Au loin, on distinguait les contours flous d'une silhouette changeante, avec de petits points noirs semblant amarrés au port. Bien que les couleurs fussent indiscernables, une impression d'activité bouillonnante se dégageait nettement.
« Enfin, la terre ferme ! »
Rhett exhala profondément. Le long voyage avait été quelque peu monotone, et maintenant qu'il approchait du rivage, revenant dans le monde des humains, il ressentait un sentiment de détente inexplicable.
C'était le même Quai du Kraken que lors du premier départ de Rhett. Le quai était toujours bondé d'innombrables navires de tailles diverses, de nombreux membres d'équipage et marins s'affairant sur les ponts. En apercevant Rhett chevauchant Griffe-de-Feu dans le ciel, leurs yeux se remplirent d'envie. Une bête volante était le rêve de bien des gens.
Rhett balaya le port du regard, notant chaque navire, et finit par repérer les traces du vaisseau de la Chambre de Commerce Dalton.
Le mois dernier, avant de se rendre sur la Mer Orageuse pour apprivoiser l'Esprit de Vibration, Rhett avait sauvé un navire de la Chambre de Commerce Dalton d'un désastre et exterminé simultanément les Pirates de la Lune Rouge. Grâce aux connaissances de sa vision simulée, il n'avait laissé aucun survivant, éliminant le besoin de poursuite ultérieure.
Naturellement, Rhett gagna aussi l'amitié sincère de la succursale côtière de la Chambre de Commerce Dalton.
Si Coiling Dragon était relativement populaire, au sein de la Chambre de Commerce Dalton, les bénéfices majeurs restaient au siège et aux succursales supervisées par Carlton. Les autres succursales ne recevaient qu'une petite part, donc elles n'en profitaient pas beaucoup et n'étaient pas significativement affectées.
Mais maintenant, les choses étaient différentes. Cette expérience récente avait permis à Rhett d'établir de bons rapports avec la succursale côtière de la Chambre de Commerce Dalton.
C'était l'équivalent d'étendre son réseau le long de la Côte Est d'East Blue, créant peut-être même une source d'information fiable. Après tout, Rhett avait besoin d'utiliser la Chambre de Commerce Dalton pour enquêter sur la vérité concernant la Coquille Arc-en-ciel et découvrir la personne mystérieuse qui semblait en savoir quelque chose.
À ce jour, Rhett gardait encore une rancune contre la personne mystérieuse qui avait tenté de le tuer pour la Coquille Arc-en-ciel lors d'une simulation passée. À ce moment-là, la simulation suggérait que son ami, le barde Gade, avait d'une manière ou d'une autre divulgué des informations sur la Coquille Arc-en-ciel à l'Île aux Vaches sur la Côte Est d'East Blue, ce qui avait finalement conduit Rhett au bord de la mort.
Mais la situation était différente maintenant. Rhett avait atteint le sommet du rang de Mage, notamment avec les trois Profondeurs dans son arsenal, ce qui lui donnait une confiance totale en ses capacités de combat.
Profitant de sa visite sur la Côte Est d'East Blue, il décida qu'il était temps d'approfondir l'enquête.
Alors que Rhett observait le navire de la Chambre de Commerce Dalton, il remarqua qu'il était vide, seuls quelques marins gardant le vaisseau, et la cargaison avait déjà été déchargée.
« On dirait qu'ils sont revenus depuis quelques jours. À cette heure, les membres concernés sont probablement retournés à la guilde, je devrais aller les voir directement. »
Avec cette pensée en tête, Rhett ordonna à Griffe-de-Feu de se diriger vers la ville.
La Cité d'Azur, la plus grande ville principale le long de la Côte Est d'East Blue, était aussi le territoire du Grand Duc Augustus du Diamant Bleu. La vue des remparts d'un bleu océanique profond était rafraîchissante.
La Cité d'Azur avait une histoire de plus de deux cents ans, plus ancienne que toute ville de la Frontière Sud-Ouest. Les remparts n'étaient pas faits de roche naturelle mais d'un mélange de gemmes, de cristaux et d'autres minéraux colorés, fondus et mélangés à de la pierre pour créer des murs semi-transparents d'un bleu azur. Remarquablement, les murs ne reflétaient pas une lumière éblouissante mais émettaient plutôt une lueur plus douce.
Il fallut à Rhett la majeure partie de la journée pour atteindre la ville. En survolant la cité côtière, il fit descendre Griffe-de-Feu, et le duo entra directement dans la ville.
Les gardes de la porte se tenaient droits et vigilants, formant deux lignes strictes. Rhett remarqua que parmi eux se trouvaient même des chevaliers de niveau intermédiaire, ce qui le rendit légèrement envieux.
Actuellement, son territoire n'avait pas encore produit de chevaliers d'un tel calibre — peut-être que Laurence serait le premier !
Les larges feuilles des arbres se balançaient doucement, le soleil brillait intensément, et la brise portait l'odeur de l'océan. Se promener dans la Cité d'Azur offrait à Rhett une expérience unique, quelque chose qu'il n'avait jamais ressentie dans aucune ville intérieure.
Au centre des rues de cette cité côtière, une longue rangée de cocotiers à lait était plantée. On disait que le jus à l'intérieur de ces noix de coco était d'un blanc pur comme du lait — une variété rare et délicieuse !
Le spectacle et l'atmosphère incitèrent Rhett à ralentir son pas, savourant le charme unique de la ville.
Il marcha tranquillement le long de la route principale jusqu'à un carrefour, où il aperçut un cirque sur un espace ouvert à une centaine de mètres.
Le cirque mettait en vedette des bêtes magiques, ainsi que trois hommes-bêtes — un minotaure, un homme-cochon et un homme-chat nocturne. Une grande foule s'était rassemblée autour, leurs cris d'excitation résonnant dans l'air.
Rhett sourit en lui-même, observant un moment depuis la distance avant de continuer son chemin seul.
Au carrefour, il vit un panneau indicateur, dont l'une des flèches rouges pointait vers l'ouest, marquée des mots « Chambre de Commerce Dalton ». Il était compréhensible qu'une guilde marchande bien établie et puissante, qui apportait d'importants revenus fiscaux, bénéficie d'un tel traitement préférentiel.
En voyant cela, les pensées de Rhett commencèrent à vagabonder. Il aurait dû réaliser plus tôt l'importance de la publicité — peut-être qu'à son retour, il pourrait organiser quelque chose de similaire pour la Cité de l'Aigle Sombre !
Il arriva bientôt à l'entrée de la Chambre de Commerce Dalton. Le bâtiment de quatre étages avait un mur extérieur en cristal noir, d'une dizaine de mètres de haut, qui absorbait toute la lumière, dégageant une aura de luxe et de prestige discrets.
Rhett savait que la décoration de la Chambre de Commerce Dalton n'avait pas besoin d'être uniforme dans tout le pays, donc chaque succursale avait ses caractéristiques propres.
Alors que Rhett s'approchait des marches menant à l'entrée, il remarqua une silhouette familière descendant l'escalier dans le hall.
C'était Darsil, dont le bureau était à l'étage. Ayant vu l'arrivée de Rhett à travers le verre en cristal noir, il s'était empressé de descendre pour l'accueillir.
Darsil s'approcha avec enthousiasme, se souvenant que peu de temps auparavant, dans la Mer Est d'East Blue, leur flotte marchande avait été interceptée par les Pirates de la Lune Rouge. C'était ce même Comte Rhett qui était intervenu héroïquement, anéantissant décisivement tout l'équipage pirate. Cette démonstration de force avait laissé Darsil profondément impressionné.
« Oh, la brise marine rafraîchissante apporte un hôte important — Comte Rhett, c'est un plaisir de vous revoir », dit Darsil, vêtu d'un costume bien ajusté et arborant un crâne chauve, son visage rayonnant d'un sourire chaleureux alors qu'il accueillait Rhett.
« Vice-président Darsil, vous avez bonne mine. Il semble que vous ayezmostly récupéré de vos blessures », remarqua Rhett, jetant un coup d'œil à Darsil. Lors de la petite escarmouche où Rhett avait aidé Darsil contre les Pirates de la Lune Rouge avant d'apprivoiser l'Esprit de Vibration, Darsil avait effectivement été blessé.
« Grâce à vous, nous avons réussi à rentrer sains et saufs avec une cargaison complète après avoir abattu le second et le troisième commandant du Groupe des Pirates de la Lune Rouge. Cette petite blessure n'est rien », haussa les épaules Darsil, touchant distraitement la cicatrice de dix centimètres sur son bras, désormais refermée.
« Oh ? Vous avez découvert que ces deux-là étaient le second et le troisième commandant du Groupe des Pirates de la Lune Rouge ? » demanda Rhett distraitement, pas particulièrement préoccupé, sa raison principale de cette visite étant de s'enquérir d'autres affaires.
« C'est exact. Le Groupe des Pirates de la Lune Rouge a été fondé il y a seulement deux ans, et au départ, il n'avait qu'un chef. Le second d'origine était un Chevalier de Terre de niveau 5. Cependant, selon les derniers renseignements, l'ancien second est mort inopinément. Ceux que nous avons rencontrés ce jour-là étaient deux transcendants de niveau intermédiaire qui venaient de rejoindre il y a trois mois. Malheur pour eux, leur carrière de pirates s'est brutalement terminée lorsqu'ils vous ont croisé », dit Darsil, les yeux s'illuminant au souvenir du combat. Il considéra ensuite que Rhett, seulement dans la quarantaine, avait déjà atteint le niveau de Mage de niveau 6 — un véritable génie avec le potentiel de devenir un Grand Mage à l'avenir ! Darsil décida secrètement de cultiver une relation étroite avec le Comte Rhett.
Rhett acquiesça tandis que Darsil continuait sur un ton encore plus enthousiaste : « Puisque vous êtes ici, Comte Rhett, pourquoi ne pas jeter un coup d'œil ? Lors de notre récent voyage, nous avons visité plusieurs ports du Royaume de Griseterre et rapporté quelques objets intéressants. Peut-être trouverez-vous quelque chose à votre goût. »
« Oh ? » L'expression de Rhett changea légèrement à la mention du Royaume de Griseterre, et il accepta, suivant Darsil dans le hall.
Le Royaume de Griseterre était situé au nord-est du Royaume de Rem, mais son coin sud-est s'étendait en une longue péninsule, ce qui en faisait l'une des villes côtières aux liens commerciaux les plus étroits avec le Royaume de Jinlun, menant à sa prospérité.
La succursale côtière avait une section spéciale pour les marchandises exotiques, avec une décoration distincte des autres sections. Darsil y conduisit Rhett, présentant les articles avec aisance :
« Ceci est une Conque d'Écho du Royaume de Griseterre. Elle peut stocker du son jusqu'à une semaine — une petite bibelote intéressante... »
« Ceci est de l'Algue Engourdissante, un article prisé par les nobles locaux, utilisé pour certains plaisirs. Elle est inoffensive pour le corps et peut avoir des effets plutôt délicieux... »
« Et ici, nous avons une baguette de l'élément terre — d'une fabrication exquise et de qualité moyenne. Si elle attire votre attention, Comte Rhett, n'hésitez pas à la prendre ! »
Rhett jeta un coup d'œil à la baguette colorée dans la vitrine, sans intérêt. Au lieu de cela, il demanda : « La baguette est-elle considérée comme une spécialité de là-bas ? »
« Haha, bien sûr que non. Mais en plus des spécialités locales, nous achetons d'autres articles à bas prix tant que les profits sont suffisants — nous ne les refusons jamais », répondit Darsil avec un sourire. « Le Comte Rhett ne le sait peut-être pas, mais ces villes côtières du Royaume de Griseterre traitent souvent des marchandises peu recommandables, qu'elles nous vendent à bas prix... »
« Je vois... » Rhett comprit immédiatement — essentiellement, ils écoulaient des biens volés, ce qui était courant...
Darsil fit faire le tour à Rhett des présentoirs en cristal brillamment éclairés, lui montrant divers objets uniques et intéressants, ce qui élargit les horizons de Rhett. Mais dans l'ensemble, rien ne se démarquait vraiment ou ne pouvait être d'une grande aide pour Rhett.
Estimant avoir vu assez, Rhett, après avoir inspecté une pierre capable de changer en sept couleurs selon la temperatura, demanda distraitement : « Vice-président Darsil, le Président n'est pas à la guilde aujourd'hui ? »
« C'est exact. Le siège a tenu une réunion d'urgence récemment, et cela semblait assez urgent, donc le Président s'est rendu à la capitale pour y assister », répondit Darsil.
L'esprit de Rhett s'agita à cette nouvelle. Parti à la capitale pour une réunion ? Cela pourrait-il être lié à l'annonce imminente de sa promotion au rang de marquis par la famille royale ?
C'était une possibilité distincte. Bien que la date officielle de l'annonce n fût pas encore arrivée, de telles décisions importantes ne se prendraient pas à la dernière minute — elles auraient été discutées à l'avance.
Compte tenu des opérations centenaires de la Chambre de Commerce Dalton, ils avaient probablement des connexions et des canaux spéciaux au sein de la famille royale, rendant plausible qu'ils aient eu vent de cette nouvelle.
Extérieurement, Rhett restait calme alors qu'il demandait : « Ont-ils mentionné de quoi il s'agissait ? »
« Non, et il n'y a pas de date fixée pour son retour non plus. Si vous avez besoin de lui parler, je peux transmettre le message à son retour », répondit Darsil en secouant la tête.
Darsil regarda ensuite Rhett avec curiosité et demanda : « Qu'est-ce qui vous amène ici, Comte Rhett ? Peut-être puis-je vous aider ? »
Rhett regarda Darsil, réfléchit un instant, puis dit : « Ce n'est rien de majeur. Je voulais juste rassembler quelques informations. »
Entendant cela, Darsil sourit soudain avec confiance, posant une main sur sa poitrine. « Comte Rhett, si vous cherchez des informations, vous êtes à la bonne adresse. Bien que je sois le vice-président, je gère la plupart de la supervision externe, des liaisons, des négociations et autres interactions, donc je suis assez bien informé sur les affaires le long de la Côte Est d'East Blue. Qu'aimeriez-vous savoir ? »
Les yeux de Rhett brillèrent d'intérêt alors qu'il baissa la voix et demanda : « Combien en savez-vous sur l'Île aux Vaches ? »
« L'Île aux Vaches ? » Darsil marqua une pause, surpris par la question. Il fronça les sourcils, puis guida Rhett vers une pièce calme. Une fois assis, il dit : « L'Île aux Vaches est un endroit chaotique. J'ai quelques contacts là-bas, mais... vu la nature de l'île, il est impossible de tout savoir. Quelle information spécifique cherchez-vous ? »
« Y a-t-il quelqu'un qui dirige l'Île aux Vaches ? Ou est-ce juste un lieu de rassemblement spontané ? » demanda Rhett après un moment de réflexion.
« Hmm, je ne connais pas l'histoire ancienne de l'île, mais de nos jours, son marché noir est contrôlé par Quentin Monroe, l'un des quatre grands pirates de la Mer Est d'East Blue. Beaucoup des industries de l'île sont aussi gérées par ses subordonnés », expliqua Darsil lentement. « J'ai aussi entendu dire que Quentin a des accords secrets avec certaines factions du Royaume de Griseterre, gérant des personnes ou des biens qu'ils ne veulent pas traiter ouvertement. »
Donc, traite des esclaves, assassinats et recel... Rhett se demanda à voix haute : « Le royaume n'intervient pas ? Ou quelle est la position du Grand Duc du Diamant Bleu à ce sujet ? »
« Je dirais que c'est toléré. Quentin est malin — il sait qui provoquer et qui ne pas provoquer, et il ne s'en prend jamais aux navires marchands royaux ou du Diamant Bleu. Il y a aussi des rumeurs selon lesquelles l'Île aux Vaches verse un lourd tribut au Grand Duc du Diamant Bleu chaque année », haussa les épaules Darsil.
Alors que Rhett gardait le silence, Darsil but une gorgée de thé et demanda : « Comte Rhett, avez-vous un ennemi sur l'Île aux Vaches ? »
Ce n'était pas une supposition déraisonnable, compte tenu de la nature chaotique de l'île et des nombreux secrets qu'elle recelait. S'enquérir de l'Île aux Vaches signifiait généralement un intérêt pour une personne ou un objet spécifique.
Et comme ils étaient à la Chambre de Commerce Dalton, s'il s'agissait d'un objet particulier, demander directement à la guilde aurait été la meilleure option. Il ne restait qu'une autre possibilité — Rhett cherchait quelqu'un.