Après un instant d'hébétude, l'écran de lumière se dissipa puis se reforma.
Quand Reiter eut fini de lire le contenu de la [Simulation textuelle] et vu ce qui arrivait dans les mois suivants, il n'en crut pas ses yeux.
D'abord, son troisième fils, Thales, s'était bel et bien éclipsé pour aller retrouver Lilice. Il avait même vendu son corps pour la maladie de son père. Une bouffée de colère monta dans le cœur de Reiter, puis s'éteignit aussitôt. Il laissa échapper un soupir impuissant. Son visage était triste, mais sans résignation.
« Au fond, ce petit ne pense qu'à moi. Qu'y a-t-il de mal à cela ? Tout est de ma faute, je n'ai aucun pouvoir. »
Cette simulation permit enfin à Reiter de comprendre la fonction générale de son doigt d'or. C'était plus ou moins la capacité de prédire l'avenir. Cependant, presque toutes les cibles de la simulation tournaient autour de lui et du destin de sa famille.
Par exemple, les affaires importantes qui le concernaient, lui et ses fils, ainsi que les événements majeurs du territoire, pouvaient être projetés dans l'avenir. Mais après en avoir vu l'issue finale, Reiter ne pouvait se réjouir d'aucune manière.
« Des marchands ambulants ? Je connais. Du printemps à l'automne, des marchands ambulants circulent de ville en ville et de territoire en territoire pour faire des affaires, mais le simulateur ne donne aucun nom. » Reiter avait l'air un peu incertain, et ses pensées tournaient.
D'après le contenu de la simulation, le marchand ambulant était lui aussi de grade 2 et possédait peut-être des atouts cachés. Il avait donc attendu que l'autre arrive et lui avait tendu une embuscade. Frapper le premier pour prendre l'avantage. L'issue restait pleine d'inconnues.
Reiter fronça les sourcils et réfléchit. S'il attendait l'année suivante, quand le marchand ambulant l'inviterait à tuer le Loup du Vent muté, il ne serait pas convenable de refuser sa demande.
Après tout, le Loup du Vent muté se trouvait à l'ouest de la forêt des Épines, tout près de son territoire.
D'après la description du simulateur, la puissance de combat du Loup du Vent muté n'était pas à sous-estimer. Il était très probable qu'il attaque de nouveau son territoire à l'avenir. Et à ce moment-là, lui, dont la force de combat était déjà entamée, ne ferait sans doute pas le poids.
Les yeux de Reiter laissèrent paraître une lueur de réflexion. Il devait traiter ce danger latent. De plus, il avait remarqué que les résultats de la [Simulation textuelle] mentionnaient déjà que, le 3 janvier de l'année suivante, un Loup du Vent de classe 1 avait ramassé les dépouilles de deux bêtes magiques de classe 2.
Or, le mois suivant, un Loup du Vent muté de classe 2 apparaissait autour de son territoire. Il ne croirait jamais qu'il n'y avait là rien de suspect.
Parce que chaque territoire devait être nettoyé et patrouillé par les instances supérieures avant d'être attribué, et qu'on ne l'attribuait qu'après avoir confirmé qu'il était peu susceptible de représenter une menace sérieuse.
Il était donc quasiment impossible de voir la moindre bête magique de classe 2 autour de son territoire. Tout au plus arrivait-il des bêtes magiques de classe 1 venues d'une ramification de la chaîne des Bêtes Magiques, à près de mille kilomètres. Cela ne passait pas pour une menace.
Reiter soupçonnait donc que ce muté de classe 2 avait très probablement évolué à partir de ce Loup du Vent de classe 1.
L'occasion de progresser tenait soit aux deux bêtes magiques de classe 2, soit à l'héritage laissé par un Magister de grade 5.
Les niveaux professionnels des mages sont nettement découpés. De plus, chaque palier de trois niveaux constitue un obstacle. Aussi, avant le grade 9, chaque tranche de trois niveaux porte un nom différent : Mage, Magister, et Grand Archimage.
Un Magister de grade 5 suffisait à devenir marquis du royaume de Jinlun. Si Reiter devait affronter une telle existence, il serait sans doute éliminé sans même avoir l'occasion d'attaquer.
Dès lors, quelle valeur pouvait avoir l'héritage laissé par un Magister de grade 5 ? En un mot, il était attirant pour Reiter au-delà de toute description. Même sans pouvoir en être certain à cent pour cent, ce Loup du Vent muté de classe 2 devait forcément être celui qui avait ramassé le butin un mois plus tôt.
Mais à voir les choses ainsi, lui et sa famille se trouvaient déjà dans une situation extrêmement mauvaise.
Il devait agir !
« Bien. Demain venu, je rassemblerai mes hommes et je ferai un tour à la forêt des Épines. »
Reiter ferma lentement les yeux et se disposa à méditer pour augmenter sa puissance spirituelle. Puis il fronça soudain les sourcils : il se rappela qu'il n'avait pas encore essayé la [Simulation réelle]. Il s'était tellement absorbé dans le contenu de la [Simulation textuelle] qu'il l'avait oubliée.
Il ouvrit le système.
[Voulez-vous lancer la Simulation réelle ? Chaque journée simulée consomme 1 Point de Destin.]
« Oui. »
Des ondulations apparurent dans l'espace devant lui. Quand elles se dissipèrent, Reiter constata qu'il se trouvait toujours dans le même espace. Il se leva, mais ne sentit rien d'étrange. L'environnement alentour n'avait pas changé non plus.
Reiter fit légèrement tourner son cou et regarda autour de lui. « La simulation a-t-elle commencé ? » Puis, d'une simple pensée, il s'aperçut qu'il pouvait toujours convoquer le système, mais qu'il lui était impossible de lancer ici la [Simulation textuelle].
L'essentiel, c'était que, pour peu qu'il le veuille, il pouvait mettre fin à cette simulation à tout moment.
Après être resté immobile quelques secondes, Reiter finit par arrêter un plan.
Il commença à descendre. Arrivé au cinquième étage, il tomba sur Svieta, le majordome, qui sortait justement par une porte latérale. En voyant Reiter descendre, celui-ci fut très surpris. Il s'avança en hâte et s'inclina. « Maître, si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi. Il n'y a aucune raison que vous vous déplaciez en personne. »
Au même moment, Svieta se mit à chercher dans sa mémoire. 'Se pourrait-il que je n'aie pas entendu Maître appeler, tout à l'heure ?'
Bien que son corps fût affaibli, Reiter sourit malgré tout. « Je sors un moment. Apporte-moi une chemise plus épaisse. »
En entendant que son maître sortait, Svieta crut avoir mal compris. 'Ciel, Maître sort seul par une nuit de neige et de froid, avec de telles blessures.' Mais quand il rencontra le regard sans réplique de son maître, son cœur manqua un battement. Il sut qu'il devait obéir fermement à la décision.
Il fit demi-tour et regagna sa chambre. Peu après, il revint avec un épais manteau de peau d'ours et le tendit à Reiter.
Dans la grande salle du rez-de-chaussée, Reiter s'obstina à partir malgré l'obstruction de ses trois fils et des autres. Comme il s'en allait, Tucker se gratta la tête. Lui aussi voulait courir derrière son père avec une épée longue, pour le protéger.
Reiter rejeta catégoriquement cette initiative et ordonna que personne ne le suive sans qu'il l'ait demandé. En cet instant, Reiter déployait pleinement la dignité d'un seigneur et d'un chef de famille.
Le vent soufflait, et la neige n'en finissait pas.
Sous les regards de tous, Reiter disparut peu à peu dans la nuit.
Vêtu de son manteau de peau d'ours, Reiter affronta le vent glacial et s'engagea sur la route de la forêt des Épines. Il condensa une boule de feu au creux de sa paume, et les flammes chassèrent le froid autour de son corps.
Il avait beau être un mage de terre, et son affinité élémentaire avec les autres éléments être très faible, cela ne l'empêchait pas de lancer quelques petits sorts de faible difficulté.
Avec le renfort du sort d'Allègement du Corps, d'élément vent, la vitesse de Reiter augmenta nettement.
Une demi-heure plus tard, Reiter atteignit enfin la forêt des Épines. Elle se trouvait à une cinquantaine de kilomètres de son territoire, la ville du Jeune Aigle.
Reiter n'était pas d'humeur à admirer les plantes teintées de givre argenté. Au contraire, à mesure que l'air se refroidissait, son esprit se refroidissait davantage encore. Il retrouva l'état mental qui était le sien lors des combats du front.
Son corps avait beau être affaibli à présent, il pouvait encore employer soixante-dix à quatre-vingts pour cent de sa force.
Cependant, si le combat était trop intense, il risquait de ne pas tenir longtemps. Et à mesure que les jours passaient, si le poison de l'Aigle à Tête Blanche n'était pas traité comme il faut, il en serait de plus en plus affecté.
Reiter plissa les yeux et employa sa puissance spirituelle pour masquer l'aura de son corps. S'il y avait des créatures dans les environs et que leur force ne dépassait pas la sienne, il leur serait très difficile de sentir son existence.
Puis Reiter contourna prudemment la forêt des Épines par l'ouest. En même temps, il concentra son attention et retrouva tout entier l'état dans lequel il traquait les hommes-bêtes sur le champ de bataille, dans l'espoir de relever des indices utiles.
Reiter éteignit la boule de feu dans sa main et condensa autour de son corps une couche de bouclier de lumière jaune terreux, pour parer toute attaque surprise. En même temps, le sort de Bouclier de Roche pouvait aussi le protéger du froid.
Cela consommait beaucoup d'énergie mentale, mais Reiter ne s'en souciait guère. La sécurité avant tout.
Les branches de la forêt des Épines dansaient follement dans le vent, et de temps à autre un gros paquet de neige tombait.
Peu après être entré dans la forêt, Reiter aperçut sur la neige quelques empreintes laissées par des créatures. Avec son expérience, il vit au premier coup d'œil qu'il ne s'agissait que de traces de lapins sauvages et de cerfs.
Il continua d'avancer, et dix minutes encore s'écoulèrent.
Hooouuu…
Un hurlement lointain attira aussitôt son attention.
Reiter se redressa et tendit l'oreille pour identifier soigneusement la source du son. C'était sans aucun doute le cri d'un Loup du Vent.
Le hurlement ne dura qu'un instant avant de cesser. Mais Reiter avait déjà repéré la direction générale, et après quelques minutes de marche supplémentaires, il découvrit comme prévu les empreintes laissées par le Loup du Vent.
Reiter serra fermement le bâton magique qu'il tenait. C'était un équipement qu'il avait obtenu par échange à l'armée. Il amplifiait dans une certaine mesure la magie qu'il libérait.
Il suivit les empreintes.
Il finit par s'arrêter devant une montagne de plus de dix mètres de haut. Reiter s'aperçut que non seulement les empreintes disparaissaient là, mais qu'un léger mouvement se faisait sentir dans la petite grotte, devant lui.
Il n'y avait cependant pas beaucoup de mouvement dans la grotte. Reiter détecta sans peine qu'il n'y avait qu'un seul Loup du Vent de classe 1.
Le cœur de Reiter se détendit. Il semblait qu'il avait vu juste. À cet instant, ce n'était encore qu'un Loup du Vent de classe 1 ordinaire, qui n'était pas devenu une bête magique mutée de classe 2.
Aussitôt, il se sentit sûr de lui et se rua dans la grotte sans hésiter.
Le Loup du Vent, qui était en train de manger un lièvre, releva brusquement la tête et regarda l'hôte importun qui venait de faire irruption. Son pelage se hérissa et il laissa échapper des grondements sourds.