La caisse à outils de Grib heurta le seuil avant que le sang de Nate ait perdu son odeur humide de fer.
Le loquet grinça. Un pot d'huile cognait contre du métal à chaque traction, et les pieds de Grib pataugeaient derrière. Il tira la charge dans l'annexe en trois courts efforts, s'arrêta pour souffler, puis ouvrit la porte plus grand d'un coup de pied.
« Alimentation différée. Tension de la charnière. Attention du Noyau. » Il devait reprendre son souffle entre chaque grief. « Tu aurais pu casser avant que je remballe. »
L'étiquette de laiton chauffa. Une pression entra par les deux clous de l'étiquette et trouva la douleur que Dane s'était méritée dans sa charnière gauche.
[Registre de Brackenvault : Maintenance]
[Ordre : actif]
[Défaut : tension de la charnière]
[Inspecteur : Grib]
[Inspection de la charnière]
La respiration de Grib s'apaisa. « Inspecteur, dit-il, plus bas. Garde cette partie-là. »
Un coup de pied fit sauter le loquet de la caisse à outils. Des pièces de métal se déversèrent dans une flaque peu profonde en tintant et en se renversant les unes sur les autres. Quelque chose de mou claqua dans l'eau. Le crochet-levier rendit une note creuse ; la lime lui répondit par une plus aiguë. Le marteau tomba en dernier dans l'eau avec un bruit sourd et étouffé.
L'odeur d'huile et de vieille colle atteignit les jointures de Dane.
« Ouverture de l'accès d'inspection. »
L'ordre passa par l'étiquette. Le clou supérieur s'enfonça vers la bande du couvercle de Dane, tandis que l'inférieur poussait une ligne brûlante vers la racine de sa langue. La salive s'accumula pendant que la voie inférieure aplatissait l'arrière de la langue ; au-dessus, la voie supérieure se divisait entre la bande de fer et la charnière. Il étaya la charnière éprouvée avec ses 0,04 % de Contrôle acquis.
La pièce l'ouvrit quand même.
Son couvercle se souleva d'abord à l'arrière. Le rebord avant suivit en retard, entraînant la planche latérale avec lui. Pendant un instant écœurant, la bande de fer tint bon tandis que ses dents se déplaçaient et que sa langue s'aplatissait sous cinq cuivres ordinaires. La fine pièce d'argent et la pièce au trou carré restaient plus profond, avec le couteau de Nate et sa breloque de retour.
Dane poussa sa prise dans la charnière. La douleur répondit, et le couvercle continua de monter.
Le crochet-levier s'introduisit entre deux dents, franchit le rebord et se logea sous le couvercle. Grib pesa dessus de tout son poids jusqu'à ce que la charnière porte moins de l'ordre d'ouverture. De l'air froid atteignit la bouche de Dane.
La lime toucha sa charnière gauche.
La douleur frappa un point derrière le clou supérieur et courut jusqu'à son coin arrière. Toute l'attention de Dane s'effondra autour d'elle. Quand la lime appuya de nouveau, le même point tressaillit sans permission.
Grib retira l'outil.
« Arrête de gigoter. Tu n'as pas de rendez-vous pour avoir une personnalité. »
La lime cliqueta entre ses dents. La peau crissa contre le métal huileux quand il saisit la vieille goupille de la charnière.
Sa première traction propagea la douleur à travers la planche latérale de Dane et jusque dans le couvercle. Une traction plus forte suivit le même chemin. Grib changea de prise et tourna. Cette fois, la douleur encercla la goupille en un anneau serré ; le rebord avant ne sentit rien.
Dane tint les deux voies pendant que Grib faisait jouer le métal d'avant en arrière. Une traction droite propageait la douleur de la charnière dans le flanc et le couvercle. Une torsion piégeait la douleur autour de la goupille et du bois qui l'enserrait. Grib tira encore une fois ; la douleur traversa le couvercle, puis se replia autour de la goupille quand il tourna.
La vieille goupille s'arracha.
Le couvercle de Dane retomba contre le crochet-levier. Ses dents claquèrent assez près pour faire sursauter sa langue, et les pièces s'entrechoquèrent en lui. Les pieds de Grib reculèrent en clapotant dans la flaque.
La goupille retirée rebondit une fois sur la pierre et atterrit dans la caisse à outils ouverte avec un tintement métallique grêle.
Sans elle, les deux lames de la charnière glissèrent l'une contre l'autre. Le crochet-levier reprit le poids du couvercle de Dane et gémit. Chaque changement d'appui de Grib passait par ce seul soutien ; s'il glissait, les dents se refermeraient avant que les 0,04 % de Dane puissent décider quoi que ce soit. Il garda son attention sur le crochet et la bouche ouverte pendant que Grib retrouvait son équilibre.
« C'était du matériel de soutien », dit Grib. Sa voix était montée dans les aigus. « Tu attends que je sois à l'écart avant d'avoir faim. »
Les humains aussi se plaignaient quand on leur retirait des os. Dane essaya de faire passer cette pensée dans un grincement de charnière. L'effort détourna son attention de la bouche ouverte, et sa langue se ramassa sous les pièces.
Grib entendit le mouvement. « Ne réponds pas à ça. »
La lime quitta ses dents. De petites pièces de métal remuèrent dans la caisse à outils jusqu'à ce que Grib trouve une autre goupille. Il la frappa contre la charnière, puis contre la vieille goupille posée dans la caisse. La seconde note sonna plus grêle.
« Mauvais diamètre », marmonna-t-il. Du métal cliqueta dans la caisse pendant qu'il cherchait de nouveau. « Personne n'a stocké la bonne. »
Il cracha. Un chiffon râpa le métal. Puis la pièce de remplacement entra dans la charnière de Dane presque sans résistance.
Grib l'enfonça trop loin.
La goupille poussa la douleur à travers la planche gauche de Dane, dépassa l'ancien point d'arrêt et heurta le côté opposé. La panne fendue du marteau accrocha sa tête. Une traction la ramena par fractions jusqu'à ce que la goupille soit de travers et laisse un étroit anneau de jeu autour d'elle.
Grib testa le couvercle.
Le haut bougea avant l'arrière. Le milieu glissa, accrocha, puis glissa de nouveau. Dane essaya de rester immobile, mais le mauvais ajustement lui arracha un petit tressaillement involontaire.
Grib cessa de le toucher.
L'eau goutta deux fois pendant qu'il restait immobile.
Puis le Système enregistra le travail.
[Système de Brackenvault : Résultat de la réparation]
[Réparation de la charnière : acceptée]
[Qualité : médiocre]
[Réponse du couvercle : sensibilité accrue]
[Goupille desserrée : instable]
[Réparation enregistrée]
« Acceptée », dit aussitôt Grib. Le marteau tomba dans la caisse à outils. « Le Noyau comprend les matériaux disponibles. »
Sa paume frappa la planche frontale de Dane.
L'impact se répandit dans le rebord et descendit vers le plancher de la bouche. La voie profonde de la charnière resta muette. Dane fixa l'emplacement dans son esprit pendant que l'écho s'éteignait.
Rebord avant.
Une phalange frappa la plaque de serrure. Une pression froide se rassembla autour du trou de la clé, plus petite que l'endroit qu'avait trouvé la paume de Grib.
Plaque de serrure.
La lime tapota la bande de fer. Une vibration parcourut le côté gauche de Dane en un demi-cercle raide et revint par le bois. Au passage suivant, le métal racla une dent.
La faim devança la pensée. Sous l'appât, la langue de Dane enfla jusqu'à ce que cinq cuivres mordent et que le couvercle presse contre le crochet-levier, impatient de prendre le poignet de Grib entre les dents. La chaleur du poignet qui tenait la lime atteignit le rebord ouvert de Dane. Sa bouche mesura la distance avant qu'il ne pousse son refus vers la langue automatique et ne le sente glisser dessus.
L'étiquette chauffa sous les deux clous.
Grib arracha la lime. Ses pieds dérapèrent, puis trouvèrent la pierre au-delà du rebord avant de Dane.
« L'appétit fonctionne. » Son souffle restait rapide. « Quoi que tu sois en train de faire d'autre, arrête. »
Après ça, il garda son corps au-delà de la ligne de morsure.
La caisse à outils gémit quand il grimpa dessus. Une pression se posa sur le dessus du couvercle de Dane. Grib retira le crochet-levier, rattrapa le couvercle avant qu'il ne tombe et l'abaissa en le guidant.
La goupille de remplacement aida trop, au début. Le couvercle de Dane descendit sans accroc sur les premiers centimètres. Vers la fin, le milieu de travers accrocha. Le métal frotta contre le bois ; la chaleur s'accumula autour de la charnière jusqu'à ce que Grib force la dernière fraction pour le fermer.
Quand Grib rouvrit Dane, le haut prit de l'avance sur l'arrière qui traînait. L'accroc du milieu se libéra d'une secousse qui ébranla les clous de l'étiquette.
Au second passage de fermeture, Dane suivit les voies sans essayer de les arrêter. La pression du couvercle se déplaça le long du haut avant que n'arrive la pression latérale, avec le milieu desserré qui raclait entre les deux. Son bruit venait d'un seul endroit étroit, et Dane retint cet emplacement pendant que Grib finissait de le refermer.
Grib redescendit. « Ça ira. »
La douleur se resserra en un texte froid.
[Système de Brackenvault : Carte du corps]
[Statut : partiel]
[Charnière gauche : liée à la douleur]
[Rebord avant : lié à la pression]
[Plaque de serrure : liée aux impacts]
[Langue : automatique]
[Goupille de charnière desserrée : instable]
[Corps appris par la douleur]
La charnière gauche lançait là où se trouvait l'ancienne goupille. La paume de Grib résonnait encore dans le rebord ; sa phalange restait un point froid dans la plaque de serrure. Sous les pièces, la langue de Dane gardait la forme de son élan manqué.
Les outils retournèrent dans la caisse un par un. La lime tinta contre la vieille goupille. Le marteau atterrit à côté. Le chiffon y fut jeté mouillé, suivi du pot de colle et du crochet-levier. Grib ferma le loquet et le testa deux fois.
Il passa devant le cuivre ordinaire coincé dans la rainure du sol. Son pied clapota assez près pour agiter l'eau autour, mais la pièce resta à côté du sang de Nate.
« On mange quand on est nourri. On s'ouvre quand on est ouvert. » Grib reprit la caisse à outils. « Si tu dois encore faire du bruit, attends que je sois parti. »
Le loquet s'éloigna en grinçant dans le couloir. Les tintements du pot d'huile marquèrent chaque traction jusqu'à ce que la distance les avale.
Dane attendit cinq gouttes d'eau.
Cinq cuivres ordinaires restaient à l'intérieur avec la fine pièce d'argent, la pièce à la ficelle rouge, le couteau de Nate et la breloque de laiton. Le sixième restait par terre. Sa charnière gauche lui faisait mal autour de la pièce de remplacement trop étroite.
Il tendit sa volonté vers le jeu qui l'entourait.
La première pression se répandit dans le couvercle et s'y arrêta. Dane laissa la douleur retomber, retrouva l'anneau qu'avait tracé la torsion de Grib, et appuya moins fort.
Un minuscule tic répondit depuis la goupille desserrée, et la douleur remonta la planche gauche depuis le point que Dane avait choisi.