Il y a quelques jours, Ella et le vieux John venaient d'abattre le bœuf.
À mesure qu'ils s'approchaient du centre des Terres Désolées, l'eau potable sur leur charrette à bœufs diminuait, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que quatre sacs il y a quelques jours.
À ce stade, il va de soi que la charrette à bœufs était devenue un fardeau pour tous les deux.
Sur-le-champ, le vieux John et Ella rassemblèrent les vivres secs restants et les mirent de côté.
Ensuite, le vieux John mania son couteau avec vivacité, mais malgré ses années d'expérience, le bœuf était considérablement plus gros que lui.
Heureusement, un Oiseau-Tonnerre vint prêter main-forte à ce moment-là. Au final, bien que le vieux John ait un peu peiné pour tuer le bœuf, rien d'imprévu ne se produisit.
Après la mort du bœuf, le vieux John et Ella en découpèrent quelques morceaux pour les cuisiner en repas, augmentant ainsi leur stock futur de vivres secs.
Quant au reste de la viande, une partie fut mangée crue par l'Oiseau-Tonnerre, le reste fut abandonné.
Sans le bœuf, la charrette à bœufs devint inutile.
Après cela, Ella et le vieux John prirent leurs sacs à dos et se dirigèrent vers le centre des Terres Désolées.
Il faut dire que sans le bœuf pour les aider, leur progression non seulement ralentit considérablement, mais consommait aussi plus d'énergie.
Bien que le paysage fût identique partout où ils regardaient, le vieux John ressentait pourtant à quel point leur avancée avait été lente ces derniers jours.
Surtout en voyant leurs vivres secs et leur eau diminuer, il était impossible de ne pas ressentir d'anxiété.
Le vieux John leva les yeux devant eux ; ils avaient atteint le point final de la dépression du lit de la rivière.
Tout du long, il avait suivi scrupuleusement la direction de la rivière. Maintenant, au point final, que devait-il faire ?
Devant l'étendue aride et plate qui s'étalait, le vieux John fronce les sourcils, creusant un sillon profond entre eux. Il ne remarqua même pas le bruit d'Ella qui faillit tomber à côté.
Le regard du vieux John était fixé devant lui, perdu dans ses pensées.
Il ne savait pas où ils étaient — s'ils se trouvaient encore sur la périphérie extérieure des Terres Désolées ou s'ils s'étaient rapprochés du centre.
La terre devant eux s'étendait à perte de vue, pourtant il n'y avait aucun indice pour aider le vieux John à porter un jugement précis.
Que faire maintenant ?
Faire demi-tour était impossible. Sans même mentionner si leurs vivres secs restants pourraient seulement durer jusqu'à leur retour au bord des Terres Désolées.
Après tout, ils étaient venus avec la détermination d'aller jusqu'au bout, n'envisageant pas une seule fois de rebrousser chemin.
Le regard du vieux John commença à se durcir.
Puisqu'ils ne savaient pas où aller, ils n'avaient qu'à continuer d'avancer. Qu'importait même s'ils mouraient ?
Chassant tous ses doutes, le vieux John prit sa décision. Il ramassa son sac à dos, tombé sur le côté, et dit à Ella : « Ella, allons-y ! »
Ella, dont le regard était posé sur l'Oiseau-Tonnerre, le détourna immédiatement.
Elle hocha la tête et suivit derrière le vieux John.
L'Oiseau-Tonnerre se tenait à côté d'eux, clignant des yeux. Ce n'est qu'après qu'Ella et le vieux John eurent marché un moment qu'il déploya ses ailes et les suivit.
Sur le reste de leur parcours, le vieux John ne parvenait pas à discerner la direction, ne comptant que sur son intuition pour avancer.
Lui et Ella avançaient sans but dans la direction qui se présentait à eux.
D'innombrables fois, lorsqu'ils ne trouvaient pas leur chemin, le vieux John ressentit un profond désespoir. Pourtant, d'innombrables fois, il rassembla son courage et continua.
Heureusement, tout au long de ce voyage, ils n'avaient pas seulement l'un l'autre, mais aussi la compagnie de l'Oiseau-Tonnerre, qui ne les quitta jamais.
Leur allure ne faiblissait pas, pourtant leurs vivres secs et leur eau diminuaient visiblement.
Ses émotions devenaient de plus en plus réprimées. Le vieux John n'osait pas parler, de peur que ses mots ne soient qu'une rage impuissante.
Ils continuèrent à marcher jour après jour, leurs esprits presque épuisés.
Juste au moment où le vieux John pensait que leur errance sans but les éloignait davantage de leur destination, il remarqua soudain quelque chose d'inhabituel.
Sans qu'il s'en rende compte, la terre qu'ils avaient atteinte n'était plus aussi craquelée qu'avant.
Était-ce une illusion ?
Le vieux John fixa le sol légèrement humide sous ses pieds, incrédule, se frottant les yeux.
« El, Ella, viens vite ! »
De peur que son jugement ne soit erroné, il ne put s'empêcher d'appeler Ella pour qu'elle observe.
« Regarde la terre ici. N'est-elle pas différente d'avant ? »
La voix du vieux John monta involontairement, montrant à quel point il était excité à cet instant.
Ella se précipita, mais le vieux John s'était déjà agenouillé avec empressement.
Le vieux John commença à creuser la terre à mains nues.
À chaque pelletée, son cœur hurlait : « Différent ! Complètement différent ! »
Son excitation grandissait. Comme quelqu'un en transe, il creusa frénétiquement plusieurs fois de plus.
Ce n'est que lorsqu'il entendit la voix inquiète d'Ella qu'il revint à la réalité.
« John ! »
C'était un appel ordinaire, mais aux oreilles du vieux John, ce fut comme un coup de tonnerre, le tirant de sa torpeur.
Il se tourna et croisa le regard inquiet d'Ella.
« Ça va ? »
Le vieux John secoua la tête, puis un sourire traversé de larmes apparut sur son visage.
Il dit : « Ella, c'est différent, vraiment différent ! »
Des larmes jaillirent de ses yeux. Malgré leur manque extrême d'eau, il ne savait pas d'où provenaient tant de larmes.
« John… »
Les yeux d'Ella étaient aussi un peu humides. Elle savait pourquoi le vieux John était si excité.
Le vieux John semblait ne pas l'entendre. Il saisit soudain la main d'Ella et la plongea dans le trou qu'il avait creusé.
« Regarde, c'est humide ? C'est humide ? »
« Différent, complètement différent ! »
Tout en plaçant la main d'Ella dans la partie la plus profonde du trou, le vieux John la regardait avec espoir, espérant une confirmation.
Même s'il le ressentait déjà, il ne pouvait toujours pas y croire.
Son regard balaya le visage d'Ella. Voyant son expression sérieuse, il ne put s'empêcher de sentir l'anxiété monter.
Il avait peur d'obtenir une réponse négative.
À cet instant, cependant, toute l'attention d'Ella était portée sur la main touchant la terre, sans prêter attention à l'expression du vieux John.
Ella préleva un petit morceau de terre, et ses sourcils se levèrent immédiatement.
La sensation était complètement différente de la terre d'avant. Contrairement à précédemment, où il fallait beaucoup d'efforts pour en extraire un morceau.
Cette fois, Ella usa d'un peu de force, et un petit morceau se détacha.
Elle écrasa lentement le morceau de terre du bout des doigts, et la différence était encore plus évidente.
Ce n'était pas la sensation d'une terre sèche. Elle se serait effritée en innombrables poudres fines au moindre contact.
Ella sentit la texture de ce petit morceau de terre. Il ne manquait plus d'eau comme la terre d'avant.
Cela signifiait-il qu'ils avaient trouvé le bon endroit ?!
Les yeux d'Ella s'illuminèrent progressivement. Elle fixa le vieux John intensément.
Malheureusement, le vieux John attendait sa réponse. Voyant son silence, son cœur battit de plus en plus vite.
Sa main, encore couverte de terre, couvrit instinctivement sa poitrine.
Il crut imaginer des choses.
Le souffle dans sa poitrine semblait se dissiper.
L'esprit du vieux John devint instantanément faible.
La légère rougeur sur son visage disparut complètement.