George se frappa le front, vexé, et se frotta les yeux encore embrumés de sommeil. Il avait oublié de verrouiller la porte la veille au soir, l'esprit trop occupé par Haig. Il eut un sourire gêné. « C'est ma faute. Ça n'a rien à voir avec vous, monsieur Svieta.
— Même si la sécurité à Jeune-Aigle n'est pas trop mauvaise, il faut rester prudent. Vous ne devriez pas être aussi insouciant. » Svieta le rappela à l'ordre sur le ton de la confidence avant d'en venir au fait. « Je viens de recevoir l'avis : la caravane part cet après-midi, vous n'avez plus beaucoup de temps.
— Assurez-vous de préparer le fourrage pour les chevaux à l'avance ! Vérifiez soigneusement s'ils sont malades, blessés, etc. Vous êtes plus compétent que moi là-dedans. En résumé, la caravane part cet après-midi. Ça ne changera pas cette fois. Dépêchons-nous. »
Devant le George hébété, Svieta ne s'attarda pas. Il crut que cet air ahuri venait de la pression du temps. Il tourna les talons après avoir parlé.
Pourtant, George n'avait pas le moral. Il tripotait ses cheveux en bataille, tout juste sorti du lit et sans le temps de se coiffer. « Hein ? Ce n'a été retardé que d'un jour. On repart cet après-midi ! Ça n'a duré qu'une nuit. Je me demande si Haig est enceinte… »
Il arpentait la pièce dans tous les sens, anxieux. Au bout de quelques minutes, il baissa la tête, impuissant, et soupira. « Bon, je n'ai pas le choix, je vais faire sortir Haig et Ash ensemble. Vu l'expérience de la nuit dernière, la probabilité d'une nouvelle saillie est très élevée. J'espère que ça n'affectera pas le voyage de la caravane. »
Une lueur de détermination traversa son regard tandis qu'il se disait : « Il faut que je profite bien de cette occasion. S'ils sont séparés un moment, la nuit qu'ils viennent de passer ensemble aura peut-être servi à rien. »
L'après-midi, la caravane au pied du Donjon de Roche-Fonde était prête à partir.
« … Voilà la situation. » George rapporta au seigneur ce qui s'était passé ces derniers jours et la nuit précédente.
Reiter, en selle sur Ash, écouta le compte-rendu de George. Une pointe de surprise traversa son regard. Il fit un geste de la main. « J'ai compris. Pendant le trajet, je ménagerai des moments seuls à Haig et Ash durant les pauses. C'est une bonne chose. Si Haig est enceinte, ça prouvera que ton travail est efficace. À long terme, ça sera très bénéfique pour la capacité de transport de la caravane. Bien joué ! »
En entendant ces derniers mots et en obtenant l'approbation du seigneur, George souffla enfin, soulagé, et s'inclina joyeusement.
Whoosh whoosh~ Une rafale glaciale arracha son chapeau. Il réagit à temps et le referma solidement dans sa paume.
George frissonna et tendit la main pour le rattraper. Sa paume était glacée. Il resta un instant coi : des flocons de neige tombaient réellement du ciel.
« Eh ? D'où vient ce vent soudain ? Non, il neige ! » Les yeux de Reiter brillèrent de surprise tandis qu'il se tournait instinctivement vers Rylei.
Celui-ci avait aussi tourné la tête et eut une intuition. Comme prévu, il aperçut Nina cachée derrière une fenêtre du troisième étage, qui lui faisait signe de la tête.
C'était une farce espiègle.
Cette neige était l'œuvre de l'elfe des neiges. Heureusement, Rylei avait prévenu Nina à l'avance des choses à surveiller au Donjon de Roche-Fonde.
La plus importante : ne pas courir partout, et encore moins s'exposer.
Car Reiter avait déjà averti que Jeune-Aigle n'avait pas encore des fondations solides. Même si les elfes ne pouvaient pas être volés, ils ne devaient pas s'afficher au grand jour.
Ce n'était que lorsque sa propre force atteignait un certain niveau qu'on pouvait éviter les effets néfastes de la jalousie humaine. Aussi, sous le contrôle de Nina, la neige couvrit une vaste zone.
Elle ne recouvrit pas seulement Jeune-Aigle, mais s'étendit sur un bon mille à la ronde. Personne ne remarquerait rien d'anormal.
Comprenant qu'il s'agissait d'un adieu, Rylei lui rendit son sourire décontracté et fit un signe de la main derrière lui. Nina sauta de satisfaction avant de disparaître derrière la fenêtre, hors de vue. Ses mesures de discrétion étaient bien en place. Au fond du troisième étage du donjon principal, un igloo avait été construit pour servir de quartier habituel à Nina.
Il s'y rendait souvent pour méditer ou jouer avec elle.
— Père, on y va ? Rylei était de belle humeur.
— Allons-y ! Reiter agita la main et serra les jambes contre les flancs du cheval. Ash, sous lui, l'emporta en avant.
Tap, tap, tap, tap.
Le bruit des sabots était proche et net.
Le groupe derrière suivit de près. Tucker et Rylei se tenaient respectivement à l'arrière gauche et à l'arrière droit de Reiter. Kurts, en pleine armure, montait aussi un cheval gris et suivait les trois hommes de près. Il avait l'attitude grave et prudente d'un mercenaire qui prend des risques dehors.
Quand la troupe quitta Jeune-Aigle, Kurts était encore en alerte maximale. Derrière eux venaient les chevaliers apprentis Miguel, Tru, quatre écuyers, et les chevaux de bât qui tiraient les marchandises.
En se retournant, on ne voyait qu'un petit groupe. Cette scène donna à Reiter un sentiment de familiarité, rappel de sa vie sur le champ de bataille. Pourtant, de suiveur qu'il était, il était devenu seigneur. Même si l'échelle ne pouvait se comparer à celle du front, où des centaines, voire des dizaines de milliers d'hommes se pressaient, Reiter gardait une flamme guerrière au cœur.
Ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne devienne un seigneur à part entière.
Il compara mentalement à la simulation précédente. Pour l'instant, c'était quasiment identique.
Hormis le fait qu'il n'avait pas emmené d'antiquités cette fois, tant qu'il ne le disait à personne, nul ne saurait que le Donjon de Roche-Fonde avait secrètement obtenu cet avantage.
Un jour plus tard, le temps était maussade, sans soleil même le matin. L'atmosphère était oppressante. Si Reiter n'avait pas connu les résultats de la simulation, il aurait plus ou moins subi l'influence de l'environnement et connu des fluctuations émotionnelles. Ash était un peu abattu le matin, mais après avoir mangé le jerky de loup des vents que Reiter lui donna, il retrouva sa vitalité.
« Il semble qu'Ash et Haig s'entendent vraiment bien. Depuis qu'on a quitté Jeune-Aigle, les deux chevaux se frottent l'encolure avec tendresse à chaque pause. » Reiter repensait à la nuit dernière. La deuxième confrontation entre Ash et Haig avait épuisé sa monture.
Il s'en réjouissait naturellement. Bien que ce monde ait tout pour plaire, il n'y avait pas de bêtes magiques de type cheval. Que ce soit pour les nobles ou les armées, les principaux moyens de transport et de monte restaient les chevaux. Seule une poignée d'élites pouvait compter sur l'aide de bêtes magiques après avoir signé un contrat avec elles.
L'importance des chevaux allait donc de soi. Les chevaux de haute qualité étaient d'autant plus attractifs pour une faction.
Reiter avait passé des années dans l'armée et vu beaucoup de chevaux. Il se croyait un certain niveau de connaissance. D'après son jugement, Haig était assurément l'un des meilleurs. Il y avait beaucoup de types de chevaux noirs, mais il était rare d'en voir un aussi exceptionnel. Reiter estimait qu'il y avait une mutation de lignée ou quelque autre raison inconnue. Tucker avait vraiment mis la main sur un trésor en ramenant un tel cheval à l'époque. Bien sûr, sous réserve qu'Haig puisse aider le territoire à améliorer la lignée des chevaux de l'élevage.
Quelle que soit l'excellence de la lignée d'un cheval ordinaire, son importance restait grandement réduite.
Après tout, si bons soient-ils, les chevaux ne pouvaient rivaliser avec les bêtes magiques. Ce n'était que lorsqu'ils étaient assez nombreux pour former un avantage d'échelle qu'ils apportaient une aide majeure au territoire. « Si l'occasion se présente cette fois, je ferai attention à Ville-de-Clair-de-Lune pour voir si je peux dénicher un cheval de haute qualité. »
Pourtant, Reiter savait que la probabilité n'était pas grande. Même s'il y en avait, les petits nobles ne penseraient qu'à eux et ne consentiraient pas à les échanger.
Au minimum, il faudrait les troquer contre des objets rares de valeur équivalente. Le temps passa.
Le paysage le long du chemin était fait surtout de plaines et de buissons épars. Reiter s'ennuyait un peu.
C'était presque le soir, et le soleil se couchait à nouveau.