux Jean était réellement fermée !
Est-ce qu'il était arrivé quelque chose ?
Le vieux Paul s'inquiétait en pétrissant sa pâte.
Pendant ce temps, le vieux Jean, que Paul craignait d'avoir eu un accident, conduisait une charrette à bœufs avec sa femme, Ella, vers la frontière entre le district Est et le district Ouest.
La disposition d'Ister est simple, divisée en deux districts.
Le district Est est le centre administratif d'Ister, où résident les hauts fonctionnaires, les nobles et les cultivateurs ; le district Ouest est le quartier des roturiers, avec d'innombrables tavernes et restaurants, et de nombreux marchands y installent leurs étals.
C'est pourquoi le vieux Jean, qui avait clairement l'allure d'un roturier, conduisant une charrette à bœufs jusqu'à la frontière, attira l'attention des badauds.
Tous les regards suivirent la charrette jusqu'à ce qu'elle s'arrête devant un grand bâtiment.
Tous levèrent les yeux pour voir la destination de la charrette, et le mot « Explorateur » frappa leur regard.
La foule détourna immédiatement les yeux, chuchotant entre eux.
« Qu'est-ce que ce vieux fait ici ? »
« Qui sait ? Il ne va tout de même pas partir à l'aventure à son âge ! »
« On ne sait jamais. Pourquoi, un vieux ne pourrait-il pas partir à l'aventure ? »
Deux hommes d'âge moyen badinèrent un moment, se regardèrent et éclatèrent de rire.
Le vieux Jean ignora les moqueries qui l'entouraient, son expression inchangée.
Il attacha la charrette à un pilier de pierre voisin et tendit la main pour aider Ella à descendre.
Ceux qui observaient ses gestes ressentirent une incompatibilité inexplicable, et les railleries montèrent et retombèrent.
Le bâtiment devant eux n'était pas vaste, mais il était dans l'ensemble gris-noir, d'une grande solennité.
Une statue de lion géante trônait à la porte, taillée dans un seul bloc de pierre. Le lion était sculpté avec une vivacité saisissante, sa crinière semblait flotter au vent. Il rugissait, la grande ouverte vers la rue, comme si l'on pouvait entendre faiblement un rugissement.
L'animal tout entier dégageait une aura de dominance !
Mais à présent, l'une des majestueuses pattes du lion était attachée par une corde, dont l'autre bout était noué à la narine du bœuf.
En suivant la corde, les regards se portèrent sur l'animal.
Peut-être les regards intenses de la foule furent-ils trop pesants, le bœuf beugla soudain, et la foule éclata immédiatement de rire.
Le vieux Jean ignora les rires autour de lui, après avoir aidé Ella à descendre, il tendit la main et tapota le bœuf pour le calmer.
Puis, ignorant les regards brûlants qui les entouraient, ils entrèrent lentement tous les deux dans « Explorateur ».
« Explorateur », comme son nom l'indique, est un lieu où les explorateurs séjournent.
Au départ, les explorateurs étaient des solitaires, s'aventurant seuls. Cependant, à mesure que leur nombre augmentait et que l'information circulait, plusieurs explorateurs puissants se regroupèrent pour créer l'Association des Explorateurs, et quiconque aime l'aventure peut y adhérer.
« Explorateur » a été créé par l'Association des Explorateurs, implanté dans les grandes villes. On trouve « Explorateur » non seulement dans les cités animées, mais aussi dans les bourgades reculées.
« Explorateur » n'est pas seulement une base pour l'Association des Explorateurs, mais aussi un lieu où chaque explorateur peut échanger des informations, recevoir des missions, les accomplir et se reposer.
Il fournit également aux explorateurs de la bonne nourriture et du bon vin, un hébergement temporaire — bien sûr, tout cela se paie.
Après tout, l'Association des Explorateurs n'est pas une œuvre de charité.
Quand le vieux Jean entra dans « Explorateur », c'était l'heure de pointe.
À l'intérieur de « Explorateur », une vive effervescence régnait ; les gens étaient assis par groupes, les tables couvertes d'une éblouissante variété de mets, et d'énormes chopes pleines de vin à la main. Plusieurs grands gaillards, après s'être dit quelque chose, heurtèrent soudain leurs chopes et éclatèrent de rire.
Outre cela, quelques explorateurs étaient assis dans les coins, discutant tranquillement, échangeant visiblement des informations.
Le vieux Jean et Ella entrèrent sans un bruit ; personne ne remarqua l'apparition soudaine des deux personnes, tout le monde continuait à parler fort ou à profiter de la nourriture et du vin.
Le vieux Jean s'en moqua, frayant un chemin à travers la foule jusqu'au comptoir.
Anika était derrière le bar en train d'organiser les missions d'aventure récemment publiées, les classant, notant les récompenses, puis les clouant sur un panneau de bois noir devant le comptoir pour que les explorateurs puissent choisir.
Un bruit de « toc toc » retentit, Anika leva les yeux et découvrit deux personnes d'âge moyen quelque peu burinées.
Anika haussa les sourcils ; elle ne s'attendait pas à retrouver des visages familiers.
« Vieux Jean, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? Je ne me souviens pas avoir commandé de vin récemment ! »
Le vin de la famille du vieux Jean était célèbre au loin, non seulement parfumé, mais aussi d'une sacrée force, ce qui le rendait très prisé des explorateurs, si bien que « Explorateur » s'approvisionnait souvent chez le vieux Jean.
Anikaposa son travail, un peu curieuse.
« Et pourquoi Ella est-elle là aussi ? »
Chaque fois qu'il y avait une livraison de vin, c'était le vieux Jean ; Anika n'avait croisé Ella que quelques fois quand elle était allée par hasard à la cave.
Anika demanda, inquiète : « Il s'est passé quelque chose ? »
Pourtant, le couple secoua la tête, des sourires aux lèvres, sans l'air qu'il soit arrivé quoi que ce soit de grave.
Anika était encore plus curieuse.
Heureusement, le vieux Jean ne tourna pas autour du pot et exposa directement son but.
« Anika, on n'est pas là pour livrer du vin cette fois ; on veut engager quelqu'un pour nous emmener quelque part. »
Ella ajouta : « En d'autres termes, on est là pour poster une mission d'exploration. »
« Hein~ »
Anika écarquilla les yeux, surprise, peinant à croire ce qu'elle entendait. Elle ne put s'empêcher de demander : « Vous partez ? »
Le vieux Jean acquiesça.
« Vraiment ? »
Ella acquiesça.
« Et notre vin alors ! On va en manquer ! »
Anika se lamenta ; le vin du vieux Jean n'était jamais assez, quelle que soit la quantité qu'ils en avaient !
La famille du vieux Jean avait une apparence différente des gens ordinaires, cheveux noirs et yeux noirs. Personne ne savait d'où ils avaient émigré. Il y a vingt ans, après s'être installés à Ister, ils avaient ouvert une cave et commencé une activité de vinification.
Au début, personne ne les fréquentait ; après tout, la famille du vieux Jean avait une allure si étrange, et les voisins se méfiaient.
Mais un jour, les voisins sentirent soudain un parfum particulier, discret pourtant irrésistible.
Les voisins mouraient d'envie de découvrir ce que c'était et suivirent l'odeur jusqu'à s'arrêter devant la cave du vieux Jean.