Le ciel pâlissait, et un rayon de soleil matinal traversait l'étroit passage du village, éclairant Xu Yan en pleine cultivation.
Comme toujours levé avant l'aube pour cultiver, Xu Yan était en cet instant au comble de l'excitation. Tandis que son Qi et son Sang circulaient, sa peau se tendit d'un coup en émettant un son de *ping ping*, comme des cordes d'acier soudain tendues à craquer.
Sa peau eut instantanément une sensation de rondeur parfaite, sans la moindre faille.
Sa force s'accrut, et son Qi et son Sang s'améliorèrent d'un coup.
Le Raffinage de la Peau était achevé !
« Vingt jours, il m'a fallu vingt jours pour achever enfin le Raffinage de la Peau. C'est bien loin des génies de l'Antiquité, mais je peux quand même passer pour un talent de haut niveau ! »
« Du moment que je raffine des Os d'Or, je ne serai certainement pas plus faible que les génies de l'Antiquité ! »
Xu Yan était surexcité. Il leva les mains, serra les poings, et éprouva sa propre force.
Même à mains nues, il ne craignait pratiquement plus ni épées ni lames !
Affronter cent hommes seul n'était rien.
Et ce, seulement après avoir achevé le Raffinage de la Peau, c'est-à-dire le stade le plus élémentaire du royaume fondateur !
« Aujourd'hui je me repose, et demain je commencerai le Raffinage des Os ! »
Xu Yan acheva sa cultivation, chargea sa houe sur l'épaule pour aller cultiver ses légumes et nourrir les poules, détendant son esprit en prévision du Raffinage des Os du lendemain.
Il gardait à l'esprit les enseignements de son Maître : alterner travail et repos, et rester serein !
Li Xuan se leva, fit sa toilette et sortit de la maison, surpris de constater que Xu Yan ne cultivait pas !
C'était la première fois depuis qu'il était devenu son disciple qu'il ne cultivait pas au petit matin !
« Qu'est-ce qui se passe ? Il a abandonné ? »
« Impossible, il cultivait encore avec ardeur hier, comment pourrait-il renoncer d'un coup ? »
D'après ce qu'il avait compris de Xu Yan ces derniers jours, c'était un entêté, et il ne semblait pas très vif : il était impossible qu'il abandonne brusquement.
Li Xuan alla jeter un œil au poulailler. Les poules venaient d'être nourries, et il aperçut de loin Xu Yan en train de désherber le potager.
Il s'y rendit donc.
« Maître ! »
Xu Yan le salua respectueusement.
« Hmm, pas mal, savoir se poser et entretenir le potager avec autant de soin… »
Li Xuan jeta un coup d'œil au potager, quelque peu surpris. Les mauvaises herbes étaient toutes arrachées, et les légumes poussaient bien — mieux que les siens, même !
« Tout cela grâce à l'excellent enseignement du Maître ! »
Xu Yan gloussa bêtement.
« Pourquoi désherbes-tu le potager si tôt aujourd'hui ? »
Li Xuan venait s'enquérir de la raison pour laquelle il n'avait pas cultivé ce matin.
De ce qu'il voyait, Xu Yan ne semblait pas avoir renoncé.
« Votre disciple suit assidûment les enseignements du Maître : alterner travail et repos, afin de se poser en vue de la prochaine période de cultivation intensive. »
Xu Yan avait répondu respectueusement.
Li Xuan poussa un soupir de soulagement. Il n'avait pas abandonné ; il détendait son esprit avant de reprendre sa cultivation et de sonder son Qi et son Sang.
Un entêté pareil, comment aurait-il pu renoncer si facilement ?
Aussi afficha-t-il un sourire soulagé et déclara-t-il : « Ton Maître se réjouit de ta compréhension ! »
Xu Yan fut immédiatement transporté et songea : « J'avais raison de ne pas me précipiter sur le Raffinage des Os aussitôt le Raffinage de la Peau achevé. Se poser, détendre son esprit crispé : voilà la juste voie de la cultivation ! »
« Garder un bon état d'esprit, sans arrogance ni impatience, et le succès viendra sûrement ! »
Li Xuan l'encouragea et repartit.
Il fit le tour du village. Depuis la mort du dernier villageois, les maisons étaient à l'abandon.
Il en avait converti quelques-unes en poulaillers ; le reste était envahi par les herbes.
« Comment Xu Yan a-t-il traversé la forêt d'Esha ? Simple chance, il aurait par hasard évité la Bête Tigre Féroce ? »
« Je ne peux pas rester coincé dans ce village éternellement. Il faudra bien que je trouve un moyen de partir, et la clé, c'est Xu Yan… »
Li Xuan réfléchissait intérieurement.
« Ce transmigré est vraiment à plaindre : je n'arrive même pas à sortir du village de départ ! »
soupira Li Xuan.
…
Le lendemain.
Avant l'aube, Xu Yan se leva pour cultiver.
« Le Qi et le Sang s'infiltrent dans les os et les trempent… c'est un peu différent du Raffinage de la Peau, mais globalement similaire. Mon objectif, ce sont les Os d'Or ; seuls des Os d'Or me permettront de me tenir au niveau des génies de l'Antiquité. »
Le regard de Xu Yan était résolu.
« Le Maître ne le dit pas, mais il espère assurément que je raffinerai des Os d'Or. Il n'y a qu'en égalant les génies de l'Antiquité que je serai digne d'être le successeur du Maître ! »
« Quant aux Os de Jade, le Maître a dit que ce n'est pas quelque chose qu'on obtient par la seule persévérance et le seul talent… Je ferai de mon mieux. Si j'atteins les Os de Jade, je surpasserai à coup sûr les génies de l'Antiquité ! »
Les Os de Jade sont bien trop difficiles et ne s'obtiennent pas par le seul talent ni la seule persévérance : l'objectif premier de Xu Yan est donc de raffiner des Os d'Or !
Xu Yan fit circuler son Qi et son Sang et commença à les infiltrer dans ses os. Au début, ce fut très lent. À un moment, tout son squelette lui donna l'impression d'être mordu par des fourmis, avec des picotements et des démangeaisons, plutôt désagréables !
« Le Qi et le Sang s'infiltrent dans mes os et les trempent. Alors comme ça, c'est cette sensation-là ! »
Xu Yan serra les dents et persévéra.
« Pas étonnant que le Maître ait dit que raffiner des Os d'Or dépend du talent, de la persévérance et de la volonté. Si c'est déjà ainsi au début du Raffinage des Os, alors une fois arrivé aux Os d'Or, quand il faudra pénétrer jusqu'à la moelle, ce sera forcément encore plus pénible ! »
Tout son squelette le démangeait et le picotait, comme parcouru de fourmis. La sueur perlait au front de Xu Yan, mais il serra les dents et tint bon, le regard résolu : même dans la douleur, il persévérerait.
Heureusement, à mesure que le Qi et le Sang continuaient de s'infiltrer, une fois le stade initial franchi, les picotements et la sensation de fourmillement commencèrent à s'atténuer.
Vint ensuite une sensation de raffinage dans tous ses os, comparable au raffinage de la peau, mais bien plus ardue.
La progression de l'infiltration et du raffinage était extrêmement lente, restant toujours à la surface des os sans parvenir à pénétrer plus profondément.
Xu Yan comprit alors que la difficulté du Raffinage des Os dépassait l'imagination.
Pas étonnant que ceux qui parviennent à raffiner des Os d'Or soient si rares.
Li Xuan sortit de la maison et aperçut immédiatement Xu Yan en pleine cultivation. Il hocha la tête malgré lui. Décidément, un entêté n'abandonne pas facilement.
Son attitude était bonne !
Xu Yan surprit du coin de l'œil ce hochement de tête du Maître, et son cœur s'emballa aussitôt.
« Le Maître approuve certainement que j'endure la douleur du Raffinage des Os et que je persévère ! »
« Persévère ! Persévère ! Si grande que soit la douleur, je dois tenir, je n'abandonnerai jamais ! »
s'encouragea Xu Yan intérieurement.
Il poursuivit le raffinage de ses os. À mesure que le Qi et le Sang s'infiltraient, ils recouvraient les os de plus en plus, les raffinant sans relâche, et la sensation de fourmis disparut.
En revanche, une sensation de sable frottant contre l'os fit son apparition.
La sueur perlait au front de Xu Yan, mais il serra les dents et continua en silence.
Il ignorait combien de temps s'était écoulé, mais cette sensation de sable devenait de plus en plus intense, et Xu Yan sentit qu'il approchait de sa limite.
Les gouttes de sueur tombaient sans arrêt de son front.
Li Xuan, allongé sur une chaise sous un arbre, leva les yeux vers l'heure, puis vers Xu Yan.
« C'est bientôt l'heure du déjeuner. Qu'est-ce qu'il a, ce disciple, aujourd'hui ? Il a oublié l'heure ? Il devrait être en train de préparer le repas ! »
Aussi Li Xuan lança-t-il : « Bon, va préparer le déjeuner, il n'est plus tôt ! »
Xu Yan sursauta en entendant cela et entreprit de clore sa cultivation, la sensation de sable contre ses os s'estompant peu à peu.
En cet instant, il fut profondément ému : « Le Maître a forcément vu que j'avais atteint ma limite, alors il m'a laissé souffler. »
« Oui, Maître ! »
Xu Yan acheva sa cultivation et répondit respectueusement.