Avant que la barre de cendre n'ait franchi son cran, Buk hurla depuis l'annexe d'admission.
Les tiges d'Ada lui ayant été rendues, Holt glissa ses deux avant-bras sous la barre et fit levier avec le bouclier de Brant sous Dane. Tess fit glisser de la laine enduite de cire sous sa base de la main droite jusqu'à ce que sa cheville mauvaise glisse sur le tapis fongique. Vera attrapa le rouleau lâche sous sa botte avant qu'il ne puisse se tordre dans la charnière déchirée de Dane.
Brant gisait à côté du bouclier et le guidait du talon. « Coin gauche d'abord. Son gauche. Le mien a assez contribué. »
Le bouclier se souleva. La déchirure avant de Dane racla le fer, puis vint se poser sur la laine. Chaque racine entre la pièce et le couloir transmettait le claquement de sa dent tordue.
Ils relevèrent la barre après être passés. Leur pièce payée resta close derrière eux jusqu'à ce que le second hurlement de Buk dévale le couloir.
La chaleur atteignit Dane avant l'annexe : la cire solvant piqua sa couture au-dessus de cheveux brûlés, de vieux sang, et de l'odeur grasse et sucrée de peau cuite dans un drain.
Vera arrêta leur bouclier. Sa voix changea tandis qu'elle jaugeait la chambre pour lui. « Pièce ronde, trois passages de sanctuaire, garde-corps en calcite à hauteur de taille. Le poste de correction est de l'autre côté, et Buk y est fixé au châssis. »
Les bouts des tiges d'Ada cliquèrent une fois contre la pierre. « Peigne sous le poignet droit. Deux rouleaux sur les côtes. Cire des griffes à l'épaule. »
Une clé carrée s'engagea dans du laiton le long du garde-corps.
Le Greffier-Réclamation Orth parla sans hausser la voix. « Vous avez apporté le sceau de récupération. »
« Nous avons amené ceux qui l'ont vu se dissoudre », dit Vera. « La main et l'ardoise de Skarn sont parties dans la citerne avec. »
« Mon bureau ne peut pas classer des témoins là où appartient le sceau. »
Buk tira sur ses quatre menottes. Le fer répondit : poignet, poignet, cheville, cheville. « On a dit à Buk d'apporter le sceau, de garder la peau. »
« Vous n'avez apporté ni le sceau, ni une correction achevée. »
La clé tourna.
De minuscules craquements coururent sous les écailles droites de Buk. Les premiers furent secs. Puis le peigne trouva la peau, et le son devint assez humide pour se ressentir à travers le garde-corps.
Le hurlement de Buk heurta les hautes soupiraux. Quelque chose de large et de glissant claqua dans la rigole d'écoulement.
« Poignet à coude », dit Ada, trop vite. « Plaques d'écailles et peau supérieure. Muscle à nu. Saignement noir-rouge. »
Le sang réchauffa l'odeur de la pièce.
Le couvercle de Dane s'entrouvrit de la largeur de son cuivre libre. La pièce roula contre le bord sûr de sa gouttière avant. La botte de Vera s'arrêta près de sa serrure et n'approcha pas davantage.
Orth laissa la clé en place. « Un passage enregistré. Charnière-tenue consigne durée, méthode et déchet pour chaque peine louée avant entrée. Miséricorde n'était pas comprise dans la mienne. »
« Le souche le nomme comme témoin », dit Holt.
« Il nomme une unité de maintenance dans une promesse inachevée. »
Ada posa tige un le long du rail du sanctuaire. « Alors on finit l'entrée de témoin avant que tu ne la tournes à nouveau. »
Orth effleura la clé. Le manche du coupeur de Tess heurta la pierre à côté de Dane.
Elle l'avait posé là où tout le monde pouvait l'entendre.
La perle de verrouillage sur son cordon endommagé cliquetta contre sa boucle. « Il reste un nœud de condition de Rang Chandelle. Il empêche un vendeur de changer le corps après inspection. Il nommera la route du cordon. »
« Et ta revendication ? » demanda Vera.
« Aucune sur Buk. Le nœud brûle. La perle reste. »
Brant racla son talon sur le bord du bouclier. « Holt surveille le cordon. Tu as mon accord. »
« Le mien aussi », dit Vera. « Utilise un nœud. »
Holt se décalça assez près pour que sa manche effleure la taille de Tess, gardant ses paumes ruinées relevées. « Je vois l'argent. Jette-le. »
Tess détacha le fil avec ses dents. Elle cracha un goût de vieille cire, pinça le court nœud entre ses doigts droits, et le laissa tomber dans l'écoulement chaud.
L'argent frappa l'écoulement chaud ; la cire claqua autour, et la rigole résonna en amont. Un tremblement métallique traversa le rail tandis que clé, peigne, rouleaux et menottes frappaient une seule note. Orth essaya la clé. Le mécanisme la bloqua à la première fraction de tour.
Vera lut ce que le nœud de condition faisait apparaître sur le châssis.
[ Market Condition Hold ] [ Subject : Cargaison Vivante Non Enregistrée ] [ Condition Alteration : Suspendue Pendant le Témoignage ] [ Token : Consommé ] [ Ownership : Non Résolue ] [ Witness Must Declare Before Count Ends ]
« Rang Chandelle », dit Orth. « Cordon de collecte endommagé. Un nœud valide. »
La perle de verrouilla resta à la boucle de Tess quand elle enroula le cordon raccourci autour de sa taille. Elle ne reprit le manche émoussé qu'après que Vera eut dit son nom.
Orth inséra une bande de compte brûlante dans son ardoise. « Si Buk reste silencieux jusqu'à la dernière marque, la mise en attente prend fin et la peine reprend. La récupération du sceau laisserait deux cloches de repas éligibles, solides compris. Un témoignage de route adverse maintient la machine immobile jusqu'à contestation et annule les deux cloches. »
Le tabouret promis avait déjà disparu. Buk l'avait perdu avant que Skarn n'atteigne la citerne.
Une marque brûla.
Le souffle de Buk racla à travers la pression sur ses côtes. « Buk calme. Peigne commence après compte. Repas pourraient rester ? »
« Si le sceau revient. »
Une autre marque disparut.
« Buk parle. Dents restent. Deux cloches parties. »
« Solides compris. »
Les griffes de Buk travaillèrent la menotte jusqu'à ce que le fer grince. Deux semaines de gamelles arrivèrent dans la pause entre ses respirations : bouillon assez mince pour être bu près d'un drain, puis le rare morceau qu'il fallait mâcher. Sa bouche travailla une fois sans nourriture.
« Buk a déplacé cheville verte de lessive d'un logement », dit-il.
La cage donna une note plus haute. Le compte brûlant s'arrêta.
Orth demanda : « Pourquoi ? »
« Odeur bleue avait besoin d'une courbe vivante. Ligne rouge de citerne avait besoin d'avoir l'air brillante pour les crochets. Buk a mis le bleu sous le rouge. »
Vera poussa la souche pliée de Pima sur le rail de calcite avec le plat de son poignet bandé. « Le seuil a pris le pli », dit-elle. « Cinq témoins présents. Charnière-tenue en réception. »
La calcite cliqueta autour du bord du papier, et l'encre se mit à gratter à l'intérieur. Buk tenta de prendre une respiration plus profonde ; le châssis répondit par un râle étouffé.
« Le rouleau inférieur maintient ses côtes en bas », dit Ada. « L'entraînement est gelé. Flanc droit a trois dents emboîtées sous les plaques. »
« Peut-il finir là où il est ? » demanda Brant.
Buk testa à nouveau sa respiration. Le dernier son ne devint jamais un mot.
La tige d'Ada tapota le carter d'engrenages. « On fait levier sur tout le châssis à la main. Les dents restent fixes pendant qu'il glisse dessus. »
Holt appuya ses deux avant-bras sur le rail. « Combien de lui ? »
« Une main, si les plaques se déchirent proprement. Pire si elles ne le font pas. »
La machine resta silencieuse. La clé d'Orth resta prisonnière sous l'argent pendant que Buk pendait là, le sang coulant de son avant-bras nu.
« Bougez le châssis », dit-il. « Buk parle encore. »
Brant donna les instructions en phrases entières. Ada coinça tige deux entre les dents d'engrenages verrouillées. Tess prit la corde du châssis de la main droite et s'appuya sur son bon pied. Holt accrocha ses avant-bras sous le tablier de Buk. Brant enfonça le patin du bouclier sous le poste du talon.
Vera resta près du coin avant de Dane, ses deux mains bandées contre ses propres côtes. « Je gère la chute. Avec ma botte. »
« Sur trois », dit Brant. « Maintenez le côté gauche bas ou les dents vrillent. Un. Deux. »
Sur trois, bouclier, tige, corde et dos de Holt forcèrent le châssis de correction à s'éloigner de son entraînement verrouillé.
Le châssis glissa en arrière. Les dents du flanc restèrent bloquées dans le poste pendant que le corps de Buk glissait dessus.
Trois plaques se décrochèrent l'une après l'autre. La première lui arracha un grognement. La seconde tira un hurlement à travers le souffle que le rouleau lui avait rendu. La troisième resta attachée à lui par des fibres blanches jusqu'à ce que Tess tire une fois de plus et que la connexion casse.
Une lame large d'une main frappa la rigole. Du sang chaud gicla sur le couvercle de Dane, les manches de Holt, et le rail.
La sangle du tablier craqua sous le poids de Buk.
Il tomba poitrine la première sur la bande avant de Dane. Une jambe heurta la serrure. Le flanc droit ouvert atterrit au-dessus de la couture de la bouche, et le sang trouva l'étroit espace entre deux dents.
La faim mimique atteignit la blessure avant que Dane n'ait fini de comprendre l'impact.
De la viande vivante pouvait bourrer la charnière fendue. Le sang pouvait mouiller les racines. Une traction traînerait Buk au-delà de la dent tordue, hors de la machine d'Orth, hors de toute revendication sauf celle à l'intérieur de Dane.
Son côté gauche retardé se souleva. Le cuivre libre sauta dans sa gouttière.
Vera amorça un pas en avant. Son pas suivant s'arrêta hors de sa ligne de morsure.
« Buk. Genou gauche au sol », dit-elle. « Je suis sous ton épaule. Pousse si tu veux encore sortir. »
La griffe gauche de Buk frappa la plaque de serrure de Dane. Son genou racla le bouclier. Vera cala sa botte sous son épaule pendante et prit assez de poids pour que Holt puisse tirer.
Dane engagea chaque fraction utilisable de 0,09 pour cent dans son couvercle.
La dent tordue ouvrit sa langue blessée. Le sang de Buk toucha l'admission chaude. Dane goûta le fer, la vieille cire, et la réparation vivante.
Il se referma.
Le cuivre frappa le mur sûr de la rigole. Buk glissa sur le couvercle refermé et sur le bouclier de Brant pendant que Holt tirait par le tablier. Le tissu grésilla dans les bandages de Holt, répandant une chaleur fraîche dans ses deux paumes alors que Buk atterrissait sur le dos et frissonnait.
La machine lui avait donné de la place pour respirer et avait pris la plus grande partie du souffle en paiement.
« Ligne coureur orange », haleta-t-il. « Grib a ordonné maintenir tension. Mains ouvertes. Orange est resté. Puis la ligne est devenue noire. »
Sa menotte gauche et la souche de Pima répondirent sur la même note sonnante.
« Ligne principale Skarn a cassé à la main. Sceau et ardoise sont partis dans le canal de citerne. Ligne noire s'est dissoute là. Tableau de récupération déposé sur marque Cœur après. Buk a vu le tableau le prendre. »
Quand la brûlure sèche de la bande de compte cessa, les quatre menottes claquèrent ouvertes et la clé sauta libre. Le peigne et les rouleaux restèrent verrouillés loin de Buk pendant qu'Ada extirpait tige deux des engrenages ; sa courbe plus profonde tenait. Brant tira le bouclier entièrement sur la pierre du sanctuaire tandis que Holt s'effondrait à côté, les deux manches mouillés jusqu'au coude.
Le métal chanta une fois autour du poignet gauche de Buk. Vera lut les entrées qui suivirent.
[ Mise en Attente Témoin de Bas Statut ] [ Entrée Formelle : Unité de Maintenance / Nom Prononcé Buk ] [ Témoignage : Tableau de Route / Ordre de Récupération / Perte de Sceau ] [ Condition : Préservée En Attente de Contestation ] [ Compensation : Deux Cloches de Repas / Solides Annulés ] [ Personne et Revendication Finale Non Résolues ]
Buk écouta jusqu'à la dernière ligne. « Crochet mural ? »
Orth gratta la cendre du nœud consommé dans un pli de papier. La clé de correction ressortit, entra dans une boîte verrouillée, et tourna une fois. Il prit la copie estampillée de la souche sans toucher le rail du sanctuaire.
« Toujours en examen », dit-il. « Votre mise en attente dure un cycle ou jusqu'à contestation. Le sceau dissous reste dû à mon bureau. Quand je reviendrai, la revendication contraindra à une réponse. »
Ses pas s'éloignèrent dans le couloir loué. La machine de correction resta derrière le rail, lavée, verrouillée, et prête.
Buk découvrit ses dents vers le plafond. « Crochet mural est bon crochet. »
Le groupe le laissa garder ce réconfort pour lui.
Ils le ramenèrent sur le bouclier de Brant. Il saigna à travers trois tampons de laine avant que la porte du sanctuaire n'ouvre une alcôve de bassin et ne pousse un grabat de roseau bas depuis le mur. Ada pansa l'avant-bras d'abord, puis le flanc, gardant les plaques déchirées à côté du pansement pour l'évaluateur neutre.
Deux routes pressèrent sur le linteau intérieur.
Vera les lut à voix haute. « Rester pour le cycle qu'on a acheté. Payer la cloche du seuil. Entendre la contestation de Buk. Ou partir par un puits de stockage mort-vivant et finir l'abri à l'entrée. Les revendications actuelles restent dehors seulement jusqu'à la cloche. »
Une poussière froide souffla de la seconde route. Tess décrivit des cercueils empilés avec un escalier taillé à travers eux.
Ada serra le troisième tampon de flanc. « Cet escalier le tue ce soir. »
« Buk peut entendre », dit Buk.
« Alors conteste après avoir cessé de tremper les roseaux. »
Buk considéra et garda sa réponse.
Brant compta les adultes qui pouvaient encore tenir debout sans osciller. Holt vérifia la perle de verrouillage à la boucle de Tess. Vera posa sa botte à côté du bouclier de Dane, assez près pour qu'il puisse la localiser et bien hors de sa couture.
Au coup de Dane, le bois vivant avala les choix de route. Leur pièce close resta la leur, avec le prix de la cloche et la contestation à venir.
Une question s'éleva à travers la porte.
QUI COMPTE COMME DEDANS QUAND CETTE PORTE SE FERME ?
Vera lut les noms déjà inscrits dans le grain. Compagnie Cendre. Dane Rook.
Elle s'arrêta sur l'espace vide à côté de Buk.