Le poignard s'abattit avec férocité, et Cole sentit distinctement son cœur battre la chamade dans sa poitrine, son corps s'embraser de façon incontrôlée, les muscles de sa zone blessée se contracter sous l'effet de la douleur, sans que cela n'entrave son attaque.
Abats-le, abats-le !
Cole vit le poignard se rapprocher inexorablement du corps de la petite servante, sa gorge se dessécha involontairement. Bien qu'il ait déjà tué, et même beaucoup, il n'avait jamais porté la main sur un enfant si jeune.
Mais désormais, cela n'avait plus d'importance.
Le poignard de Cole s'abattit, et il le vit transpercer le corps de la petite servante, apercevant la lueur de surprise qui traversa ses yeux.
Qu'elle pleure, qu'elle hurle, et qu'elle meure !
Cole pensa avec une sorte de folie, déjà prêt à entendre le cri perçant de la petite servante, mais l'instant d'après, sa vision s'obscurcit, et il eut la sensation que le monde entier basculait brutalement.
Bien plus tard, Cole repenserait très sérieusement à ce moment, se disant que ce fut peut-être la dernière sensation qu'il éprouva dans un corps intact.
Le monde se renversa, et Cole sentit son corps tout entier se mettre à tourner, suivi par un vertige intense.
Après un temps qui parut interminable, le vertige retomba, et Cole réalisa qu'il n'avait pas entendu le cri attendu. À la place, de faibles gémissements douloureux résonnaient tout près.
Hébété, Cole comprit que ces gémissements provenaient de sa propre gorge, et il découvrit, encore plus perplexe, d'autres mystères.
Pourquoi était-il étendu par terre ? Pourquoi son corps tout entier lui faisait-il si mal ? Pourquoi pouvait-il à peine bouger ? Pourquoi…
Tandis qu'il s'interrogeait, Cole vit la petite servante froncer les sourcils en s'approchant de lui, et dire : « Peur ! »
C'est lui qui avait eu peur, bon sang.
Cole ne put s'empêcher de penser, puis sentit le monde basculer une fois de plus. Il entendit le bruit d'un corps lourd qui s'effondre et ressentit le sien être écrasé contre le sol à répétition, comme une poupée de chiffon brisée.
Danis appliqua l'onguent sur Zack d'un visage impassible. Les lèvres de Zack tremblaient, comme s'il voulait dire quelque chose. En se penchant, Danis put l'entendre.
« Est-ce que… est-ce que tu ne m'aimes vraiment pas du tout, pas même un peu, pas même après tout ce que j'ai fait pour toi, pas même maintenant que je suis devenue ? »
Danis marqua une légère pause dans l'application de l'onguent, puis se tourna vers Zack. Elle le fixa longuement et dit avec une pointe d'autodérision : « Zack, est-ce que tu crois que des gens comme nous ont vraiment le privilège d'aimer quelqu'un ? Quelle différence cela ferait-il, que je t'aime ou non ? Il n'y en a aucune.
Tu devrais le savoir mieux que quiconque, je ne veux pas continuer à vivre la vie de mercenaire. Je veux du changement, donc je dois me marier dans la noblesse. En dehors de cela, je me fiche des sentiments ou des griefs. »
Le regard de Zack s'éteignit rapidement.
Danis exhalait : « N'y pense pas trop. Je ferai de mon mieux pour convaincre Oncle Mura de ne pas t'abandonner. Même si nous te laissons derrière nous, nous trouverons quelqu'un de fiable pour s'occuper de toi. Oublie ce qui s'est passé avant. Ce… jeune noble est quelqu'un que nous ne pouvons pas nous permettre de provoquer. J'ignore pourquoi il est si fort, mais il pourrait être l'un de ces chevaliers légendaires aux lignées spéciales. Nous ferions mieux de rester loin de lui. »
Zack ne répondit pas, et Danis allait en dire davantage lorsque soudain le bruit de coups frappés à la porte retentit depuis l'extérieur, la faisant s'arrêter, surprise.
Un instant plus tard, la porte de la pièce s'ouvrit depuis l'extérieur, et Cole rampa à l'intérieur, couvert de sang, dans un état encore pire que Zack.
Danis ne put s'empêcher d'être saisie avant de réaliser quelque chose, et demanda : « As-tu encore provoqué ce jeune maître noble ? »
« Je… glou… non », cracha Cole du sang et secoua la tête. Sur son honneur, comment aurait-il osé provoquer à nouveau ce jeune maître noble ?
Mais… ce qu'il avait provoqué, c'était la petite servante de ce jeune maître noble. Si cela comptait, serait-ce considéré comme avoir provoqué le jeune maître lui aussi ?
À cette pensée, Cole hocha à nouveau la tête.
Voyant cela, Danis ne put s'empêcher de soupirer. Elle regarda Zack sur le lit, puis Cole par terre, et ressentit soudain que ce que le jeune maître noble avait dit auparavant était bien vrai ; ses compagnons avaient vraiment l'air très stupides…
Pandora revint en fronçant les sourcils.
Richard, affairé à son bureau, leva les yeux vers Pandora et demanda distraitement : « Comment ça s'est passé ? As-tu trouvé l'écureuil ? »
« Ah— » Pandora hésita un instant, s'efforça de se remémorer la personne qu'elle venait de croiser, puis la compara à l'écureuil qu'elle avait vu dans la forêt lors de la Marée des Bêtes, pour finalement dire : « J'en ai trouvé un, mais c'était un écureuil très bizarre, très laid et très peu impressionnant, alors je l'ai chassé à nouveau. »
Pandora s'assit sur la planche de bois lisse et recommença à rêvasser, se demandant pourquoi un écureuil différait d'un autre écureuil ; serait-ce parce que les écureuils de la forêt n'avaient pas grandi ? Quand les jeunes écureuils grandiraient et deviendraient de gros écureuils, ressembleraient-ils à celui qu'elle avait vu auparavant ? Mais…
Richard ne prêta pas grande attention à cela, car il venait enfin de retrouver le fil de sa pensée, perdu à cause de la perturbation précédente de l'Équipe de Mercenaires. Son regard se porta sur le Rouleau de Papyrus, et Richard récita quelques termes d'une expression légèrement solennelle : « Anneau de Fer Noir… Rune Magique… tentatives de déchiffrage… »
Prenant une grande inspiration, Richard plongea la main dans son plastron et en retira un Anneau de Fer Noir.
Cet Anneau de Fer était bien celui qu'il avait trouvé sur le corps du Sorcier Mystérieux, qu'il avait tué avec beaucoup d'efforts dans la forêt et dont il avait ensuite peiné à exhumer le corps du flanc de la montagne.
Les raisons de l'exhumer étaient multiples. La première était de confirmer véritablement sa mort, car les morts ne racontent pas d'histoires. La seconde était de prendre la tête du sorcier en offrande à Gregory, permettant à Pandora de libérer quelques émotions. La troisième raison était d'étudier les objets que le sorcier pouvait transporter.
Selon la logique, un sorcier puissant porterait naturellement des objets à la hauteur de sa force, incluant éventuellement des parchemins recensant des Magies de Premier ou Second Cercle, des Outils Magiques, ou d'étranges Matériaux Magiques.
Cependant, après avoir fouillé plusieurs fois le corps délabré du Sorcier Mystérieux, Richard ne trouva sur lui qu'un banal Anneau de Fer Noir.
À quoi servait cet Anneau de Fer ?
Était-il purement décoratif, ou servait-il à marquer un statut ?
Richard en doutait.
Même un sorcier très puissant a des besoins terrestres et ne peut vivre sans manger ni boire, il porte donc toujours une forme de monnaie facilement liquidable. C'est pourquoi il avait emmené avec lui un certain nombre de petites pierres précieuses de grande valeur lorsqu'il avait quitté le Royaume du Lion Bleu. Le Sorcier Mystérieux était-il si démuni que, où qu'il aille, il prévoyait de voler et de manger sans payer ?
Même si c'était le cas, n'aurait-il pas dû emporter quelques Outils Magiques, Potions de Soin ? Serait-ce que le Sorcier Mystérieux avait une confiance extrême, croyant que sa puissance pouvait tout écraser, et qu'il ne subirait jamais aucune blessure ?
Si tel était réellement le cas, Richard estimait que le sorcier méritait vraiment sa mort.
Mais en y réfléchissant plus rationnellement, Richard pensait tout de même qu'il pouvait y avoir quelque chose d'étrange avec l'Anneau de Fer au doigt du sorcier.
Tout comme dans de nombreux romans de la Terre qu'il avait lus, cet Anneau de Fer ne pourrait-il pas être une sorte d'Anneau Spatial, un Objet Spatial ?