Contre chaque cicatrice, le fil noir se tendit ; la douleur tira depuis la nouvelle bande sous Dane, traversa le creux où un estomac aurait dû être, et atteignit cinq revendications plus anciennes jusqu'à ce que les six donnent un seul ordre : tourne.
« Arrêtez de pousser », dit Ada, et l'ordre leur parvint inégalement : le bouclier de Brant quitta le rail du berceau avec un grincement, les mains de Holt suivirent, et Vera garda la corde de guidage mais la laissa détendre.
Quand la dernière poussée mourut, Dane sut qui avait entendu en premier ; ses deux courbes inférieures inachevées avaient déjà commencé à actionner le piège. À mi-chemin du mouvement piloté de l'extérieur, il s'arrêta, les fils tendus autour du bois et de la cicatrice, trois menant dans chaque mur.
Derrière lui, les dormeurs bougèrent, les perches de brancard heurtèrent la roche, et le coffre à six pattes frappa une alarme à travers la route. Toute la colonne s'était arrêtée dans un canyon trop étroit pour que des gens effrayés fassent semblant de ne pas se tenir les uns sur les autres.
Des bobines d'os cliquetèrent au-dessus d'eux.
« Trois collecteurs », appela Vera. « Un au-dessus de chaque paire de piquets. Genoux arrière. Côtes ouvertes avec bobines attachées à l'intérieur. Dieux, je les vois s'enrouler. »
« Mains ? » demanda Tess.
« Deux doigts chacun. Le reste, ce sont les lignes. »
Un peigne cliqueta sur le fil. La torsion mordit plus profond dans les courbes de Dane, tentant de finir le tour à travers lui.
« Ne le combats pas de l'intérieur », dit Tess, un peu trop tard.
Dane avait déjà saisi la Traction Grossière. Sa dent tordue, sa langue blessée et sa gouttière interne vide bougèrent de moins d'un grain. La force n'atteignit jamais la route. Dehors, un brin noir de blessure scia le bord d'une cicatrice de propriété.
Il relâcha la compétence.
Tess souffla entre ses dents. « C'est le truc. La Traction s'use en toi. La Rotation les paye dehors. »
« Combien de tours avant qu'ils ne possèdent l'essieu ? » demanda Brant.
Ada répondit avant que Tess ne puisse l'adoucir. « Un. Après ça, l'aider à bouger les aide à le serrer. »
La bobine gauche passa à un vrombissement plus rapide.
« Ligne gauche qui monte », cria Vera. « Hauteur de gorge. Dane, elle est dessous ! »
Dane leva son côté à hauteur de genou. Le brin frappa le bois plat d'une vibration tranchante et s'arrêta. Du tissu froissa derrière lui tandis que la femme marquée par la lessive se glissait à l'abri.
« Toujours moche », dit-elle, haletante. « Toujours utile. »
De l'autre côté du canyon, deux autres fils changèrent de hauteur.
« Paire droite croisée », dit Brant. « Ils ont formé un X au-dessus de la route. Le brancard de Buk ne le franchira pas. La civière non plus. »
Du métal tapa le fil sur la rive gauche. Le contact remonta comme une fine vibration, puis se brisa.
« Ça a grimpé le long de ma lame vers l'articulation », dit Kril. « Le fil collecte la forme. »
D'en haut, une voix sèche égraina la pression en clics. « Essieu qui commence. Propriété continue. Tirez jusqu'à ce que le motif se referme. »
Brant s'éloigna du berceau. Dane le suivit par le bord du bouclier contre la pierre, puis entendit l'homme s'arrêter sous l'étagère gauche.
« Ce rebord repose sur une ailette fissurée », dit Brant. « Trois piquets gauches la traversent. Peut-on faire tomber le rebord ? »
« Certainement », dit Holt. « Choisir sur quoi il tombe pourrait ajouter des minutes. »
Buk bougea sur son brancard. Une tablette de repas en métal gratta contre un poteau pendant qu'il visait avec. « L'ailette penche vers la route. Tirez les piquets, l'étagère tombe au centre. Il faut un mur entre la pierre et nous. »
Personne ne dit le nom de Dane. Le silence s'en chargea.
Ada s'accroupit près de sa charnière gauche. Sa tige parcourut la vieille fente sans la toucher. « La Porte peut te donner un plan ouvert. La fente de charnière existante s'élargit d'un grain. L'ancienne ponction de la langue droite se rouvre et saigne à sa profondeur d'origine. C'est le coût si rien ne glisse. »
« Et si quelque chose glisse ? » demanda Vera.
« Je l'arrête. Si on essaie deux fois, on peut perdre la charnière. Il n'y aura pas de deuxième fois. »
Une autre traction resserra le fil qui abritait la femme marquée par la lessive. Dane sentit son épaule heurter son côté bas et y rester.
La corde de guidage de Vera chuchota sur le sol. « Je déteste demander quand il ne peut pas nous dire quelle partie l'effraie. »
« Alors ne demande pas joliment », dit Brant. « Donne-lui le choix. »
Elle posa deux doigts sur le rail du berceau plutôt que sur le bois de Dane. « On peut te basculer. On peut t'aligner. La Porte et la douleur sont à toi. Frappe si tu les dépenses. »
Deux signatures alertes à l'intérieur du coffre martelèrent des réponses séparées. Les quatre autres répétèrent leur rythme de relève pratiqué, clic de bobine pour coup, comme si la terreur n'était qu'un autre contremaître les rappelant au travail.
Dane frappa une fois.
« Déplacez les vulnérables en premier », dit Ada. « Porte une fois. J'annonce la limite. »
Les deux rescapés de la buanderie soulevèrent le brancard de Buk derrière le coffre. Des rampants de cave abaissèrent la civière à roulettes entre ses six pattes ; l'adulte qui respirait dessus resta inerte. Chaque signature éveillée du coffre acquiesça avant que la créature n'élargisse sa position au-dessus du travailleur. Elle n'enferma rien, mais ses pattes et son ventre de fer firent une cage qu'aucun fil tombant ne pouvait pénétrer à bon compte.
Brant et Holt saisirent le berceau externe. Vera fit courir la corde de guidage autour du patin droit. Kril dégagea la rive gauche. Voss traîna ses attelles fissurées vers la droite, tenant encore sur deux bonnes pattes-crochets.
La dernière des courbes partielles de Dane s'aplatit complètement.
« Bascule », dit Brant.
Le berceau roula sur son patin droit. Dane s'allongea en lui. La Forme Porte s'ouvrit à gauche à travers le canyon. Son long corps pendait entre les rails du berceau, vide des deux côtés. Le vent du canyon traversa l'ouverture et toucha la même roche derrière. Rien ne s'était formé sauf le plan lui-même. Six fils claqua sur sa face externe.
La traction se propagea depuis ses cicatrices inférieures vers le bord supérieur. Sans la roue, les lignes de gauche tendirent un parcours depuis trois peignes d'os, par-dessus Dane, et de retour dans les piquets perçant l'ailette fissurée. Les lignes de droite tinrent le mur d'en face.
Le collecteur central hala.
La douleur dézappa la fente de charnière existante de Dane du bas vers le haut. À un grain de nouvelle largeur, elle cessa de grandir. Sa vieille blessure de la langue se rouvrit. Le sang nappa le goût dont il n'avait plus besoin et fit croire à chaque instinct haletant de la Porte qu'elle se noyait.
« Limite », dit Ada. « Tenez là. »
Le berceau tressaillit sous son long corps.
« Trop à gauche », grogna Holt.
« S'il redescend maintenant, le patin rencontre l'ailette », dit Brant. Son bouclier claqua sur le rail supérieur. « Poussez. »
Holt tira le rail inférieur vers la droite. L'homme à la main plate freina le patin de sa paume et grinca une malédiction entre ses dents. Sa main resta plantée.
« Moins », appela la femme marquée par la lessive. « Une demi-main en arrière. Là. Son torse sera tourné vers l'ouverture. »
Vera tenait la corde, surveillait la charnière pour Ada, et dit : « Kril, maintenant. »
Kril grimpa. Un membre-lame travailla derrière le piquet gauche le plus bas. Sur la rive opposée, Voss accrocha la roche avec un bon crochet, puis passa une longueur libre de sa ligature d'attelle existante autour de l'articulation arrière de Kril. L'étai se serra. Du bois fissuré grinca contre une carapace fissurée.
« C'est indigne », dit Voss.
« C'est structurellement bienveillant », répondit Kril.
Le cadre du brancard de Buk heurta la patte arrière du coffre. « Tirez la pierre. Laissez le fil. »
Kril coupa le remblai pourri derrière le piquet.
La pierre grinda contre le fer. Les trois lignes de gauche passèrent d'un bourdonnement à un grincement tandis que l'ailette se déplaçait sous leurs piquets.
Le collecteur central entendit l'échec et y répondit par la force. Des pieds arrière piétinèrent le rebord. Des bobines montées sur côtes tournèrent assez fort pour que Dane sente chaque dent à travers la face externe de la Porte. La chose essayait de refermer le motif d'essieu avant que sa propre prise ne parte avec.
Dane s'effondra complètement.
Sa taille s'effondra dans le bois du coffre. Les fils traversèrent l'espace qu'avait occupé la Porte en claquant, et toute leur traction emmagasinée alla où Buk l'avait visée : dans les piquets. Le fer déchira la pierre fissurée vers le bas. L'ailette fit une embardée vers l'ornière centrale.
Alors que le coffre de Dane se stabilisait, Brant et Holt rattrapèrent le berceau externe pendant que Vera halait la corde de guidage jusqu'à ce que le patin droit fasse face à l'étroite issue. Ses deux courbes inférieures ne revinrent qu'après que le berceau le tint d'équerre.
« À nous », dit Brant.
Brant actionna la barre transversale tandis que Holt stabilisait le patin gauche et Vera guidait depuis la droite. Leur force força les formes de roue incomplètes de Dane à travers un demi-tour ; il apporta l'équilibre, puis s'arrêta l'instant où ils s'arrêtèrent. Le coffre n'avait aucun mouvement propre.
Derrière eux, les piquets desserrés arrachèrent l'ailette.
L'étagère se détacha.
L'avertissement de Vera tourna à l'injure crue tandis que l'étagère descendait. La première dalle frappa les épaules avec un craquement humide. Les genoux arrière heurtèrent la pierre. Une bobine d'os hurla tandis que le harnais costal prenait le poids et se repliait vers l'intérieur.
Le collecteur tenta de se relever.
Un second bloc trouva le crâne plaqué, enfonçant la tête dans le thorax et le thorax dans le bassin. Quand le harnais céda, le sang et le filament noir aspergèrent l'ornière. La dalle principale suivit à travers l'abdomen et les hanches. La pierre rencontra la route avec le corps entre eux ; un dernier cliquetis de dent de bobine sous la charge, et le collecteur était mort avant que la poussière eût fini de rouler sur la colonne.
Les deux survivants fuirent leurs niches. Les boucles de harnais claquant au-dessus de l'effondrement. Chacun arracha une bobine d'os au collecteur mort avant de battre en retraite, emportant quatre brins vivants derrière eux.
Ada coincça un fil libre sur la route avec la première tige. Kril coupa un autre contre l'ailette tombée. Les fils restants fouettèrent en montée, emportant les courbes exactes et les cicatrices de propriété qu'ils avaient touchées.
« Ils ont gardé le motif », dit Tess.
Du bord du canyon, un collecteur lança vers le bas : « La prochaine traction prend le tour en premier. »
Leurs clics s'éloignèrent sur l'étagère supérieure. Sous la roche, un doigt-fil sectionné tressaillit dans l'ornière jusqu'à ce que Voss y plante un bon crochet.
« Les morts devraient s'y engager », dit-il.
Ada examina Dane pendant que Brant et Holt maintenaient le berceau immobile. Sa tige mesura la charnière. Du tissu effleura le sang sur sa langue, puis se retira.
« Un grain à l'ancienne fente gauche. Ponction droite rouverte, pas plus profond. La Porte est verrouillée. »
Sur la moitié de l'ornière gisaient des pierres tombées, avec l'écart du côté droit de Buk encore ouvert. Brant leva son bouclier contre le gravier qui se tassait pendant qu'il et Holt poussaient le berceau à travers. Chaque fraction de tour pilotée de l'extérieur fit anticiper le fil aux cicatrices de Dane, mais rien ne l'attrapa tandis que le berceau dégageait le dernier piquet.
La femme marquée par la lessive et l'homme à main plate portèrent Buk derrière lui. Le coffre traversa les décombres patte par patte. Deux signatures choisirent chaque pas élevé tandis que quatre frappaient leur rythme de travail à l'intérieur ; entre ses pattes, les rampants de cave maintinrent la civière à roulettes de niveau.
Ada vérifia l'adulte inconnu au-delà de la poussière. « Respire. Pouls inchangé. Toujours inconscient. »
Kril traversa. Voss vint en dernier, deux bons crochets mordant la pierre tandis que ses attelles bandées raclaient en franchissant la main du collecteur mort.
La dernière perche de brancard franchit l'écart. Personne n'avait été pris. Personne n'avait été laissé.
Brant tourna son bouclier vers la route ouverte.
« Six devant », dit-il. « Vey au centre. »
« Fossé sec à gauche », rapporta Vera. « Treuil monté, crochets déjà déployés. Côté droit, un busage surélevé avec pots à feu en argile et filets pliés. »
Au-dessus d'eux, deux bobines d'os commencèrent à descendre le versant lointain.
« Collecteurs qui arrivent derrière les six », dit Holt.
Le canyon avait échoué à garder les roues de Dane.
La route s'était préparée à les prendre.