Un an plus tard.
Terrain d'entraînement.
Les cris des chevaliers étaient uniformes et vigoureux, résonnant dans les cieux. Chaque homme portait de lourdes charges pendant qu'il pratiquait ses exercices, maniant boucliers et épées dans une série de mouvements. En y regardant de plus près, il était évident que leurs exercices d'estoc, de défense et de déplacement n'étaient pas orientés vers le combat individuel mais plutôt vers la coordination sur le champ de bataille.
Assis sur un gros bloc de pierre à proximité se trouvaient deux hommes-bêtes : Grand Corne, le Minotaure, et Peau-Noire, le Homme-Sanglier. Ils rongeaient plusieurs pattes d'animaux rôtis, dévorant leur repas avec de bruyants claquements de mâchoires.
Au départ, les deux hommes-bêtes avaient été intégrés au terrain d'entraînement pour aider aux préparatifs de l'incident de la Tour du Cercle, comme le prévoyaient les premières simulations. Bien que les plans aient changé, réduisant leur participation, leur implication n'avait jamais été complètement éliminée.
Cependant, au cours du dernier mois, quelque chose avait changé. Le terrain d'entraînement avait reçu l'ordre de Rhett d'intensifier le régime d'entraînement, restaurant le calendrier et les objectifs d'origine.
Désormais, les chevaliers du terrain d'entraînement devaient consacrer chaque jour un temps et une énergie considérables à la pratique du combat contre le Minotaure et l'Homme-Sanglier, affinant leurs compétences et acquérant de l'expérience dans la lutte contre les hommes-bêtes.
Alors que la réputation de la Cité de l'Aigle Sombre s'envolait, sa population – résidents permanents et de passage – augmentait de manière spectaculaire, faisant d'elle le joyau de la frontière sud-ouest. En tant que seigneur de cette terre prospère, Rhett en tirait grand profit, les recettes fiscales remplissant les coffres de la famille Green. Le nombre de chevaliers prêtant allégeance augmentait également de manière substantielle.
En regardant par-dessus le terrain d'entraînement, on pouvait voir près d'une centaine de chevaliers engagés dans l'entraînement, et ce n'était qu'une fraction du total, sans compter ceux qui patrouillaient et gardaient les rues et les villages à travers le territoire.
La vue de tous ces chevaliers s'entraînant à l'unisson était vraiment magnifique et impressionnante.
Au même moment, un homme borgne, sternement autoritaire, s'avançait dans les rangs des chevaliers en entraînement.
« Angra, accélère tes estocs ! Sinon, j'ajouterai du poids à tes bras ! »
« Oui, Instructeur ! »
« Prytz, où est passée l'énergie que tu avais hier ? »
« Et toi, Oryx, ne crois pas que j'ignore où vous êtes allés, toi et Prytz, la nuit dernière ! »
Les deux hommes interpellés sentirent un frisson leur parcourir l'échine, maudissant intérieurement leur malchance, mais ils gardèrent une expression neutre, n'osant rien laisser paraître. L'instructeur continua :
« Hmph ! Avez-vous oublié ce que je faisais autrefois ? En tant que Chef de la Sécurité de la Cité de l'Aigle Sombre, je connais cet endroit comme ma poche. L'odeur de parfum sur vous, je la sens souvent dans certaines tavernes mal famées – elle ne trompe pas ! »
Les deux hommes affrontèrent le regard sévère de l'homme borgne avec des sourires forcés, l'un d'eux prenant la parole : « Instructeur, vous vous trompez totalement. Qui oserait faire des siennes en ces temps particuliers ? Nous avons juste goûté un nouvel alcool fort à la Taverne du Crotale hier soir, et nous avons trop bu. »
« Peu m'importe la raison. Juste que ça ne se reproduise pas ! » L'homme borgne leur donna un coup de poing dans la poitrine à chacun et continua sa patrouille dans les rangs des chevaliers, ses yeux perçants scrutant le moindre signe de relâchement.
Son regard était comme l'éclair, ne laissant aucune place à l'erreur tandis qu'il supervisait et corrigeait chaque faute.
De temps en temps, sa voix sévère retentissait, donnant des ordres et des réprimandes, créant une atmosphère d'intensité et de solennité parmi les chevaliers.
Non loin de là, Rhett était assis sur un bloc de pierre contre le mur, observant la scène en silence.
Il resta là jusqu'à ce que le soleil rouge s'élève haut dans le ciel, illuminant le monde gris de la lumière de l'aube. Peu après, les exercices du matin furent mis fin. L'homme borgne ordonna l'arrêt de l'entraînement, fit un bref bilan, puis renvoya les chevaliers.
Cet homme borgne n'était autre que Vides. Selon un plan établi depuis plus d'un an, Rhett avait prévu qu'il serve comme Chef de la Sécurité à la Cité de l'Aigle Sombre. En effet, Vides avait occupé ce poste pendant un an, et si rien n'avait changé, il aurait continué dans ce rôle.
Cependant, un mois plus tôt, après que Rhett eut maîtrisé à la perfection les Arts Arcaniques de Résonance et de Dispersion, il avait lancé une nouvelle simulation. La survenance d'un événement majeur l'avait forcé à commencer les préparatifs – une guerre épique allait éclater sur le Front de Coldstream.
En réponse, le Royaume de Kinlund avait émis un ordre de mobilisation nationale, rassemblant près de la moitié des forces nobles pour former une puissante armée qui rejoindrait le champ de bataille du Front de Coldstream. Naturellement, Rhett avait répondu avec enthousiasme, non seulement pour contribuer à la lutte contre les hommes-bêtes, mais aussi pour saisir l'opportunité de collecter des Points de Destinée sur le champ de bataille.
« Rhett, te voilà matinal aujourd'hui. Les exercices du matin sont terminés. Allons-y, c'est l'heure de manger. »
Alors que les chevaliers quittaient le terrain d'entraînement en joggant de manière ordonnée, Vides s'approcha de Rhett, un rare sourire aux lèvres.
« Non, j'ai déjà pris un léger repas avant de quitter le château. J'ai des affaires à régler à la Cité de l'Aigle Sombre plus tard », répondit Rhett en secouant la tête. « Vides, merci pour tout ton travail ces derniers jours. Te faire passer du rôle relativement facile de Chef de la Sécurité à l'entraînement de tous ces chevaliers a dû être épuisant. »
« C'est été fatigant mentalement, mais c'est secondaire. Le vrai problème, c'est que je n'ai plus autant de liberté qu'avant », dit Vides honnêtement, sans s'embarrasser de politesses. Il soupira, une pointe de nostalgie dans les yeux.
Rhett ricana et taquina : « La liberté ? Tu ne te plaignais pas quand on était dans l'armée. Je parie qu'il te manque ta charmante Daisy, pas vrai… »
« Hem, hem. » On aurait dit que Vides avait été pris au dépourvu ; son visage rougit légèrement tandis qu'il répondait maladroitement : « Eh bien… cela fait longtemps qu'on ne s'est pas vus. »
« C'est vrai… » Rhett acquiesça, se sentant un peu coupable. Après un moment de réflexion, il dit : « Dans ce cas, j'autoriserai Daisy à emménager dans la sous-forteresse et à vivre avec toi. Elle n'a pas besoin de rejoindre le Manoir Green. »
« Cela… n'est-ce pas contre les règles ? Il n'y a jamais eu un tel précédent au Manoir Green », hésita Vides.
Rhett fronça les sourcils en regardant Vides et dit : « De quoi t'inquiètes-tu ? L'indécision ne te ressemble pas ! Où est passée cette détermination quand on se battait côte à côte ? »
« C'est différent… » Vides secoua la tête et dit : « Daisy et moi ne sommes pas encore mariés. Elle a toujours été très réservée. »
Vides ajouta prudemment : « Si on ne finit pas ensemble, ne lui aurais-je pas fait perdre son temps ? »
Malgré son expérience du champ de bataille et son éthique de travail stricte, Vides était surprenamment maladroit et inflexible en matière de cœur.
Rhett posa sur son vieux compagnon un long regard pensif, puis se caressa le menton et dit sérieusement : « Tu l'aimes tant ; je dois t'aider ! Laisse Daisy emménager. On peut lui préparer une chambre séparée. En plus, tu as tant fait pour moi ces années, et je me demandais comment te remercier. »
Les yeux de Vides s'illuminèrent de joie, et il dit avec une reconnaissance sincère : « Merci ! »
« Allez, pas besoin de me remercier ! » Rhett rit, claquant Vides sur l'épaule. Puis, avec un sourire taquin, il ajouta : « Ceci dit, si tu épouses Daisy, tu n'auras plus à te soucier de tout ça. Alors… quand comptes-tu lui demander sa main ? »
« Peut-être dans les prochaines années. Je veux mettre un peu plus d'or de côté avant d'en parler à Daisy », répondit Vides doucement, une lueur d'anticipation dans les yeux.
« Si tu as besoin d'argent, je peux te le prêter », dit Rhett sincèrement. « Et tu n'auras pas à me le rendre. »
« Haha, non merci ! » Vides rit franchement. « Le mariage n'est pas le seul grand événement de la vie. Je n'ai pas l'habitude de compter sur les autres. »
« C'est juste. Je savais que tu dirais ça », répondit Rhett avec un sourire impuissant. Il connaissait bien Vides et comprenait sa nature obstinée.
Après une brève conversation, les deux hommes se séparèrent. Rhett quitta le terrain d'entraînement et se dirigea vers la Cité de l'Aigle Sombre.
Dans les sombres cachots de la Cité de l'Aigle Sombre, le son de cris effrayés et le cliquetis de chaînes résonnaient par intermittences.
Dans la lumière tamisée, Rilai et Taylors se tenaient côte à côte, tandis que Rhett se tenait devant eux.
Dans la cellule face à eux était assis un homme frêle aux cheveux en désordre. Des bouteilles vides, des assiettes et des restes de nourriture jonchaient le sol de sa cellule.
À cet instant, l'homme, sale et hâve, était assis par terre, l'apparence misérable. Ses yeux étaient fermés, mais son visage était tordu par la douleur, la sueur ruisselant sur son front.
Rilai se tourna vers Rhett et dit : « Père, cet homme commet des crimes sur notre territoire depuis six mois, utilisant ses capacités extraordinaires. Il a agressé et tué des douzaines de femmes. Il a été finalement capturé il y a deux semaines alors qu'il attaquait au Village de Roche Profonde. »
« Hmph ! »
Le regard de Rhett devint glacial alors qu'il regardait l'homme dans la cellule. Cette ordure méritait de mourir. Sa seule valeur maintenant était de servir de nourriture au Sprite Dévoreur de Cauchemars de Taylors, un sort misérable qu'il avait amplement mérité.
En fait, depuis que la réputation de la Cité de l'Aigle Sombre s'était répandue, les conditions améliorées avaient attiré un afflux important de gens, entraînant inévitablement une hausse de l'activité criminelle.
Rhett inspecta les cellules environnantes. La plupart étaient vides, mais une douzaine environ étaient occupées par des mages – bien que tous soient de bas niveau, la moitié étant des mages sous-rang. Ils n'étaient pas particulièrement forts, mais ils fournissaient encore assez pour que Taylors s'en nourrisse.
À cet instant, Taylors prit la parole : « Père, Rilai, je pense qu'on peut réduire le nombre de mages criminels qu'on garde ici. Le Dévoreur de Rêves a besoin de temps pour se reposer après quelques repas. D'après mes tests, en garder six ou sept devrait suffire, mais il faut exclure les mages sous-rang – ils ne sont pas d'une qualité suffisante. »
Rhett acquiesça. « Alors suivons la suggestion de Taylors. Dorénavant, tout mage sous-rang condamné à mort sera exécuté immédiatement. Nous exécuterons aussi tout mage de rang 3 ; compte tenu de ta puissance actuelle, ce n'est pas sûr de supposer qu'on peut toujours les garder sous contrôle. »
« Pas de problème, Père ! » Rilai acquiesça d'un hochement de tête.
Peu de temps après, le Sprite Dévoreur de Cauchemars émergea des têtes des prisonniers, comme un fantôme de la nuit, et retourna dans le corps de Taylors avec son butin. Taylors ferma les yeux, traitant l'énergie pendant quelques minutes avant de les rouvrir et de dire : « L'alimentation est terminée. Je devrais retourner à la Tour d'Alchimie. Je reviendrai dans une semaine. »
Rhett posa ses mains sur les épaules de Rilai et Taylors, disant : « Vous deux, concentrez-vous sur votre entraînement. Assurez-vous de consacrer du temps à la méditation et à l'amélioration de vos capacités de lancement de sorts. »
Au cours des deux dernières années, Rilai avait été occupé par les affaires de la Cité de l'Aigle Sombre, et Taylors absorbé par ses recherches en alchimie. Bien qu'ils n'aient pas négligé la méditation, leur temps consacré à la pratique des sorts avait graduellement diminué.
Rhett l'avait remarqué mais n'avait pas commenté, pensant que leur état actuel allait bien. Mais maintenant, avec un an avant la guerre à venir, il était crucial de souligner qu'ils devaient affûter leurs compétences et maintenir leur préparation au combat.
« Taylors, pourquoi ne pas rester à la Cité de l'Aigle Sombre pour l'instant ? Il y a six mois, on a achevé la construction des terrains d'entraînement extraordinaires. On peut s'entraîner ensemble, et je peux t'aider à pratiquer ta magie », suggéra Rilai.
Les terrains d'entraînement extraordinaires étaient situés en périphérie de la Cité de l'Aigle Sombre. C'était l'idée de Rilai pour résoudre le problème des nombreux individus extraordinaires de la ville qui avaient du mal à trouver des espaces d'entraînement sûrs. S'entraîner dans l'Embranchement de l'Aigle Anwen était dangereux, et pratiquer dans la nature risquait des attaques de bandits. Rhett avait volontiers approuvé le projet, qui avait ensuite été piloté par Maruna, une experte en équipement alchimique de niveau intermédiaire.
Rhett acquiesça avec approbation. « La suggestion de Rilai est bonne. Taylors, pourquoi ne pas rester à la Cité de l'Aigle Sombre pour l'instant ? Je passerai occasionnellement pour vous guider tous les deux ! »
« Eh bien… d'accord. » Taylors hésita un moment mais accepta.
Rilai, son esprit déjà à l'œuvre, dit alors : « Père, tu pourrais aussi offrir tes conseils à certains de nos autres clients extraordinaires de temps en temps. Cela pourrait aider à booster la réputation de nos terrains d'entraînement. »
Rhett se caressa le menton pensivement. « Ce n'est pas une mauvaise idée. Faisons-le. »
Sur ce qui fut décidé, Rhett s'occupa personnellement de quelques condamnés à mort dans le cachot, réduisant le nombre de prisonniers à un niveau gérable. Puis il quitta le cachot.
Les saisons changèrent, et six mois passèrent en un clin d'œil.
Forteresse de Roche Profonde.
Rhett était assis dans sa chambre, méditant sur les mystères arcaniques de l'élément terre. Avec les Arts Arcaniques de Résonance et de Dispersion perfectionnés, et sa maîtrise considérable de l'Art Arcane de Condensation, sa force de combat avait atteint un niveau impressionnant.
Il était confiant dans sa capacité à affronter des ennemis au-delà de son niveau, sachant que les arts arcaniques lui donnaient un avantage capable de combler même un écart significatif de puissance mentale. Cependant, sa progression avait aussi atteint un goulot d'étranglement. Il semblait qu'à moins de percer au niveau suivant, il n'y avait pas de gains immédiats supplémentaires à faire en termes de puissance de combat.
Entouré de tourbillons de sable jaune, Rhett semblait immergé dans un océan d'éléments terre. Après un moment, il ouvrit les yeux et soupira : « Soupir. »
« Toujours rien. Sans une affinité spéciale pour l'arcanique, comprendre l'Art Arcane de Condensation, c'est avancer à pas de tortue. Ce n'est rien comme les deux autres arts arcaniques ! »
Se levant de son lit, Rhett alla vers son bureau et sortit le Guide Illustré des Esprits que le Prince Hogus lui avait donné. Il l'ouvrit et commença à lire.
« Esprit des Marais : Peut accélérer la croissance des plantes et bêtes magiques des éléments eau et terre. Aucun enregistrement du processus d'apprivoisement. Aucune illustration disponible. »
« Esprit de Roche : Peut accélérer la croissance des plantes et bêtes magiques de l'élément terre. Aucun enregistrement du processus d'apprivoisement. Aucune illustration disponible. »
« Esprit de Magma : Peut accélérer la croissance des plantes et bêtes magiques des éléments terre et feu… »
Après avoir parcouru les entrées, Rhett identifia trois possibilités. L'Esprit de Roche était indubitablement un esprit de l'élément terre, et Rhett soupçonnait qu'il pourrait même contenir des traces de l'Art Arcane de Condensation. S'il pouvait apprivoiser cet esprit, cela l'aiderait sans aucun doute grandement.
En outre, les deux autres esprits étaient rares parmi ceux mentionnés dans le Guide Illustré, car ils avaient la capacité de bénir les deux types de plantes magiques. Cela intriguait un peu Rhett.
Après réflexion, il décida d'ouvrir le système et de lancer une autre simulation. Il avait pris l'habitude de faire des simulations tous les trois mois, même s'il n'y avait pas de changements significatifs dans la réalité, juste pour voir s'il y avait de nouveaux développements concernant les esprits. Bien qu'il n'ait trouvé aucune information liée aux esprits depuis un an environ, il ne pouvait pas se permettre d'être complaisant et de risquer de rater quelque chose d'important.