Le souffle s'arrêta.
La graine d'air s'aplatit contre l'axe de charnière de Dane. De la résine durcie se referma dessus, et son couvercle s'arracha vers le haut sous une main gauche.
Du cuir grince sur le rebord. Le poids disparu avec une malédiction, une botte mouillée glissa sur la pierre, et du métal chuchota depuis un fourreau à la droite de Dane.
« Pourriture l'emporte. On m'avait promis une pièce tranquille. »
L'ouverture maintint chaque partie de lui sur la nouvelle trajectoire. Charnière et plaque de serrure se soulevèrent ensemble. Ses dents dégagèrent le rebord sans leur ancien trébuchement. La langue s'éleva sous les cinq cuivre peu profonds et les offrit vers le gant qui reculait.
Le mouvement secoua tout ce qui était plus profond : l'argent mince, la pièce à trou carré avec son fil rouge, le couteau bon marché de Nate Parr, et le charme de retour « pluie sur le toit ». L'inventaire profond survécut à l'ouverture. La bulle avait disparu ; Dane pressa l'endroit scellé et ne trouva aucune souplesse.
Son corps de mimique avait remarqué la main chaude. La faim se rassembla à la racine de la langue, satisfaite de la facilité avec laquelle la bouche réparée s'ouvrait.
« Doucement, » dit l'étranger. Son souffle s'était raccourci, mais sa voix cherchait encore l'ennui. « Je voulais seulement la pièce. »
La lame traversa la langue de Dane.
Sa courbe intérieure accrocha avant que l'homme ne l'arrache. Une ligne de douleur s'ouvrit de la surface supérieure le long du côté gauche, brûlante à l'entrée, déchiquetée là où le crochet avait traîné. La blessure divisait la langue en zones que Dane pouvait atteindre.
L'homme se décalait au-delà du rebord. De la laine gratta au-dessus du gant gauche ; la lame de la main droite resta assez proche pour que Dane entende le sang goutter de sa pointe.
« Arrière, boîte bon marché. J'ai ouvert de pires gueules pour moins que ça. »
Alimentation.
L'ordre frappa à travers la résine avant que Dane ne puisse presser la coupure. Sa langue se projeta par-dessus le rebord. Son extrémité balaya le gant gauche, courut le long d'un avant-bras, et se recourba pour le retour. La boucle était encore ouverte quand un genou martela le panneau avant de Dane assez fort pour faire cliqueter l'argent contre le couteau de Nate.
Un avant-bras droit se coincia sous le couvercle. Le crochet plongea à nouveau.
L'attaquant arracha la lame à travers la première blessure. Les deux entailles se croisèrent. La douleur se divisa en quatre à travers le muscle mobile, et chaque branche portait une pression différente : couteau, gant, rebord, racine.
« Toma ! » appela une femme depuis le couloir. « J'ai entendu de la monnaie. Si je dois venir à gauche, ça sort de ta part. »
Le nom arriva avec l'accusation. Une seule paire de bottes avait traversé l'annexe. Toma avait atteint les pièces avant ses compagnons et comptait garder ce qu'il trouverait.
« T'as entendu les dents, » hurla Toma en retour. Son souffle se brisa sur le dernier mot.
La boucle de langue lâche commença à se refermer autour de son poignet et de son avant-bras.
Dane fonça dans la douleur croisée. Pousser contre toute la langue ne faisait qu'aider l'Alimentation. Il choisit le côté déchiqueté de la première coupure et força la pression le long de celle-ci, vers la seconde.
Le serrage vint avec un demi-temps de retard.
Toma avait déjà commencé à se retirer en force. Le muscle mouillé glissa hors de l'avant-bras au lieu de se refermer autour. La boucle追赶 ce qui restait et trouva le gant gauche, deux doigts à l'intérieur, et une bande de laine arrachée de son écharpe.
Les dents de Dane se refermèrent.
Le cuir éclata le premier, puis deux doigts frappèrent des points distincts, mous et articulés, tandis que du sang chaud emplissait les perforations. Le cri de Toma déchira la pièce. Sous une dent, quelque chose de dur stoppa la morsure ; le prochain tressaillement de fermeture prendrait plus que du sang.
L'Alimentation voulait la main jusqu'au poignet.
Sous l'impact, le couteau de Nate sauta contre le charme de retour. Métal contre métal : les affaires d'un mort sous la main vivante coincée dans la gueule de Dane. Cherchant le clic plus dur de l'os, le cadre de la mimique se resserra. À travers les deux blessures, Dane poussa jusqu'à ce que la langue tremble et que le crochet se déplace à l'intérieur de la coupure la plus profonde.
Toma claqua son avant-bras droit plus haut contre le couvercle. Le couteau crocheté inquiéta la blessure croisée, ne coupant plus net mais tirant la chair à chaque torsion. Sa main gauche tourna à l'intérieur du gant. Le cuir se décolla de sa paume. Une couture commença à craquer sous les dents de Dane.
« Entrez ! » hurla Toma.
Les bottes de la femme restèrent dans le couloir. « Lâche le couteau et tire, Toma. Je ne lui donne pas un autre bras à manger. »
« Il est dans ma main droite ! »
« Alors utilise celle que t'as gardée ! »
Toma jura une fois et changea son levier.
Toma cala la main au couteau et l'avant-bras contre le bord du couvercle, donna un coup de pied dans le sol, et tourna son corps loin du gant piégé. Le crochet traîna à travers la langue de Dane. Les dents se décalèrent vers le poignet gauche alors que la mimique corrigeait son repas qui glissait.
Dane sentit la correction à travers les deux coupures. Il relâcha la même pression latérale qui avait ruiné le premier serrage.
Le gant quitta la main de Toma.
Deux doigts mouillés tirèrent entre les dents, chacun laissant chair et sang mais aucun morceau coupé. La laine s'arracha avec eux. Toma heurta le sol hors du bord avant de Dane, un talon entaillant la pierre tandis qu'il se repoussait en arrière. Le crochet de la main droite resta avec lui. Le gant gauche et un bout d'écharpe déchiré restèrent dans la gueule de Dane.
La respiration de Toma racla près du seuil.
« Les deux doigts sont encore attachés ? » demanda la femme du couloir.
Il extirpa la réponse entre ses dents serrées. « Les deux. J'en ai mis que deux là-dedans. »
Les mots confirmèrent ce que les dents de Dane avaient senti : deux doigts blessés, encore sur la main qu'il avait relâchée.
Toma se traîna plus loin. La chaleur de son sang reflua à travers le sens de pression de Dane jusqu'à ce qu'elle passe au-delà de la ligne de morsure.
Alors l'odeur atteignit la langue.
La mimique bondit vers elle.
Dane attrapa le bras le plus chaud de la blessure croisée et poussa sur le côté. Un demi-temps s'évanouit. La langue claqua contre le propre panneau avant de Dane avec un bruit mouillé, et une douleur fraîche sonna des dents à la charnière. Du sang gicla en retour dans sa bouche au lieu de l'emporter dans le couloir.
Un cuivre peu profond frappa une dent. Le second impact tira les deux blessures au couteau plus large, inondant la racine de la langue d'un goût qui était entièrement celui de Dane. L'Alimentation se rassembla à nouveau sous la douleur. Il maintint la pression sur le croisement jusqu'à ce que l'envie se brise et que les pas en retraite de Toma passent au-delà du virage lointain.
Toma courut.
Plusieurs paires de bottes convergèrent à l'extérieur. Une pointe métallique gratta la pierre et s'arrêta net au seuil de Dane. L'huile de lanterne épaissit l'air humide, mais aucun nouveau poids n'entra dans l'annexe.
« Règle de la Compagnie Ash, » dit une voix plus grave. « Personne n'ouvre un coffre seul. Tu l'as signé après que Pell a perdu un pouce. »
« La chose s'est refermée, » dit Toma depuis plus loin dans le couloir.
« Tu nous as plantés pour cinq cuivres ? »
Toma mit trop de temps à répondre.
La femme rit une fois, sans grand plaisir. « Cinq. Tu as essayé de voler quatre personnes pour cinq cuivres. »
« Le compte s'est arrêté quand ça m'a mordu. Marquez la salle. Appât défectueux. » Toma aspira une souffle tandis que quelqu'un touchait sa main. « Ça lâche, puis ça revient. Cherchez Vera. »
La pointe métallique au seuil gratta en arrière. Les bottes s'écartèrent en un demi-cercle plus large à l'extérieur, assez loin pour qu'un balayage complet de langue n'atteigne que de la pierre.
La langue de Dane se traîna sur le rebord. Le gant gauche gratta entre deux dents intérieures avec la laine d'écharpe coincée en dessous. Du sang pulsait dans le cuir déchiré, et le corps travaillait goulûment à chaque trace. Cinq cuivres reposaient encore en surface. L'argent mince, la pièce au fil rouge, le couteau de Nate, et le charme de retour de Nate s'entrechoquèrent plus profond quand le couvercle trembla.
Dane essaya de cracher ce que Toma avait laissé. La langue bougea une fois. Un clic dur passa à travers les deux clous de la plaque, et le gant tomba parmi les pièces à la place.
L'étagère brisée grinça. La cuillère de Buk toucha la pierre, fit une pause, puis la toucha à nouveau.
« Le voleur de main a encore sa main ? » murmura Buk.
Dane fit claquer la charnière une fois.
« Deux doigts ? »
Un autre claquement.
Buk laissa échapper un souffle qui se coinça contre ses côtes blessées. « Bien. Les voleurs vivants en préviennent d'autres. »
Les blessures croisées brûlaient pendant que le Système les mesurait.
[ Système de Brackenvault : Interférence d'Alimentation ] [ Déclencheur : Alimentation renforcée ] [ Route disponible : Blessures croisées de la langue ] [ Perte de réponse : Demi-temps ] [ Premier résultat : Blessé / Relâché ] [ Second résultat : Poursuite désalignée ] [ Durée : Tant que les coupures restent distinctes ]
Aucun nouveau contrôle ne s'installa en Dane. Le demi-temps n'existait que là où le crochet de Toma l'avait ouvert, et les deux coupures saignaient encore.
Le sang à l'intérieur du gant fit le pont entre sa gueule et la plaque de laiton. La pression du Registre traversa les taches et fournit ce que le contact lui permettait de savoir.
[ Registre de Brackenvault : Alimentation partielle ] [ Revendication organique : Toma Reed / Résidu de sang ] [ Preuve conservée : Gant gauche / Lambeau d'écharpe ] [ Unité témoin : Compagnie Ash ] [ Interprétation de clémence : Alimentation inefficace ] [ Besoin de correction : Réduit ] [ L'actif reste en service ]
La plaque se réchauffa à `Réduit`, et la pression de commande autour de la charnière de Dane s'allégea. Deux doigts attachés comptaient comme nourriture manquée ; le sang dans sa gueule comptait comme travail. Brackenvault avait confondu retenue et mauvaise alimentation et avait reporté la correction à cause de cela.
Des bottes s'arrêtèrent à l'extérieur de l'annexe. Toma commença : « Vera, je peux expliquer », et une voix de femme le coupa net.
« Qui a ouvert une mimique sans le mage ? »