Par la suite, les quatre s'assirent par terre et commencèrent à se reposer.
Ces quelques jours passèrent vite pour le vieux John et sa femme ; ils avaient à peine fermé les yeux qu'on eut l'impression que le lendemain arrivait en un clin d'œil.
Au petit matin du deuxième jour, tous les quatre pénétrèrent ensemble dans la périphérie extérieure des Terres Désolées.
Pour être honnête, les Terres Désolées portaient bien leur nom ; c'était exactement comme le vieux John et son épouse l'avaient observé de loin.
La terre aride se fendillait par plaques, n'offrant pratiquement aucun paysage à contempler.
Mais le vieux John et sa femme trouvaient tout intéressant à regarder. Sans parler de Karl, déjà sur ses gardes ; même Laddie, l'épais à l'esprit lent, ressentit quelque chose.
Bien sûr, Laddie ne garda pas ses doutes pour lui ; il les formulait généralement sur le champ.
Face aux interrogations de Laddie, l'explication du vieux John fut que tous deux cherchaient le moindre indice concernant leur fille.
Ce fut aussi à ce moment que Laddie apprit la raison de la venue du vieux John et d'Ella dans les Terres Désolées — parce qu'ils avaient eu des nouvelles de leur fille, ils devaient venir enquêter sur place.
« Pas étonnant que vous regardiez si souvent vers l'intérieur des Terres Désolées. Vous aviez peur que votre fille n'y aille ? »
Laddie parut éclairé. Il s'était demandé pourquoi il voyait souvent le vieux John et sa femme fixer cette direction ; il avait trouvé ça très bizarre.
Pourtant, les expressions du vieux John et d'Ella se raidirent simultanément, et ils échangèrent un coup d'œil involontaire.
C'était donc si évident ?
Même Laddie avait repéré leur manège !
Le vieux John et Ella paniquèrent tous les deux, mais leurs visages ne le laissèrent pas paraître le moins du monde.
Le vieux John sourit même et admit sans détour.
« Bien sûr qu'on a peur ! C'est déjà si désolé ici, sur la périphérie extérieure ; ça ne serait pas encore plus dangereux plus loin ?! »
Laddie écouta et acquiesça, du tac au tac.
« C'est pas moi qui dirai le contraire ! »
« Oh, vieux John, tu vas pas me croire, mais y'a plein de gens qui viennent explorer ici tout seuls ! »
« Si j'étais pas en mission, je mettais pas les pieds ici ! »
« Je veux dire, y'a rien ici, faut s'amener sa bouffe sèche, quel intérêt d'explorer ici ? Je pige pas ce qu'ils ont dans la tête, ces gens ! »
Si on ne savait pas que Laddie disait tout ce qui lui passait par la tête, en l'entendant, on croirait qu'il se plaignait d'être venu dans les Terres Désolées.
Heureusement, le vieux John avait passé un peu de temps avec Laddie et connaissait déjà sa personnalité, donc il s'en moqua.
Au contraire, il discuta gaiement avec Laddie, ce qui fit que Laddie parla encore plus excité, sa mâchoire claquait sans arrêt !
Karl observait la scène en silence. Sans le vieux John et Ella, il aurait eu envie de se cacher le visage.
Pourquoi Laddie pouvait-il être aussi bouché ?!
Ne trouvait-il pas les paroles du vieux John incongrues ?!
Bien que Laddie et lui ne sachent pas au début ce que faisait le couple John dans les Terres Désolées, Laddie ne trouvait pas louche le prétexte de la recherche de leur fille ?
De plus, même si ce que disait le vieux John était vrai, le fait qu'il affirme qu'ils ne pouvaient rester que deux jours avant de repartir, et que le vieux John ne le contredise pas, n'est-ce pas bizarre ?
La périphérie extérieure des Terres Désolées était visiblement vaste. En seulement deux jours, Karl n'avait fait faire au couple John qu'une balade dans une toute petite partie.
Est-ce vraiment l'attitude de quelqu'un qui cherche sa fille ?
Plus Karl y pensait, plus ça lui semblait faux, mais il ne put garder ces étrangetés pour lui.
Après tout, ils étaient juste payés pour un boulot. Même si les paroles et actes du vieux John et de sa femme étaient incohérents, ça ne les regardait pas.
De toute façon, tant qu'ils restaient encore quelques jours et rentraient à Hope City, la mission serait accomplie !
Alors, même si Karl sentait que quelque chose clochait, il n'en parla pas à Laddie.
Cependant, ce que Karl ignorait, c'est que l'endroit qu'il trouvait le plus étrange était précisément là où le vieux John et sa femme disaient la vérité.
Parce que le vieux John et sa femme cherchaient vraiment leur fille !
Mais tout cela n'avait plus d'importance pour Karl.
Bientôt, les quelques jours dans les Terres Désolées s'écoulèrent paisiblement, sans incident.
L'après-midi du troisième jour, alors que le soleil allait se coucher, les quatre regagnèrent leur campement dans les Terres Désolées.
Après une nouvelle nuit de repos, le quatrième jour, Karl et Laddie payèrent le loyer de la résidence temporaire d' « Explorateur », récupérèrent leur Cheval Vif et leur calèche, et filèrent vers Hope City.
Si, à l'aller, Laddie avait eu l'impression que les jours duraient des années, chaque minute et chaque seconde s'étirant à l'infini,
au retour, il eut le sentiment que le temps filait. En un clin d'œil, plusieurs jours passèrent, et en un autre, les portes familières de Hope City se dressèrent devant eux.
Laddie se sentit revigoré à son retour, l'air même lui parut plus doux.
Une fois en ville, la calèche ramena d'abord le vieux John et sa femme à la Petite Taverne.
À partir d'aujourd'hui, la mission du vieux John et de sa femme était terminée.
Laddie dit adieu au vieux John et à Ella avec la joie de la mission accomplie.
« Vieux John, Ella, au revoir, j'espère qu'on aura d'autres occasions de bosser ensemble ! »
« Oh, au fait, vieux John, pour ce que tu as dit, j'enverrai quelqu'un te trouver demain ! »
Voyant Laddie aborder le sujet de lui-même, le vieux John hocha la tête à plusieurs reprises, un sourire aux lèvres.
« D'accord, d'accord, merci, Laddie ! »
« Hé, c'est rien, une broutille ! »
Laddie agita la main, signifiant que c'était une peccadille.
Après que Karl eut également dit adieu au couple John, Karl et Laddie repartirent en calèche.
Le vieux John et Ella n'entrèrent pas tout de suite dans la Petite Taverne, mais regardèrent Karl et Laddie disparaître au coin de la rue avant de faire lentement demi-tour vers la Petite Taverne.
À cet instant, le vieux John et Ella étaient couverts de poussière, d'un air particulièrement hagard. Le patron de la Taverne resta stupéfait un long moment en les voyant, et pendant un instant, il ne reconnut pas le vieux John et sa femme.
Jusqu'à ce que le vieux John salue le patron en souriant.
« Patron, c'est moi, le vieux John, on est de retour. »
« Mon dieu », le patron écarquilla immédiatement les yeux, scruta le vieux John et Ella l'un après l'autre, incrédule : « Mais qu'est-ce qui vous est arrivé ?! »
Il n'y avait que neuf jours que le vieux John et Ella étaient partis, mais pourquoi avaient-ils l'air d'avoir disparu pendant des années ?!
La stupeur du patron était évidente, mais le vieux John et Ella ne semblèrent pas s'en formaliser.
Le vieux John expliqua brièvement en deux phrases, puis exposa leur but.
« Patron, on va s'installer ici. Vous savez où on peut acheter du bétail ? »
Le patron n'avait pas repris ses esprits, il répéta machinalement : « Du bétail ? »
Le vieux John acquiesça affirmativement. « Oui, du bétail ! »
Une fois sûr de n'avoir pas mal entendu, le patron hocha la tête.
Puis il indiqua au couple John où s'en procurer.
Il y avait un marché dans le quartier ouest de Hope City, réservé aux échanges entre roturiers.
On y trouvait pratiquement de tout. Tant qu'on le voulait, on le trouvait, mais c'était aussi très chaotique, et les étrangers s'y faisaient facilement avoir.