L'huisserie intérieure demanda une phrase à Dane et lui donna une serrure.
La pression maintint les mots dans le bois clair pendant que des lignes de réclamation rouges et noires frappaient la calcite extérieure par coups alternés. Chaque impact traversait l'étagère et inquiétait le caillot dans la charnière gauche de Dane.
Ada s'accroupit assez près pour que ses tiges cliquettent contre ses genoux. « Le circuit est rompu. Nous posons la question. Vous répondez par les mêmes coups si vous le choisissez. Hingehold entend l'étagère. »
Vea lut l'huisserie à voix haute. « Déclarez ce que vous ne laisserez pas franchir. »
Dane orienta sa serrure vers sa voix.
« Les chaînes de réclamation ? »
Un coup.
L'impact suivant courba quelque chose de massif au-delà du seuil. La calcite gémit et tint.
« Uniquement les réclamations contre vous ? »
Deux coups.
Holt déplaça un tissu sur une paume ruinée. « Une quelconque réclamation contre la Compagnie Cendre ? »
Dane répondit une fois, puis tourna sa serrure vers le grattement doux de Tess déplaçant sa restriction signée sur la pierre humide.
« Il veut dire plus large », dit Tess. La douleur raccourcit ses mots. « La courrière a choisi de lâcher prise. La Récupération a réclamé ses mains quand même. »
Le bord du bouclier de Brant cessa de grincer contre le sol.
Ada laissa le silence autour de la morte s'installer avant de tenter à nouveau. « Refusez-vous toute réclamation qui traverse un choix vivant ? »
Dane frappa l'étagère une fois.
Le bois se resserra autour de sa serrure. Dehors, les deux chaînes hostiles frappèrent ensemble.
« Même quand le choix vivant est spectaculairement stupide ? » demanda Brant.
Des hommes avec des épées, des sacs vides et de l'assurance avaient jadis trouvé un coffre au trésor seul dans un donjon. Dane répondit oui.
Le rire de Brant se termina en sifflement quand son bras gauche attelé bougea avec. Tess fit un son fatigué qui aurait pu le rejoindre. Holt resta silencieux, décollant un bandage de son genou avant qu'il n'y sèche.
Un grain blanc parcourut l'huisserie intérieure. Ada se pencha pour lire ce qui montait.
« Réclamation Non Choisie », dit-elle. « Elle couvre Dane Rook, la compagnie admise, et tout invité vivant. La sécurité reste non prouvée. »
L'huisserie se replia vers l'intérieur.
Des racines plus épaisses que la taille de Brant tirèrent à travers la pierre avec un bruit de bois de navire mouillé. De l'air frais traversa la jointure de Dane, portant l'eau de source, le champignon, la laine cirée et la vieille cendre. Le sol sous la compagnie se ramollit tandis qu'un tapis fongique brun gonflait par-dessus l'étagère et avalait les échos aigus de leurs bottes.
Hingehold les avait admis.
La compagnie blessée devait encore déplacer Dane à travers.
Brant plaqua son bouclier à plat d'un coup de botte. Holt en glissa le bord sous le côté gauche de Dane avec ses deux avant-bras, paumes relevées. Vera et Ada passèrent leurs poignets dans les sangles du bouclier et tirèrent. Tess s'agenouilla sur sa jambe valide et usa sa main droite pour empêcher le coin replié de Dane d'accrocher la lèvre de la racine.
Le bouclier racla. La déchirure avant de Dane traîna sur le métal et s'ouvrit assez pour mouiller le bois sous sa serrure.
« Stop », dit Ada.
Toutes les mains et avant-bras se figèrent.
Le suintement de la pièce compta trois gouttes dans un bassin de pierre pendant qu'elle vérifiait le sang. « Toujours lent. Soulevez le bord du bouclier de moins d'un doigt. Brant, utilise ton talon. »
« Mon membre le plus fin. »
« Ton seul utile. »
Il obtempéra sans répondre. À la seconde poussée, le tapis fongique prit le poids du bouclier et les laissa glisser Dane derrière une cloison de racines tressées.
Ada désigna trois poutres vivantes au-dessus d'eux pendant que leurs lents pulsations traversaient le tapis. L'air s'engouffra par deux hautes soupiraux aux notes différentes. La source suintait dans un bassin à hauteur de taille. Deux renfoncements s'ouvrirent dans le mur du fond ; Vera trouva des roseaux en couches dans l'un et des rouleaux de laine scellés dans l'autre.
« Pas de lits », rapporta-t-elle.
Brant s'abaissa près du bouclier, une articulation prudente à la fois. « Je ne comptais pas me relever. C'est assez proche. »
Ada inspecta chaque frontière. La tige un sonna clair le long des veines de calcite. La tige deux sonna net sur le bassin, les soupiraux, les poutres vivantes et la cloison tressée. Aucune poudre noire du Cœur ne tira sur aucune pointe. Aucune chaleur rouge de Récupération ne répondit de l'intérieur.
Tess trouva le loquet de la pièce au toucher. « Barre de cendre dans le mur. Prise de ce côté. Une autre dans la baie de guet. »
Holt pressa la barre avec ses avant-bras. Elle parcourut la moitié, heurta un nœud vivant et s'arrêta assez brutalement pour rouvrir ses deux paumes dans leurs bandages.
« À gauche », dit Brant depuis le sol. « Deux doigts. Tess, soulève l'extrémité lointaine avec la poignée. »
Tess posa sa restriction signée où Vera et Brant pouvaient entendre le papier crépiter. « Un réglage de loquet. Vous approuvez tous les deux ? »
« Approuvé », dit Vera.
Brant tapa le bouclier de son talon. « Fais-le avant que la porte ne développe une autre opinion. »
Tess emmancha le manche du couperet émoussé sous la barre. Holt se décalà à gauche. Le nœud roula sous eux, et la cendre tomba dans son logement avec une note qui traversa la racine fêlée de Dane.
Son poids faisait face vers l'extérieur.
Ils la relevèrent et la remirent en place. La seconde fermeture ne requit aucune correction.
« La prise intérieure termine l'intimité », dit Vera près de la cloison.
Ada répondit depuis la baie de guet. « La prise extérieure la termine aussi. Les deux côtés peuvent ouvrir. Aucun côté ne peut piéger. »
Ils laissèrent la barre baissée pendant qu'ils organisaient les tours de garde, utilisant l'approche de la plus longue veine du plafond vers le bassin comme horloge. Brant et Holt prirent le premier tour. Tess et Ada les remplaceraient. Vera fut assignée à un coussin de roseaux, qu'elle l'aime ou non. Dane resta derrière la cloison, hors de portée de tout dormeur et dans la ligne du bouclier.
« Je peux prendre le premier tour », dit Vera.
Sa botte racla une fois, puis deux. Au troisième pas, un genou heurta les roseaux.
Brant inspira par les dents. « Allonge-toi avant de m'obliger à te rattraper. Je ne peux pas, et la honte nous achèverait tous les deux. »
« Tu me laisserais heurter le sol. »
« Je suis honnête sur mes limites. »
Elle marmonna quelque chose dans le coussin de roseaux. Les mots se perdirent dans le champignon et la laine, mais elle resta couchée.
Ada revint vers Dane. Sa tige passa au-dessus de son couvercle sans contact. « La charnière gauche fuit. Le caillot avant a cédé pendant le déplacement. Les alvéoles restent ouvertes. Vous n'êtes pas autorisé pour le travail de seuil. Comprenez-vous ? »
Un coup.
« Avez-vous l'intention d'argumenter dès que vous le pourrez ? »
Un coup.
Le souffle d'Ada sortit par le nez. « Guéris assez pour devenir difficile. Alors nous en discuterons. »
Le repos commença mal et ne s'améliora que parce que personne n'avait la force de continuer à le gâcher.
Vera attendit que les pas d'Ada traversent l'alcôve opposée. Puis elle parla assez fort pour que la baie de guet l'entende.
« Je veux quelques minutes seule avec Dane. Renfoncement arrière. La barre intérieure reste levée. »
Brant demanda : « Conditions de fin ? »
« Un cri, un coup assez fort pour les racines, ou la barre qui bouge. Vous restez au-delà des racines. »
Tess ramassa sa restriction et sa poignée. Holt porta les tiges d'Ada entre ses avant-bras. Leur retraite à travers le tapis fongique fit à peine du bruit. Brant traîna le bouclier dans la baie de guet avec sa botte et s'installa où un coup franc l'atteindrait.
Ils levèrent la barre de cendre et la laissèrent logée dans le mur. Au-delà de la ligne de morsure de Dane, Vera s'installa pendant que la source comptait ses gouttes dans le bassin et que l'air bougeait par les hauts soupiraux. Sans l'ancien lien, sa respiration ne lui disait qu'une chose : elle était là.
« Plus tôt, je t'ai dit où je m'arrête », dit-elle.
Dane garda son coup pour une question.
Les roseaux bruissèrent sous elle. « C'était la moitié la plus facile. »
Elle s'arrêta encore. La pause dura assez pour que le bassin reçoive six gouttes.
« Je reviens toujours quand le danger est passé. Je t'entends choisir la chose la plus dure quand personne ne pourrait te blâmer de choisir toi-même, et je veux être près de toi après. » Un souffle rauque se coinca dans sa gorge. « Je te veux. C'est la version courte. C'est aussi une chose absurde à dire à un coffre avec une charnière déchirée. »
Du lin brûlé et le faible fer sous lui s'aiguisèrent le long de la jointure de Dane. La Faim poussa sa langue blessée vers la dent tordue. Il maintint son couvercle fermé.
Sa serrure se tourna vers la voix de Vera avant qu'il ne choisisse de la bouger.
« Un coup si tu me veux aussi », dit-elle. « Moi, ici, sachant qui je suis. Deux si non. Trois si c'est la mauvaise question. »
Dane répondit une fois.
Vera rit une fois, bas. La cloison de racines en donna une part à Brant et garda le reste.
« D'accord », dit-elle. « J'avais un second discours. Tu nous as épargnés. »
Une chaleur se déplaça plus près, encore hors d'atteinte de ses dents.
« Ada a dit que le centre de ton couvercle est fermé et net du mauvais bois. Je veux y poser deux doigts bandés, les glisser d'un pouce vers ton dos — loin de la jointure — et les tenir là trois souffles. Puis je les lève. Puis-je ? »
Dane se vérifia. Le plan central doulait de la réversion mais tenait. La charnière gauche tirait. La déchirure de la serrure avant pulsait. Entre eux gisaient assez de grain intact pour deux doigts, une main complète de la rangée de dents.
Il frappa une fois.
Ses bandages touchèrent le centre de son couvercle et glissèrent d'un pouce loin de la jointure. La chaleur suivit le chemin et s'y posa. Ses doigts étaient assez légers pour qu'il sente chacun à travers le grain, assez fermes pour dire exactement où ils étaient.
Vea prit la première respiration trop vite.
À la seconde, la serrure de Dane se détendit d'une fraction de plus vers elle.
La troisième traversa son couvercle, chaude et lente. Ses doigts se levèrent, et la chaleur s'effaça sous l'air des soupiraux.
Aucun des deux ne remplit le silence.
Puis les roseaux se comprimèrent. La botte de Vera s'approcha. Son souffle suivant effleura le devant de son couvercle.
La mémoire humaine de Dane savait ce que cette distance qui se resserre signifiait. Son corps savait que du sang chaud était entré à portée.
Sa serrure pencha vers elle tandis que sa langue blessée se retirait des dents. Le couvercle trahit les deux choix et s'ouvrit de la largeur de son cuivre libre.
Le souffle de Vera s'arrêta hors de la jointure.
« Il y a une dent », chuchota-t-elle.
Dane se referma. Le cuivre sauta dans sa gouttière avant et se posa sans atteindre l'admission.
Vera recula assez pour que les roseaux se relèvent entre eux.
« J'allais t'embrasser », dit-elle. « Quelque part près du couvercle. Je n'avais pas résolu les détails. »
Il attendit.
« Est-ce que tu le voulais ? Un pour oui. Deux pour non. Trois si les dents ont rendu la question inutile. »
Un coup.
Sa question suivante vint plus prudemment. « Pourrais-tu me protéger si j'essayais à nouveau maintenant ? »
Trois coups.
Le suintement frappa le bassin.
« Alors on s'arrête avant la dent », dit Vera. Sa voix n'avait perdu aucune de sa chaleur. « Je préférerais que notre première tentative ne nécessite pas Ada et une barre à mine. »
Depuis la baie de guet, Brant dit : « Je n'ai pas entendu mon nom dans cette phrase et je compte préserver le privilège. »
Vera couvrit un rire d'un poignet bandé. Le tissu gratta contre le tissu. « Tu n'étais pas invité dans cette partie. »
« Alors baisse la voix ou améliore les racines. »
Elle se déplaça vers le côté lointain de la ligne de morsure. Pendant plusieurs gouttes, sa respiration refusa de se calmer.
Après plusieurs gouttes, elle dit : « Tu comptes prendre la cloche de seuil au moment où Ada t'autorise. »
C'était une question malgré sa forme. Dane répondit une fois.
« Je ne veux pas que tu le fasses seul. »
Il frappa deux fois.
« Ce n'était pas une demande. »
Deux fois encore, plus fort. La douleur s'ouvrit à la déchirure avant et coula chaud sous sa serrure.
Le bouclier de Brant racla dans la baie de guet. « Ça ressemble à une affaire de compagnie. »
« Il veut la cloche », dit Vera.
« C'est son prix », répondit Brant. « Et quand la charnière s'ouvre, quelqu'un d'autre le porte. Les deux faits comptent. »
La cloison de racines se déplaça quand il s'approcha assez pour être entendu clairement et pas plus.
« Dane. Choisis-tu le travail de seuil après Ada ou un soigneur neutre t'autorise ? »
Un coup.
« Accepteras-tu un arrêt de compagnie si le travail menace la charnière, la langue ou la déchirure de la serrure ? »
Un arrêt de compagnie mettrait une part du dernier mot hors de lui. Le sang sous sa serrure atteignit le bord du bouclier et tapa le métal.
Vera l'entendit. Elle ne dit rien.
Après un long souffle, Dane répondit une fois.
Ada revint avant que personne ne puisse faire signifier davantage son assentiment. Elle découvrit le sang frais et les fit attendre pendant qu'elle pressait un tissu propre sous la déchirure sans toucher la plaie.
Brant profita du délai pour organiser le repos. « Vérifications quart de cloche. Deux coups finissent le quart. Vera et Holt alternent comme témoins extérieurs. »
« Hors de la ligne de morsure », appela Holt depuis l'autre alcôve. « Pas de contact et pas de circuit. »
Ada serra le tissu avec le plat de la tige un. « Un saignement frais l'arrête avant les coups. Je décide s'il commence. Dane décide s'il commence après que je l'autorise. »
Vera relâcha le souffle qu'elle retenait. « Je peux vivre avec ça. »
Le contre-foil commença à gratter l'huisserie extérieure.
Tess cessa de bouger dans l'alcôve opposée.
Tess atteignit le papier la première. Elle le laissa où il était et lut l'encre qui montait à voix haute.
« Témoin : Buk. Lieu : Annexe d'Admission de Hingehold. Procédure : Audience de Correction. » Sa voix se raidit. « Sceau de témoin pas encore entré. Demande d'échange en attente. L'Audience s'ouvre avant le prochain décalage de veine. »
Vera quitta le renfoncement arrière et s'arrêta du côté sûr de la jointure de Dane. Holt rendit ses tiges à Ada, baissa la barre de cendre de ses avant-bras et les reprit. Brant accrocha une botte sous son bouclier.
La barre de cendre gisait encore dans son encoche vivante. Au-dessus du bassin, la plus longue veine du plafond rampa encore d'une largeur de doigt vers l'eau.