« Aïe, ma tête. »
Wang Xuan se frotta le crâne, se redressa et regarda les deux garçons.
« Qu’est-ce que vous faites ?! »
« T’as oublié ? On a dit qu’on irait au bourg aujourd’hui pour vénérer la Dame de la Montagne Rouge, tu ne t’en souviens pas ? »
« Ton père n’est pas en forme. Tu ne veux pas lui rapporter un bol d’eau bénite ? Il est déjà midi, le sacrifice de la Dame de la Montagne Rouge va bientôt commencer ! »
Chen Daya s’empressa d’expliquer.
« La Dame de la Montagne Rouge ?! »
Wang Xuan tressaillit, puis exhuma de sa mémoire l’identité de cette « Dame de la Montagne Rouge ».
Cette Dame était un « esprit » célèbre dans un rayon de cent li. Ce qu’on appelle un « esprit » désigne une entité vénérée par les mortels à coups d’encens et de sacrifices, un temple lui étant érigé après avoir reçu des offrandes.
Elle était réputée protéger les gens du cru.
Dans les souvenirs de Chen Erdog, les « esprits » étaient très difficiles à former. La plupart d’entre eux étaient à l’origine des démons !
Même nourris d’encens humain, ils changeaient difficilement leur instinct de dévoreur d’hommes.
On disait de cette Dame de la Montagne Rouge qu’elle était une grande carpe rouge devenue esprit, mais qu’elle n’avait jamais fait de mal à personne.
Au contraire, elle acceptait les offrandes des mortels et protégeait la région.
On racontait encore qu’elle vivait dans la rivière Qinglan, se déplaçant constamment avec le courant. Partout où elle passait, elle répandait la fameuse « eau bénite ».
Cette « eau bénite » guérissait toutes les maladies et écartait les catastrophes.
À chaque sacrifice de la Dame de la Montagne Rouge, les habitants d’un rayon de cent li accouraient pour se disputer cette « eau bénite ».
Évidemment.
Ces informations, Chen Erdog les tenait des autres. Certains prétendaient aussi que la « Dame de la Montagne Rouge » était un esprit de ganoderma, ou que sa forme véritable était un saule millénaire.
Bref, les récits à son sujet étaient étranges et variés, mais la rumeur la plus répandue restait celle de la grande carpe rouge.
Quelle que soit son origine, il était avéré que l’« eau bénite » qu’elle offrait guérissait tous les maux et éloignait les fléaux.
« Oh, ma tête ! »
« Hier soir, je suis allé pêcher des crevettes et je ne suis rentré qu’au milieu de la nuit ! Allez, on y va ! »
Wang Xuan se leva d’un bond.
« Au fait, vous avez apporté les offrandes pour la Dame de la Montagne Rouge ? N’oubliez pas ! »
Il les prévint.
Assister au sacrifice de la Dame de la Montagne Rouge exigeait d’apporter une offrande ; c’était une règle non écrite.
Quant à l’offrande, elle pouvait être des crevettes de rivière, une poule ou des céréales ; bref, on ne pouvait pas y aller les mains vides.
Chen Xiaohou le pressa : « On les a prises, on les a prises. »
« On n’attendait plus que toi ! T’as pris assez de choses ?! »
Wang Xuan conduisit les deux garçons dans un coin de la pièce. Il y avait un seau en bois rempli d’eau, et le seau regorgeait de crevettes de rivière.
« Waouh, autant que ça ! »
« T’as vidé tout le coude de la rivière ! »
Chen Daya et Chen Xiaohou écarquillèrent les yeux.
Wang Xuan leur donna une tape sur l’épaule et dit : « Carrément ! »
« Vous ne savez pas, cette nuit le coude de la rivière était noir de monde à pêcher des crevettes. J’ai eu de la chance d’arriver tôt et d’être rapide. Si j’étais venu tard, il ne serait même pas resté de petites crevettes. »
« Puisqu’on en a assez, en route ! »
« J’ai sorti la charrette à bœufs de la maison. Dépêchons-nous ! »
Chen Xiaohou ricana.
Les trois garçons prirent aussitôt leurs offrandes préparées et conduisirent la charrette à bœufs en direction du bourg.
L’influence de la Dame de la Montagne Rouge était immense. Beaucoup de villageois se rendaient au bourg pour participer à son sacrifice. Cependant, en passant devant une maison du village, Wang Xuan entendit des pleurs.
« Daya, Xiaohou ! »
« On dirait que quelqu’un pleure, non ? »
« Vous entendez ? »
Wang Xuan fronça les sourcils en entendant les sanglots.
À peine avait-il fini de parler qu’il vit une femme aux cheveux en bataille et aux vêtements sales, assise devant une hutte de chaume voisine, parlant toute seule à sa porte.
Tantôt elle riait, tantôt elle pleurait de douleur, marmonnant des choses comme « mon enfant », « mon mari ».
Chen Daya vit la femme elle aussi et soupira : « C’est la mère de Xiaoya, Zhang Shun. T’as oublié ? Xiaoya a disparu il y a quelques jours, tout le village a fouillé les montagnes. »
« Ils ne l’ont pas retrouvée, et le père de Xiaoya est tombé d’une falaise et en est mort. Zhang Shun, le cœur brisé, a perdu la raison, et voilà où elle en est. »
« C’est vraiment pitoyable. »
« En quelques jours, perdre son mari et son enfant. Comment veux-tu que Zhang Shun vive seule ? »
Le ton de Chen Daya était un peu grave.
Xiaoya, cette fillette, avait l’habitude de les suivre partout pour jouer. Qui aurait cru qu’elle disparaîtrait sans laisser de trace ?
« Toi aussi, tu étais parti chercher Xiaoya ce jour-là. Tu ne t’en souviens pas, Erdog ? Aujourd’hui, je trouve ça bizarre. Je ne sais pas ce qui se passe. »
« Tu n’as pas rencontré un esprit malfaisant en revenant du soleil, hier ? »
Chen Xiaohou dit, un peu effrayé.
« Va-t’en, va-t’en. C’est toi qui as rencontré un esprit malfaisant ! »
Wang Xuan lui donna un coup de poing et le réprimanda.
À la campagne, les mots « esprit malfaisant » ne se prononçaient pas à la légère ; c’était tabou.
« Mais en parlant de la disparition de Xiaoya, il y a eu pas mal d’enfants disparus ces derniers temps. Outre Xiaoya, il y a Mao Dan, Xiao Laizi, et plusieurs autres. »
« Et ce n’est pas que dans notre village de Chenjia. J’ai entendu dire que d’autres villages ont aussi eu des enfants disparus ces jours-ci. »
Chen Daya prit la parole à ce moment-là.
À ces mots, l’expression de Wang Xuan changea imperceptiblement.
« Des enfants disparus ?! »
Ses yeux bougèrent légèrement.
À cet instant, Wang Xuan pensa à Zhou Laifu !
Zhou Laifu était un membre de la secte Lian Sheng. Pour accomplir un sacrifice de sang, il capturait des fillettes et des enfants, et avait même ciblé Lu Yao.
Maintenant que le sacrifice de la Dame de la Montagne Rouge était imminent, des enfants avaient disparu au village de Chenjia et dans les environs.
Cela poussa instinctivement Wang Xuan à trouver quelque chose de louche.
« Daya, est-ce qu’on a déjà eu des enfants disparus dans notre village avant ? »
Demanda Wang Xuan.
Les souvenirs de « Chen Erdog » dans son esprit étaient trop confus ; compter sur sa propre mémoire était trop long.
Daya répondit sans hésiter : « Il y en a déjà eu, mais la dernière fois que des enfants ont disparu, c’était l’année dernière ! »
« Tu ne t’en souviens pas ? C’était le cousin de Xiaohou. Ils ont cherché pendant un mois sans le trouver. Ils ont demandé de l’aide à la Dame de la Montagne Rouge, et ils l’ont retrouvé le lendemain. »
Après qu’il eut fini de parler, Wang Xuan fronça un peu les sourcils.
« Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi tu poses cette question ?! »
« Tu ne serais pas en train de soupçonner la Dame de la Montagne Rouge, quand même ?! »
Daya était très intelligent et le regarda d’un air suspicieux.
Wang Xuan s’empressa de dire : « Impossible ! »
« Je suis juste un peu curieux. »
« Mais toi, oser dire du mal de la Dame de la Montagne Rouge. Si quelqu’un t’entend, tu vas te faire battre ! »
La Dame de la Montagne Rouge vivait dans la rivière Qinglan, voyageant de village en village avec le courant, offrant son eau bénite partout où elle passait. D’innombrables personnes étaient ses fidèles.
Oser médire de la Dame de la Montagne Rouge dans cette région de la rivière Qinglan, si quelqu’un t’entendait, une raclée était le minimum.
Daya ricana.
Les trois continuèrent leur route en bavardant et en riant.
En chemin, Wang Xuan rencontra beaucoup de groupes de personnes, tous se dirigeant vers le bourg pour participer au sacrifice de la Dame de la Montagne Rouge.
Certains menaient des bœufs, d’autres tiraient des cochons et des moutons ; c’étaient autant d’offrandes pour la Dame de la Montagne Rouge.
Cependant, ce qui attira le plus l’attention de Wang Xuan, c’est que plusieurs familles dans ces groupes avaient perdu des enfants, et cette fois ils venaient au sacrifice pour retrouver leurs enfants.
« La Dame de la Montagne Rouge… »
« Est-ce que cette affaire d’enfants disparus a quelque chose à voir avec elle ? On ne le saura qu’en arrivant au bourg. »