« C'est toi, ? »
L'homme vit ouvrir la porte, le toisa de haut en bas, puis demanda froidement.
hocha la tête.
« C'est moi. »
« Je m'appelle Sun Fu, et je suis chargé des impôts de cette année ! »
« Ta famille doit dix taels d'argent d'impôt ; donne-moi l'argent ! »
Sun Fu ne perdit pas de temps en politesses : il annonça tout de suite l'affaire des impôts.
« Quoi, dix taels d'argent ?! »
sortit alors de la pièce du fond et, en entendant qu'il fallait payer dix taels, changea brusquement de visage.
« Monsieur, l'impôt par tête n'est-il pas d'un tael d'argent par personne cette année ? Pourquoi cela a-t-il changé ? »
parlait d'une voix angoissée.
lui avait bien donné quinze taels d'argent la veille, mais leur famille était endettée depuis longtemps ; une fois l'impôt payé, il n'y aurait plus assez pour rembourser la dette.
Sun Fu dit froidement :
« La politique a changé exceptionnellement cette année. Pour les familles de chasseurs comme la vôtre, l'impôt est doublé. »
« Vous ne passez pas moins de temps que les autres à monter chasser dans la montagne. Vous n'allez pas me dire que vous ne pouvez pas réunir cette somme ? »
Il les regarda tous les deux avec froideur.
Il parlait sans la moindre politesse.
Parmi les villageois qui regardaient la scène depuis l'arrière, certains chasseurs entendirent ces mots, et leur visage prit aussitôt la teinte amère d'une courge amère !
L'impôt sur la chasse doublé !
C'était tout simplement empêcher les gens de vivre !
fronça les sourcils en entendant cela ; d'instinct, il sentit que quelque chose clochait.
À cet instant.
Son regard remarqua soudain quelque chose au-dehors.
Des villageois suivaient le collecteur d'impôts pour ne rien manquer du spectacle, mais parmi eux, il aperçut plusieurs silhouettes familières.
C'étaient Shi Qian, et les autres !
Le premier avait les bras croisés et le regardait avec un sourire ambigu.
comprit sur-le-champ !
« C'est un coup de ce type ! »
La veille, Shi Qian était venu se renseigner sur la cause de la mort de ; il avait bien joué l'ignorance et l'avait berné, mais il savait que Shi Qian le soupçonnait toujours et chercherait à coup sûr des moyens de lui nuire !
Seulement, il ne s'attendait pas à ce que Shi Qian s'entende carrément avec le collecteur d'impôts pour s'occuper de lui !
« Ce maudit bonhomme ! »
ne put s'empêcher de serrer le poing.
« Monsieur, je n'ai pas souvenir que l'impôt ait changé cette année. Il me semble qu'il devrait être de trois taels d'argent. »
ne s'emporta pas : il posa la question de façon rationnelle.
Quand il avait vu la veille, celui-ci avait aussi parlé des impôts ; l'impôt sur la chasse de cette année devait bien être de trois taels !
Sun Fu répondit avec impatience :
« La politique n'a changé qu'aujourd'hui ; ça pose un problème ? »
« Je dis combien c'est, et c'est ce montant. Ne me fais pas perdre mon temps ! »
« Dépêche-toi de me donner l'argent ! »
« Si tu n'arrives pas à sortir l'argent, ne nous reproche pas de manquer de manières ! »
Sur ces mots, il parut prêt à passer à l'action.
Selon les lois de la dynastie du Grand Yuan, dès qu'on n'acquittait pas ses impôts, les hommes partaient aux corvées et les femmes étaient livrées à la prostitution.
Shi Qian, un peu plus loin, vit cela et un sourire apparut sur son visage !
Il était désormais un pratiquant d'arts martiaux, disciple en titre de l'école d'arts martiaux ; le collecteur d'impôts lui accorderait quelques égards.
Aussi, en rentrant la veille, il était allé trouver le collecteur d'impôts pour lui demander son aide.
Si résistait, ils pourraient sonder ses appuis ; sinon, de toute façon, les deux familles avaient un vieux compte à régler, et ce serait l'occasion commode de l'éliminer.
Le visage de se crispa aussitôt d'angoisse. Elle se hâta de dire :
« Mais monsieur, l'impôt sur la chasse n'était que d'un tael d'argent les années précédentes. Cette année, il passe d'un coup à six taels ; n'est-ce pas excessif ? »
Le visage de Sun Fu s'assombrit immédiatement ; il émit un reniflement glacial :
« J'ai dit que la politique avait changé brusquement aujourd'hui ! »
« Tu insinues que je mens ? »
Son ton s'alourdit, et l'aura imposante d'un pratiquant d'arts martiaux se dégagea de lui sans qu'il y pense !
Le visage de devint blême, et elle ne put s'empêcher de reculer d'un pas.
Voyant cela, se plaça vivement devant et dit :
« Monsieur, ne vous inquiétez pas ; nous posions juste la question. »
« Dix taels d'argent, c'est bien ça ? Je vous les donne tout de suite. »
n'avait pas l'intention de s'embourber davantage avec ces deux-là.
Sun Fu n'était certes qu'un pratiquant de niveau Cuir, mais il restait collecteur d'impôts ; en cas de conflit, ce seraient eux qui paieraient l'addition.
rentra aussitôt dans la maison, en ressortit dix taels d'argent et les posa devant les deux hommes.
« Monsieur, voici dix taels d'argent ! »
« Vérifiez, je vous prie ! »
Le visage de Sun Fu changea légèrement en entendant cela.
« Je me suis trompé ; il y a encore autre chose. L'impôt par tête a lui aussi augmenté cette année : trois taels d'argent par personne ! »
« Le total est donc de dix-huit taels d'argent ! »
Ouah !
À peine ces mots tombés, le visage de bon nombre de villageois venus regarder la scène se décomposa !
Trois taels pour l'impôt par tête !
La plupart des gens du village ne vivaient pas de la chasse, alors l'impôt sur la chasse ne leur pesait pas beaucoup.
Mais !
Presque chaque foyer comptait quatre ou cinq personnes !
Trois taels d'argent par tête !
C'était tout bonnement les tuer !
Un instant, les visages des villageois autour devinrent livides, et beaucoup songèrent à s'enfuir !
Et en entendant cela, le visage de s'assombrit d'un coup !
« Monsieur, vous vous jouez de moi ? »
Il avait déjà accordé à l'autre tous les égards possibles, et il n'en démordait pas !
Ce n'était plus une question de payer ou non : même s'il sortait dix-huit taels d'argent sur l'instant, l'autre augmenterait immédiatement l'impôt.
s'effondra presque au sol en entendant dix-huit taels d'argent.
Devant l'attitude de , un éclat glacial traversa les yeux de Sun Fu, qui dit :
« Quoi, tu comptes te battre ?! »
Les yeux de se plissèrent légèrement, et une intention meurtrière monta dans son cœur !
« Un instant, messieurs, je vous prie. »
« Cette femme appartient désormais à mon maître. Ayez l'obligeance de me la remettre ! »
À ce moment, une voix s'éleva soudain.
Tout le monde se retourna.
On vit un homme d'âge mûr, à la moustache tombante et à l'expression lubrique, s'avancer vers eux, accompagné de sept ou huit serviteurs.
« L'intendant Qian ! »
Le regard de se durcit.
Le nouvel arrivant était l'intendant au service de .
Qian Tong !
« Intendant Qian. »
Le visage de Sun Fu marqua une trace de respect en voyant qui arrivait.
Derrière Qian Tong se tenait la maison Zhou.
Et était le premier des riches du bourg ; il fallait naturellement lui accorder des égards.
Qian Tong s'avança jusqu'à la porte et dit :
« Monsieur, ces gens doivent de l'argent à mon maître. S'ils ne peuvent pas le rembourser, cette femme devra devenir la concubine de mon maître. »
« Par conséquent... »
Sun Fu hocha la tête et dit :
« Intendant Qian, faites donc. »
Le regard de Qian Tong se posa sur et , et il dit en souriant :
« Jeune dame Wang, vous n'avez pas oublié l'argent que vous avez emprunté à mon maître il y a quelques jours, n'est-ce pas ? »
« Je viens aujourd'hui recouvrer la dette. »
« Trois taels et six dixièmes d'argent en tout ; si vous ne pouvez pas rembourser, alors vous devrez me suivre ! »
Son visage souriait, mais il donnait des frissons dans le dos !
Les villageois massés autour ne pouvaient s'empêcher de soupirer, encore et encore.
S'attirer des ennuis avec le collecteur d'impôts était déjà bien assez fâcheux ; voilà qu'ils avaient aussi offensé , ce qui ne leur laissait aucune issue !
se tenait dans la foule, le sourcil noué ; même s'il voulait aider, il n'y avait rien à faire.
Les yeux de devinrent soudain glacials !
« Voilà ton argent ! »
Il ramassa quatre taels d'argent et les jeta à Qian Tong.
Sauf que !
Qian Tong secoua la tête et dit :
« Jeune maître Wang, ceci est l'argent de l'impôt, pas la somme due à mon maître. »
« Paie d'abord tes impôts, puis rembourse l'argent. »
Sun Fu hocha vivement la tête.
« C'est exact. »
« Tu n'as pas encore payé tes impôts. Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Si tu n'as pas l'argent, alors suis-nous ! »
À peine Sun Fu avait-il fini de parler que les quatre sbires derrière lui s'avancèrent, la mine mauvaise, les yeux rivés sur .
protégea et recula d'un pas.
« On dirait que vous cherchez délibérément à me mettre en difficulté ! »
dit d'une voix froide.
Sun Fu ricana.
« Comment ça, te mettre en difficulté ? »
« Tu ne peux pas payer tes impôts, et tu crois encore avoir raison ?! »
Sun Fu cria froidement, et sa grande main se tendit droit pour saisir !
Voyant cela, serra le poing droit, prêt à riposter !
« Halte !!! »
« Le seigneur Qianhu a donné un ordre : est convoqué au camp ! »