La chaîne de la porte frappa le fer au-dessus de la route.
« Quatorze dents restantes », dit Buk depuis sa litière. « La fourche courte grimpe sur onze longueurs de corps. La fourche longue tourne sur vingt-quatre et rejoint le même mur. La route longue arrive à une porte fermée. »
Les pieds se pressèrent vers la fourche courte avant que quiconque l'ait déclarée choisie. Une perche de litière heurta le côté bas de Dane. Les deux vieilles attelles de Voss raclèrent vers la gauche tandis que le duo de la lessive maintenait une sangle sous son nouveau moignon.
« Attendez », dit Vera. « Il me faut quatre tapes rapides sur la corde. La porte a son propre décompte, plus lent. »
Elle tapa une fois le berceau externe.
« Si quelqu'un pense qu'on laisse Dane à ce panneau pour courir, qu'il le dise là où Dane peut lui répondre. »
Personne ne le dit. Les ouvriers continuaient pourtant de pencher vers la pente.
Quelque chose de mou se fraya un chemin à travers la pierre, au pied du poteau indicateur.
La cire glissa autour du bord d'une douille cachée. Un corps étroit se déplia avec elle, un tissu de tablier frôlant la roche.
« Le même éclaireur », dit Vera quand le tablier racla. Sa voix perdit le calme qu'elle s'efforçait d'afficher. « Il a le collier de Vey. »
« Le capitaine a laissé du travail exploitable », dit l'éclaireur. Ses paumes ravagées produisirent un bruit humide autour du collier. « Je suis arrivé avant vous parce que les busages ont des gorges et que les roues s'obstinent à prendre les routes. »
Kril ouvrit un membre-lame près du patin gauche de Dane. « L'éclaireur sent la promotion des autres. »
Le collier grinça dans la poigne de l'éclaireur.
« Skarn s'est enfui avec une seule main. Orth a dépensé ma carte en appelant ça la procédure. Sarn paie pour des preuves. » Il approcha la cire assez près pour que Dane perçoive le sang de route sous la vieille puanteur chimique. « Cette marque est à moi. »
« Il a recousu la bande de promotion », dit Vera. « Le nom de Skarn découpé. La case d'Orth tailladée. Sarn tamponné sur la ligne de l'acheteur. Le collier porte encore l'empreinte de ta courbe arrière droite, peu profonde. »
Du métal entra dans la douille de la route.
Le premier coup résonna à travers le berceau externe de Dane. Le second enfonça quelque chose sous le patin droit et le souleva d'un grain.
« Une cheville à deux ailettes », dit Ada. Elle s'approcha de son côté sûr, la tige numéro un cliquetant du fer à la pierre. « L'ailette avant est logée là où la courbe droite rencontre la route. L'ailette arrière est sous le patin du berceau. »
Une attache de cire se tendit de la cheville vers le panneau.
« Un poinçon dans sa mauvaise main », dit Vera tandis que la ligne se chargeait. « Le déclencheur sous le poignet nu. »
L'éclaireur tira une fois. Patin, cheville et douille de la route répondirent ensemble.
La pierre racla autour de lui. Vera déplaça la corde de guidage. « Il est dans le panneau. Une jointure au-dessus de sa tête ; la fourche droite est encore ouverte derrière lui. »
« Roulez en avant, et l'ailette avant rouvre votre vieille marque », dit-il. « Roulez en arrière, et la porte se ferme. Restez ici, et Sarn achète la mesure avant le coucher du soleil. »
La chaîne sonna. Une dent quitta la porte. Il en restait treize.
La deuxième tape de Vera toucha le berceau.
Ada mesura le soulèvement au niveau du patin. « Je peux le relever, dérouler le collier et faire ressortir les deux ailettes. Six respirations, si rien ne casse. »
Le coup suivant laissa douze dents.
« Six respirations, ça laisse six dents », dit Holt. « Ensuite onze longueurs de montée. Ça ne rentre pas dans le temps. »
Brant cala le bouclier contre sa hanche. Le bras droit pendait, inutile ; l'avant-bras gauche en voie de guérison restait serré contre sa poitrine. « Prenez la grande boucle. Une porte fermée, c'est mauvais. Perdre le patin ici, c'est pire. »
Voss tenait en équilibre sur son seul bon crochet tandis que la sangle de soutien lui sciait le dessous du moignon. « Dehors le mur, c'est toujours dehors. Je prends. »
Vera tapa le berceau une troisième fois.
Une cloche se mit à sonner quelque part le long de la grande boucle.
Quatre schémas de travail répondirent à l'intérieur du coffre. La signature rapide, éveillée, frappa par-dessus eux assez fort pour faire trembler ses pattes avant. La lente répondit en retard, écartant un pied de la fourche droite pendant que les quatre habitudes s'obstinaient à le tourner vers la cloche.
Le cordon inerte de Tess cliqueta contre sa boucle. « Rappel de réparation de route. La ligne de cire part de son tablier et va dans la boucle. Si on prend le long chemin, quatre d'entre elles se battront contre leurs propres pattes une fois la porte fermée. »
La chaîne prit une autre dent. Il en restait onze.
La quatrième tape de Vera frappa le rail du berceau externe en retard et trop fort. Ses jointures bandées restèrent sur le fer, loin du bois de Dane.
« Je n'ai pas de bon choix », dit-elle. « La route courte ruine la courbe que tu viens d'apprendre. La route longue donne quatre corps à cette cloche pendant que le mur se ferme. Si tu restes, je reste, alors ne te dépense pas pour nous faire gagner du temps. Dis-nous quels dégâts on emporte. »
Dane frappa une fois.
La rampe courte.
L'attache de l'éclaireur se tendit. Son pouce se cala sous le poignet décharné, prêt sur le déclencheur.
Personne ne poussa.
Dane ramena vers l'intérieur une largeur de paume de sa courbe arrière droite, autour de la cheville. La traverse, la corde de guidage et les deux patins restèrent immobiles pendant que le bois vivant abandonnait le cercle. La cire craqua. Le fer se tordit de côté dans la douille. La vieille blessure, large d'un pouce, tira, brûla, et garda son bord exact.
La tige d'Ada suivit le grain qui changeait. « Ta blessure reste fermée. Le cercle, non. Je ne peux pas te dire ce que fera ce méplat sous le poids. »
L'éclaireur tira sur son déclencheur.
La cire se rompit net entre le tablier et la cheville. L'attache se détacha de lui, et son corps grimpa vers la jointure.
« Un bras dans le panneau », lança Vera. « Il monte. Guidez à gauche quand la mauvaise courbe touchera. »
Brant posa le bouclier derrière la traverse arrière et le poussa de la hanche. Les avant-bras de Holt rejoignirent le bois à côté. Un survivant de la lessive prit chaque patin ; la paume ravagée de l'homme à la main plate resta ouverte contre le fer pendant que sa bonne épaule fournissait la charge. Kril accrocha une lame autour du bord gauche de la pierre. Voss attrapa la corde de Vera de son seul bon crochet et se pencha depuis la sangle sous son moignon.
Buk frappa la languette de Pell contre le coffre. « Ouvrier rapide, veux-tu poser un pied avant sur le bouclier jusqu'à ce que Holt dise stop ? »
Un coup ; un pied toucha le fer.
« Ouvrier lent, même bouclier, même stop. Tu veux bien ? »
Un coup retardé traversa les quatre habitudes menées par la cloche. Le second pied rejoignit le premier.
Holt poussa.
Le berceau partit de travers avant que Vera trouve la traction vers la gauche. Sous son premier tour externe, la cheville tordue cassa. La courbe droite de Dane atteignit le méplat large d'une paume et tomba au lieu de rouler.
Le berceau ruada vers le panneau.
La corde de Vera retint le patin avant qu'il quitte la rampe. Le côté bas s'abattit en travers du renfoncement du poteau, coupant l'éclaireur de la fourche droite. Son coude tendu disparut dans la jointure ; l'épaule opposée heurta la fondation de pierre dans un craquement humide et le renvoya vers le bas.
Il rendit le poinçon utile.
Du bois se coinça entre le côté bas de Dane et la fondation. L'éclaireur tira dessus de sa main encore libre. La pression quitta la planche de Dane un grain à la fois ; le cric ouvrit assez d'espace pour une épaule et la respiration suivante.
« Il se fait de la place », dit Vera.
Ada frappa le poinçon de côté avec la tige numéro un. Le bois s'arracha de la paume de l'éclaireur, mais resta coincé.
Kril trancha au-dessus du corps piégé. Un loquet sauta. Une pierre tomba en travers de l'avant-bras de l'éclaireur, le clouant loin de Dane et écrasant le poinçon pour le dégager.
L'éclaireur aspira une respiration à travers ses dents brisées.
« Ma marque. »
Les avant-bras de Holt se raidirent contre la traverse. La hanche de Brant poussa le bouclier. Les deux survivants de la lessive poussèrent sur des jambes tremblantes, Voss tira à gauche, Vera corrigea, et les deux pieds choisis du coffre frappèrent de nouveau.
Le côté bas de Dane rencontra la poitrine de l'éclaireur.
Les premières côtes cédèrent en craquements distincts contre son bois. Un souffle haché passa par l'interstice, chaud de sang. La pression continue replia la poitrine jusqu'à ce que la colonne heurte la fondation du poteau, assez fort pour envoyer une fissure à travers le patin, le berceau et la base de Dane.
L'éclaireur tenta encore de parler. Il ne sortit qu'un air mouillé.
Une dernière largeur de main amena le patin externe au-dessus de sa tête. L'os s'effondra contre la pierre et cessa de résister.
Le sang atteignit le bord du côté bas de Dane. Sa bouche se tendit vers lui.
Il garda la jointure fermée.
Ada toucha le corps à la gorge et à la poitrine. « Plus de souffle. »
« Le déclencheur est ouvert », dit Vera. « Les deux mains vides. Il n'a sorti aucun échantillon. »
Les pousseurs s'arrêtèrent. Dane garda immobile la courbe à facettes.
Tess suivit au son l'attache de cire tombée vers la fourche longue et la trancha avec la permission de Kril. La cloche lointaine mourut au milieu d'un coup. Les quatre schémas d'habitude du coffre manquèrent leur battement suivant. Un schéma éveillé frappa une fois. L'autre répondit après une pause, sans la cloche.
Rien ne rappela par la douille de la route.
La chaîne de la porte frappa encore.
« Dix dents », dit Buk.
Ils prirent une respiration. Ada entendit l'ouvrier inconscient en prendre une aussi.
Puis la montée commença.
Au tour externe suivant, la facette arrière droite frappa la rampe à plat. Le berceau cogna et dériva vers le mur de la porte. Vera hala à gauche ; le crochet unique de Voss prit la corde sous la sienne ; la femme marquée par la lessive cessa de pousser pour maintenir le patin droit au sol. Brant et Holt perdirent un demi-pas à reprendre la charge du bouclier.
La porte mangea une autre dent. Il en restait neuf.
À la quatrième longueur de corps, les coups de chaîne avaient réduit le compte à sept. La facette frappa encore. Mains Plates rattrapa de sa paume le patin droit qui se levait pendant que Kril tenait le bord gauche, et la correction brûla la corde à travers les bandages de Vera.
« Cinq », lança Buk à la sixième longueur.
La sangle de soutien de Voss glissa sous son moignon. Son crochet unique resta sur la ligne de Vera pendant que la femme marquée par la lessive remettait la sangle en place. Le coup de facette suivant atteignit le coffre à travers le bouclier ; deux coups éveillés répondirent derrière les quatre habitudes silencieuses.
Il restait trois dents quand les patins de la civière franchirent la neuvième longueur. Ada entendit l'ouvrier inconscient respirer par-dessus la chaîne, et les rampants de cave gardèrent les deux patins hors de portée de la ruade de Dane vers la droite.
La dixième longueur coûta une autre dent et une seconde brûlure de corde. À la onzième, la chaîne en prit encore une, tandis que le berceau ne retombait droit que parce que chaque main extérieure le corrigeait avant que le patin touche.
Au sommet, il ne restait qu'une dent de fer.
Les portes carrées marquèrent une pause, laissant une fente pas plus large que le bouclier de Brant. Vera entendit trois postes de commis dans le raclement des bottes et des crosses d'arbalète, puis les annonça à Dane.
Buk leva vers l'ouverture la copie des balais croisés de Mère Kesh.
Une corde d'arbalète se tendit derrière. Deux autres répondirent.
« Le relais admet la cargaison vendable pendant la fermeture », dit le commis du centre. « Listez ce qui peut se vendre. Les gens attendent dehors. »
La dernière dent commença à descendre.