Dane retrouva la goupille desserrée six fois après la première.
Chaque tic venait du même mince anneau d'espace, à l'intérieur de sa charnière gauche. Trop de pression soulevait son couvercle. Trop peu s'enfonçait dans le bois et disparaissait. Il apprit la différence en se faisant mal : appuyer, écouter à travers le métal, relâcher avant que la douleur ne gagne la bande de fer.
À la septième tentative, une chaleur déchirante jaillit de la goupille jusqu'aux deux clous de l'étiquette. Son couvercle tressauta contre le loquet, et les cinq cuivres posés sur sa langue creusèrent cinq sillons peu profonds dans la chair vivante.
Il s'arrêta.
Le Contrôle restait à 0,04 %. La réparation de Grib lui avait donné un endroit abîmé qu'il pouvait atteindre, pas un meilleur corps.
Au-delà de ses planches, l'eau rongeait toujours les mêmes fissures du sol de l'annexe. Le vieux sang de Nate avait perdu une partie de sa puanteur de fer. Le cuivre ordinaire abandonné par le rat gisait toujours dans la rainure mouillée, près du seuil. Dane connaissait sa position grâce à la minuscule réponse qu'il donnait chaque fois qu'une goutte frappait la pierre à côté.
La porte ne s'était jamais refermée après le départ de Grib. Sa caisse à outils l'avait cognée au passage du seuil inégal, et son bord inférieur raclait désormais chaque fois que le courant d'air du couloir la tourmentait.
Quelque chose de plus lourd que le courant d'air la poussa.
Du bois racla la pierre. Un bol de métal heurta la porte. Une respiration se bloqua, et une jambe traîna derrière l'autre. Dans la pièce, le poids d'un adulte inconnu se posa assez lourdement pour faire vibrer la pierre. Son souffle suivant se brisa avant d'être plein, portant du sang frais jusqu'aux jointures de Dane et épaississant la langue sous les pièces.
« Pas mordre, honorable coffre », chuchota l'inconnu dans un Commun rugueux. « Buk, c'est mauvais à manger. Trop d'os. Demande à n'importe qui. »
Tap. Raclement. Le bol peu profond donna son nom à l'objet : une cuillère.
Deux respirations plus tard, Buk se risqua à bouger, la cuillère en tête : tap, bon pied, pied traînant. Des bruits dans le couloir le figèrent net. Entre eux, il avançait, un tissu serré autour des côtes et du fil qui crissait près d'un côté de sa tête.
Deux paires de pas passèrent devant l'embrasure et s'éloignèrent.
Buk relâcha l'air qu'il retenait. « Encore deux devant. La chaîne derrière. »
Il tâta l'étagère effondrée avec la cuillère. Du cuir pourri glissa et lui tomba sur l'épaule. Buk en rattrapa une bande contre sa poitrine avec un grognement de douleur ; le reste claqua sur le sol. Il replia la bande par-dessus la toile de sac déjà nouée autour de ses côtes et la serra fort. Son souffle s'arrêta à mi-traction.
La cuillère revint sur la pierre. Son bord traîna du gravier mouillé à travers le sang qu'il avait apporté, divisant l'odeur vers l'étagère et la caisse fendue. Puis elle sonda le creux peu profond sous la planche inférieure de Dane.
« Buk se cache jusqu'à ce que la chaîne passe », dit-il. « Les pièces restent où elles sont. La cuillère reste avec Buk. »
La permission était impossible. La cuillère glissa sous Dane, et Buk suivit de côté, l'épaule en premier, faisant passer ses côtes bandées dans l'espace étroit. Son talon traînant racla la pierre jusqu'à ce que son corps s'aplatisse dans le creux. Une chaleur se répandit sur la planche inférieure de Dane. Le souffle de Buk frappait le bois par petites bouffées humides.
Le sang était plus proche, à présent.
La langue de Dane se souleva. Les pièces s'enfoncèrent davantage tandis que les muscles en dessous essayaient de pousser l'appât vers l'avant de sa bouche. Ses dents bougèrent dans leurs gencives. La mauvaise goupille prit davantage du poids de son couvercle, se chargeant pour une ouverture que Dane n'avait pas choisie.
Buk se raidit sous lui.
« Fermé, c'est bien », souffla-t-il. Les mots vinrent plus vite quand le couvercle de Dane força contre la goupille.
Un cor sonna au fond du couloir.
Buk tressaillit si fort qu'il écrasa son flanc blessé contre le dessous de Dane. Un son mouillé lui échappa avant qu'il ne le ravale.
La réponse vint sous forme de bottes, de deux talons de lance et d'une chaîne traînée sans aucun souci de discrétion. Des ordres claquèrent en langue gobeline. La compréhension empruntée de Dane ne saisit que coureur, paniers et sang.
La porte fut poussée plus grand.
« Un coureur gobelin », dit une voix large en Commun. « Oreille fendue. Mauvaise jambe. Si vous passez à côté parce que le sol est sale, j'ajoute votre part à la mienne. »
L'un des gardes renifla sur le seuil. « Vieux sang humain, ici. Le coffre a déjà mangé. »
« Alors trouvez le sang neuf. »
Une pointe de lance gratta la pierre. L'autre garde entra à côté, plus léger et plus vif, tandis que la chaîne restait près de la porte. Le premier garde suivit l'odeur divisée de Buk vers l'étagère. Sa lance frappa la caisse fendue.
Le bois pourri s'effondra. Du cuir glissa, le garde toussa, et la hampe de la lance cogna deux fois contre la pierre tandis qu'il la récupérait.
« La piste se divise », dit-il.
« Le sang vient d'un seul corps. Cherchez. »
La seconde lance passa près du rebord avant de Dane. Sa bouche mesura la chaleur derrière la hampe : main, poignet, sang circulant dans les deux. Sa langue essaya de dégager les pièces de la trajectoire de la morsure.
Buk pressa une paume contre la planche inférieure de Dane. La cuillère tordue était coincée entre ses côtes et le sol. Chaque tremblement de sa respiration entrait en Dane.
Après la respiration suivante de Buk, la chaîne du gobelin à la voix large racla plus près.
Dane n'avait aucun visage à composer, aucune posture inoffensive à prendre. Il ne pouvait que rester fermé et espérer qu'on le prenne pour un meuble.
Il appuya sur la goupille desserrée.
Tic.
Les porteurs de lance s'arrêtèrent.
« Réveillé ? » demanda le gobelin à la voix large.
« Mauvaise charnière », dit le garde le plus proche. « Le travail de Grib. »
« Le travail de Grib fait du bruit après qu'on l'a touché. Ça, ça a répondu en premier. »
La chaîne franchit le seuil. Une chaleur traversa les deux clous de l'étiquette de Dane, carrée et lourde. Une ligne de pression trouva sa charnière, une autre sa bouche. Brackenvault reconnaissait l'autorité qui la portait.
Le clou du haut tira vers la chaîne ; celui du bas s'enfonça dans la racine de sa langue. Chacun palpitait au rythme des maillons traînés sur la pierre.
« Ouvrez-le », dit le gobelin à la voix large. « Puis passez une lance sous les planches. »
Le souffle du garde le plus proche changea. « Capitaine Skek, Grib a inscrit ce coffre au registre de cire. Une morsure écrit le nom de celui qui l'a ordonnée à côté. »
« Tous les coffres mordent de travers. C'est pour ça que je vous ai amenés. »
Seul le silence répondit à Skek. La prise du garde craqua contre la hampe de la lance.
Sa pointe se posa sur le sol devant Dane et commença à glisser le long du creux.
Raclement.
Buk s'aplatit jusqu'à ce que ses côtes bandées cessent de bouger ; son talon se pressait, chaud, contre la planche inférieure de Dane, tandis que le gravier mouillé avançait devant la lance.
Le couvercle de Dane se chargea contre le loquet.
Si le couvercle s'ouvrait, les mains du garde étaient assez proches pour les dents de Dane. Buk aussi. L'un ou l'autre corps chaud satisferait la faim qui contractait sa langue, au point qu'un cuivre l'entailla assez profondément pour qu'il goûte à la fois le métal et son propre sang.
Raclement.
La pointe de la lance toucha le bord du cuir pourri que Buk avait tiré sous lui.
Dane poussa ses 0,04 % dans la goupille desserrée et tint au-delà du tic sans danger. La douleur parcourut la charnière gauche. Il propagea la vibration vers l'avant, dans le rebord planté contre la pierre, sans jamais bouger son corps, faisant seulement frémir le bois et le métal là où ils touchaient le sol.
La rainure mouillée transmit le tremblement.
Près de la porte, le cuivre abandonné oscilla, roula d'une largeur de doigt le long de la pente et cliqueta contre le gravier, à côté du vieux sang de Nate.
La lance s'arrêta.
Sa pointe resta à une main de Buk. Le souffle retenu du coureur tremblait toujours contre la planche inférieure de Dane.
« L'appât bouge », chuchota le premier garde.
Les clous de l'étiquette brûlèrent plus fort. La chaîne de Skek remua sur place.
Deux appels de cor jaillirent du couloir est.
« Le drain est », dit l'autre garde. « Sang frais trouvé. »
Pendant trois respirations, seuls le sang de Buk et la bouche de Dane bougèrent.
Skek cracha près du seuil. « La piste est brouillée, ici. La charnière répond, l'appât bouge, et la cire noire se souviendra de qui l'ouvre. Je ne vais pas échanger une main de lancier contre un coureur boiteux pendant que le drain sonne. »
La pointe qui sondait se retira du creux.
« Signalez la pièce à Grib », dit Skek. « Le drain est. »
Les gardes reculèrent. Les pointes de lance quittèrent la pierre. La chaîne franchit le seuil en dernier, et la pression dans les clous de l'étiquette de Dane reflua avec elle. La porte heurta son cadre gauchi mais accrocha de nouveau avant de se fermer.
L'eau goutta six fois sans un seul autre bruit de bottes.
Dane tint la goupille jusqu'à ce que le dernier pas disparaisse, puis la relâcha. La douleur pulsait dans sa charnière. Le cuivre restait dans la rainure. En lui, cinq cuivres ordinaires, la fine pièce d'argent, la pièce au trou carré, le couteau de Nate et la breloque de retour se déposèrent lentement tandis que sa langue renonçait à s'étirer.
Buk resta plaqué au sol.
Enfin, ses côtes tirèrent une inspiration prudente. « Coffre a entendu la lance. Coffre a envoyé la pièce. »
Cette même bouche avait passé toute la fouille à disposer Buk pour l'avaler. Dane n'avait qu'un tic de charnière, inutile pour une confession.
Buk reprit la cuillère en main. « Buk se souvient. Pas de droit sur le coffre. Pas de droit sur la pièce. Mais Buk se souvient. »
Se souvenir valait mieux que devoir. Dane n'avait toujours de réponse ni à l'un ni à l'autre.
Il voulut que la dernière pression signifie non, ou assez, ou arrête de décider ce que je veux dire. La goupille desserrée ne lui donna qu'un seul son.
Tic.
Le rire de Buk accrocha contre ses côtes. « Coffre dit oui. »
'Non.'
Buk glissa sa jambe traînante dans le creux et s'installa de nouveau. Son talon restait chaud contre la planche inférieure de Dane, tandis que la cuillère tordue reposait, prête, dans sa main.