« Les collecteurs ont remis les deux bobines à Vey et ont pris l'escalier du déversoir, » dit Vera par-dessus le cliquetis des os au-dessus de la route. « Ils nous laissent avec six combattants. »
Depuis le fossé à la gauche de Dane parvint le claquement d'un cliquet de treuil s'enclenchant, assez lourd pour traverser les deux ornières.
Vera continua son compte. « Vey au centre. Deux au treuil du fossé. Deux au déversoir avec un filet et trois pots d'argile. Le dernier est libre avec un grand couperet. »
Le bord du bouclier de Brant toucha le berceau externe. Son bras droit ne pouvait plus soulever le fer, mais son omoplate et sa hanche pouvaient encore le soutenir ; l'avant-bras gauche en guérison restait attelé sur sa poitrine. « Le coffre et la civière au milieu. Buk derrière le côté bas de Dane. Kril, prends le fossé. Voss, tiens le déversoir loin de nous. »
Voss traîna ses deux vieilles attelles à travers l'ornière de droite. Les deux autres pattes-crochets mordirent la pierre.
Le capitaine de route Vey appela depuis l'avant. « Quatre relais vivants. Une roue non licenciée. Armoire réactive et contenu. Laissez l'étranger respirer si ça fait gagner du temps. »
La femme marquée par la lessive cracha assez près pour que Dane l'entende frapper la roche. « Il nous a comptés. Juste pas en tant que personnes. »
L'équipe du treuil répondit par un autre tour du tambour.
Buk claqua la copie des balais croisés de Mère Kesh ouverte à côté de sa litière. « Noms ici. Le capitaine a entendu. Le capitaine a choisi des mots moins chers. »
« Avancez, » répondit Vey.
Holt posa ses deux avant-bras sur la barre transversale. Brant s'appuya avec sa hanche. Vera prit la corde de guidage en dehors de la ligne de la bouche de Dane, et tout le berceau avança.
Le treuil tira avant que le premier tour partiel de Dane ne soit fini.
Le fer frappa sa courbe arrière droite à l'endroit exact où les fils du canyon l'avaient enregistré. La tête s'enroula avec le bois au lieu de rebondir. La cire grincia dessous ; le câble se tendit ; la bande écorchée la plus récente le long de la base de Dane tira vers le fossé.
Il s'arrêta. Les pousseurs s'arrêtèrent avec lui.
La tête avait déjà enroulé une demi-main autour de la courbe. Un autre tour sous tension l'emporterait au-delà de la bande manquante large comme un pouce et arracherait la cicatrice de propriété avec.
L'argile se brisa derrière la colonne.
La chaleur monta le long des cicatrices arrière de Dane. Un fil lâche dans le canyon accrocha avec un crépitement amer, et les ouvriers se pressèrent contre son côté bas tandis que le feu se propageait sur leur retraite propre.
« Le filet arrive du déversoir, » cria Vera. « Tâches de pointe dessus. Essorez. Portez. Grattez. Tournez. Levez. Retournez. »
La maille s'annonça quand trois poids frappèrent le côté bas de Dane et deux autres martelèrent la pierre. La femme marquée par la lessive se baissa derrière la planche. À côté d'elle, l'homme à la main plate enfonça la litière de Buk vers l'intérieur avec son épaule valide.
Le dernier poids le frappa.
« Le retour lui a pris son collier, » dit Vera.
La maille râpa sur la route. L'homme tomba durement et glissa loin de Dane, le souffle jaillissant de lui chaque fois qu'une tâche de plomb accrochait une ornière.
Voss traversa derrière le berceau. Un bon crochet se planta près du patin de Dane. L'autre souleva le filet où il se serrait au-dessus de la gorge de l'homme.
« Main Plate m'a lié les jambes, » dit-il. Chaque mot se raccourcissait à mesure que le filet le chargeait. « Cette partie reste à moi. »
Un second tambour se libéra du fossé.
Dane sentit sa ligne frôler sous son berceau, racler l'ornière travaillée, puis frapper la coquille vivante à sa droite. Le corps planté de Voss tressaillit à travers le filet dans le côté bas de Dane.
« Bon crochet gauche, » prévint Vera. « Le câble est sur la première articulation. »
Le treuil inversa.
Voss maintint le filet levé.
La ligne tira sa jambe droite jusqu'à ce que l'articulation ne sonne plus comme une articulation. La peau s'ouvrit avec un déchirement mouillé. Quelque chose de lourd se détacha, fouetta à travers le fossé, et heurta son crochet mural en premier. Le sang gicla chaud sur la pierre ; l'odeur atteignit Dane avant que le cri de Voss ne se termine.
Voss s'effondra contre le berceau avec un crochet fonctionnel, deux jambes inutiles dans des attelles fêlées, et un moignon qui déversait sur l'ornière.
Le filet s'affaissa, libérant la gorge de l'homme à la lessive. Il rampa sous le côté de Dane, traînant le poids estampillé avec lui.
Le crochet d'essieu arrière droit tira à nouveau. Il n'avait pas bougé. Son câble scia contre la courbe enregistrée de Dane pendant que le treuil essayait de diviser sa force entre lui et la jambe sectionnée.
Un autre pot se brisa contre le bouclier de Brant.
Le feu lava la face externe. Brant ne pouvait pas lever le bouclier de son bras droit, alors il en coinça le rebord sous le câble d'essieu et poussa vers le haut avec la hanche, le dos, et le dernier appui utile dans son épaule ruinée.
« Quand je lève, donnez-moi une demi-main, » dit-il à Holt. « Pas plus. »
Le canonnier du fossé manivella. Le câble repoussa le bouclier vers le bas. Holt pressa la barre transversale, et Dane ne laissa la courbe bouger que dans la mesure où Brant l'achetait.
L'épaule lâcha avec un profond claquement contre le berceau de Dane.
Tout le côté droit de Brant se replia loin du bouclier. Le fer frappa sa cuisse ; le câble réintégra la courbe de Dane.
« Compte épuisé, » dit Brant. Le bouclier tomba sur sa cuisse ; son épaule droite resta en dehors de toute charge ultérieure.
Des bottes approchèrent dans l'ornière centrale.
« L'armoire d'abord, » ordonna Vey. « Le cargo respirant après. »
Le couperet vint de la droite de Dane. Quatre schémas habituels à l'intérieur du coffre cognèrent à son rythme de travail. Deux signatures plus aiguës les traversèrent, une rapide et une lente, et le corps à six pattes recula sur la civière des coureurs par son propre choix.
Les rampants de caveau halèrent avec lui. Le lin racla le bois. L'adulte inconscient tira une respiration mouillée, puis une autre.
Le métal sonna à côté du coffre.
« Lame dehors, » dit Ada. Sa tige rencontra le couperet et en détourna le tranchant loin de la civière. « Tess, poignet. »
Le cordon ordinaire de Tess se tendit net. « Attrapé. Mains Plates, prenez ses genoux si vous pouvez. »
L'homme à la lessive sortit de sous Dane sur un coude. Sa paume droite aplatie repoussa le filet de dette desserré vers l'avant tandis que son bon avant-bras gauche balayait bas. Filet, jambes et cordon s'emmêlèrent. Le combattant au couperet frappa la route assez fort pour perdre l'arme, puis disparut sous les mêmes tâches de travail destinées au duo de la lessive.
Au-dessus d'eux, l'argile racla la pierre.
« Troisième pot, » dit Vera. La corde de guidage racla le bord du déversoir. « Marque Lessive, le poids de levée près de ton talon. Envoie-le par-dessus ma ligne. »
Le poids vola. La corde claqua vers le haut. Un combattant maudit, le pot se brisa à portée de bras, et le feu roula sur des manches de cuir. Le corps hurlant tomba et battit des deux bras contre le déversoir.
Kril atteignit le fossé pendant que le treuil tirait encore la courbe arrière droite de Dane.
« Lame sur toi, » appela Vera.
« La ceinture coûte moins cher, » dit Kril.
Une coupe libéra les deux bobines d'os volées. Elles tombèrent dans le tambour tournant.
Brin ciré, côte et dents de fer passèrent les uns à travers les autres avec un grincement. La manchetta rebondit. Un bras se brisa en arrière avec un craquement au-dessus du fossé, et deux paires de pieds s'enfuirent loin de la machine emballée.
Les sangles de sol gémirent, mais tinrent.
Le premier crochet de Dane resta enfoui autour de sa courbe. Le tambour ne tira plus régulièrement ; il saccadait au hasard, chaque morsure promettant une façon différente de l'ouvrir.
Vey s'approcha assez pour que Dane puisse séparer son pouls des autres sangs sur la route.
« Courbe gauche, » dit Vera. « Crochet renforcé dans sa main. Le câble traverse jusqu'à un anneau du déversoir. Lâche rapide à sa taille. »
La pointe s'enfonça derrière la courbe inférieure gauche de Dane. Une seconde ligne claqua net à travers la route.
Vey traversa vers le déversoir et le verrouilla. L'armure racla le câble tandis qu'il l'enroulait une fois autour de son avant-bras, ajoutant son corps à la tension tandis qu'une main restait près du lâche à la taille.
« Votre prochain tour part dans le fossé, » dit-il. « Vos gens suivent, ou votre base part d'ici. »
Il se pencha en arrière.
La courbe gauche tira vers le fossé tandis que le vieux crochet droit maintenait Dane contre le treuil. Même sans tour complet, le berceau se tordit assez pour pousser son patin droit vers le déversoir. Derrière eux, le feu mangeait plus loin à travers la gueule du canyon. À côté de Dane, le coffre n'avait nulle part où reculer sans découvrir la civière.
La jambe sectionnée de Voss gisait quelque part dans le fossé. Son sang et le pouls de Vey pressèrent contre la faim de Dane jusqu'à ce que son couvercle s'ouvre d'une largeur de cuivre.
L'homme à la main plate cessa de respirer pendant cet instant.
Dane ferma sa bouche.
Buk frappa l'ardoise de repas de Pell contre le poteau de la litière. « Ouvrier rapide, voulez-vous poser un pied avant sur le bouclier de Brant quand Holt appelle ? »
Un coup dur répondit.
« Ouvrier lent, même travail, même arrêt. Voulez-vous ? »
La seconde réponse vint après une pause traînante.
Brant posa le bouclier à plat derrière le berceau de Dane et le pressa avec sa hanche et son omoplate, gardant les deux bras hors de la charge. Holt posa ses avant-bras sur la barre transversale. La femme marquée par la lessive prit le patin gauche. Mains Plates cala le droit avec sa paume abîmée comme face de presse et sa bonne épaule derrière. Vera raccourcit la corde de guidage autour du coin de berceau intact.
Ada passa la tige un dans la gâche de l'anneau du déversoir. « Je peux maintenir son lâche lointain fermé. La prise à la taille est encore dans sa main. »
« J'ai son câble, » dit Voss.
Son unique bon crochet referma la ligne sous l'avant-bras de Vey. Le moignon déchiré laissait une tache mouillée qui s'élargissait sous lui ; les deux vieilles attelles cognèrent ensemble tandis qu'il s'écartait.
Dans le fossé, Kril coupa la dernière sangle de sol du treuil.
« Bougez-le, » dit Voss, et tira.
Holt et les deux survivants de la lessive poussèrent le berceau. La hanche de Brant enfonça le bouclier ; la corde de Vera maintint le patin droit hors du déversoir. Deux pieds du coffre frappèrent le bouclier à un battement de cœur d'intervalle.
La ligne de Vey prit la première contrainte et vira Dane à gauche exactement comme promis.
Puis le treuil s'arracha du fossé.
La machine heurta le talus, emportant la traction opposée avec elle. Le vieux crochet se détendit autour de la courbe arrière droite de Dane et glissa dans le sillon qu'il avait déjà fait au lieu de couper plus profond.
Ada tordit la tige un. La gâche du déversoir se coinça dessous.
« Main à la taille, » hurla Vera.
De sa bonne main gauche, Mains Plates saisit le poids de retour estampillé et le balança par le cordon de filet dans la taille de Vey ; le plomb écrasa les doigts contre l'armure et se coinça sous la prise de lâche rapide.
Vey arracha une main du câble et gratta pour le blocage.
La poussée suivante lui prit les genoux.
Le câble l'entraîna le long de l'ornière. Ses hanches atteignirent la courbe inférieure droite de Dane tandis que son haut du corps restait tordu vers le déversoir. Le bois entraîné de l'extérieur roula sur le bassin et l'armure ensemble.
Le métal plia. L'os se brisa dessous dans une série serrée que Dane sentit à travers chaque fibre de la courbe.
Vey hurla et trouva assez de route avec une botte pour repousser. Holt rugit. La femme marquée par la lessive glissa, se reprit, et mit les deux épaules dans le patin. Brant poussa de sa hanche. Les deux pieds choisis du coffre frappèrent à nouveau.
Une autre mainserre écrasa la colonne de Vey contre l'ornière.
Le sang chauva le bois inférieur de Dane. La faim l'atteignit à travers des coutures qui n'avaient pas affaire à goûter la route, l'incitant à s'ouvrir, à baisser la gueule, à rendre le capitaine utile de la plus vieille façon que son corps connaissait.
Il la maintint fermée.
Voss pendait au câble avec un crochet. Mains Plates hurlait sous le poids. Vera halait le berceau hors du bord du déversoir, et la dernière poussée fourra les côtes inférieures de Vey sous la courbe.
Ils s'effondrèrent vers l'intérieur. Son cri se termina dans un souffle bouillonnant. Le pouls contre le bois de Dane battit deux fois et s'arrêta.
Dane stoppa le tour avant que le corps de Vey n'atteigne la couture de sa gueule.
Le câble de Vey se détendit. Dans le silence après son pouls, le feu derrière eux devint la chose la plus bruyante sur la route.
« Deux crochets, » dit Ada. « Nous les enlevons tous les deux. »
Kril traîna le treuil brisé plus près jusqu'à ce que le premier câble du fossé gît libre. Holt souleva le patin droit par la barre transversale pendant qu'Ada faisait reculer la tête crochetée à travers le sillon de la demi-main. La femme marquée par la lessive l'attrapa avec un pli de filet. Il quitta la courbe arrière droite de Dane sans soulever la cicatrice et resta attaché à l'épave dans le fossé.
Kril coupa le câble de Vey entre le corps et le déversoir. Ada libéra la tête renforcée séparément de la courbe gauche de Dane, inversant la torsion pendant que Vera maintenait le berceau immobile. Son collier de cire en sortit entier.
« La courbe arrière droite volée est encore pressée dans la cire, » dit Vera.
La femme marquée par la lessive enveloppa crochet et collier dans le filet de dette abandonné et les déposa près de Vey.
« Pas plus large, » dit Ada après avoir vérifié les deux courbes. « Il a gardé sa base. »
Des pieds fuirent le long des deux berges. Vera les suivit à voix haute : le fileur par-dessus le déversoir, le gardien du feu brûlé rampant derrière, le porteur de bobine aidant le canonnier à l'avant-bras brisé. Sous le filet de travail, le combattant au couperet trouva l'air, se dégagea, et courut après les quatre autres.
Ada s'agenouilla au nouveau moignon de Voss et le lia au-dessus de l'articulation arrachée. Il mordit le câble jusqu'au dernier nœud. Mains Plates déchira une bande non brûlée du filet de dette, puis renforça les deux vieilles attelles de jambe avec sa bonne main et sa paume aplatie.
« Toujours à toi ? » demanda-t-il.
Voss testa la ligature avec son unique crochet survivant. « Jusqu'à ce que tu le redemandes. »
Brant essaya de déplacer le bouclier avec sa hanche. Il bougea d'un pouce et s'arrêta.
« Holt, » dit-il, regardant nulle part où Dane pouvait suivre. « Tu portes la chose laide. Mon épaule a fini de faire semblant. »
Holt prit le bouclier sans répondre. Puis il alla vers le coffre.
« Le rapide ? »
Un coup répondit à sa main.
« Le lent ? »
Le second vint plus tard. Quatre autres schémas maintinrent le rythme du treuil ruiné jusqu'à ce que le feu avale son dernier fil lâche.
Ada écouta la civière des coureurs. « L'ouvrier respire. Toujours inconscient. On bouge avant que la fumée ne choisisse une direction. »
Holt traîna le bouclier sur la route. Les attelles de Voss répondirent au raclage, puis six pieds du coffre le rejoignirent.
Avant d'atteindre la fourche, une chaîne de porte commença de sonner depuis la crête nue, chaque battement suivi d'un impact de fer. Le feu maintenait le canyon derrière eux.
« Murs à la fourche, » dit Vera. « Volets. Créneaux à lances. Porte carrée qui descend. »
Les ouvriers de bas statut entendirent abri et coururent avant que qui que ce soit ne puisse dire que c'était sûr.
Buk garda l'ardoise de Pell dans une main et les balais croisés de Mère Kesh dans l'autre. « Nom sur le marqueur de route ? »
La femme marquée par la lessive le lut pendant qu'elle poussait sa litière en côte.
« Relais de Sarn. Et Sarn ferme la porte. »