Le matin.
se réveilla, expédia sa toilette sommaire et sortit flâner aux abords de ses quartiers. D'un côté, il cherchait à se familiariser avec le plan de la résidence de la famille Pompo pour ne pas s'y perdre ; de l'autre, il réfléchissait aux problèmes rencontrés la veille.
Son exploration de la veille, hors de son corps, lui avait permis de confirmer que le Livre du Vide exigé par la mission était bien conservé dans une salle secrète souterraine du domaine situé hors de la ville de la famille Pompo, sous la garde d'Allen Pamp en personne.
Alors, comment mettre la main dessus ?
Se glisser discrètement dans la salle et le voler ?
Ce n'était manifestement pas une bonne option. La nuit dernière, quand il s'y était rendu hors de son corps, Allen Pamp l'avait senti. S'il y allait en personne, il risquait fort d'être découvert.
À défaut, il pouvait se montrer plus souple et trouver un moyen de négocier avec la famille Pompo.
Par exemple, attendre qu'Annie quitte de nouveau la ville, l'enlever purement et simplement, puis exiger de la famille Pompo qu'elle l'échange contre le Livre du Vide.
La méthode était plus ou moins viable, mais elle avait aussi ses inconvénients.
Il était difficile, par exemple, de prévoir la réaction de la famille Pompo, et cela lui dévoilerait ses intentions. Si la négociation échouait, toute autre tentative pour obtenir le Livre du Vide deviendrait nettement plus ardue.
Ou bien, tout simplement, employer la manière la plus directe : s'en emparer de force ?
S'agissant de prendre le livre de force, affronter directement Allen Pamp, Sorcier de troisième niveau, ne l'intimidait pas. Mais un camp de Chevaliers Magiques était stationné à côté du domaine ; si le combat s'éternisait et attirait les Chevaliers Magiques, les choses pourraient se compliquer.
Après tout, il voulait seulement le Livre du Vide, pas se battre à mort contre toute la famille Pompo.
À vrai dire, s'il avait eu plus de temps et pu gagner rapidement la confiance de la famille Pompo, il aurait préféré la manière douce : tisser peu à peu de bonnes relations avec elle et obtenir le Livre du Vide par un échange.
réfléchissait encore lorsqu'il entendit à côté de lui un martèlement de pas serrés.
« Tatatata, tatatata... »
En tournant la tête, vit accourir une escouade d'une vingtaine de soldats en armure rouge, armés de pied en cap d'épées de fer et d'arbalètes mécaniques, le visage grave et l'air redoutable.
Un grand soldat qui menait l'escouade arriva à la hauteur de et, comme s'il ne le voyait pas, fit de grands gestes pour diriger ses subordonnés.
« Toi, toi et toi, tous les trois, allez monter la garde là-bas. » Le grand soldat désigna l'avant à droite.
« Toi, toi, toi et toi, tous les quatre, allez monter la garde là-bas. » Il désigna un angle, à l'avant gauche.
« Vous autres, allez... »
observa les soldats et les reconnut : c'étaient des membres de la Garde de la famille Pompo, qui maintenaient d'ordinaire l'ordre à l'intérieur de la propriété, mais jamais en si grand nombre.
Qu'est-ce qui se passait aujourd'hui ? Qu'était-il arrivé ?
n'eut pas le temps de formuler sa perplexité : le grand soldat avait fini de donner ses ordres, se retourna, le toisa brièvement et lui dit d'un ton sérieux : « Hé, tu dois être le serviteur d'un jeune maître ou d'une demoiselle, pas vrai ?
Je vais te dire une chose : ce qu'on fait en ce moment, tu ferais mieux de ne pas poser de questions ni de te renseigner, ça ne t'apportera rien de bon. Fais bien ton travail et tiens-t'en à tes tâches. »
ouvrit la bouche sans réussir à placer un mot ; le grand soldat s'éloignait déjà à toute allure, comme pressé d'aller faire son rapport à quelqu'un.
referma la bouche, haussa les sourcils, regarda les soldats qui montaient une garde rigoureuse autour de lui, réfléchit un instant, puis partit d'un côté.
Après avoir parcouru plus d'une centaine de mètres et traversé plusieurs cours, vit des soldats en faction partout, et d'autres qui continuaient d'arriver pour se disperser dans le moindre recoin de la propriété des Pompo. Sans qu'on s'en rende compte, l'atmosphère de la résidence s'était tendue ; en tendant l'oreille, on n'entendait presque aucun bruit, comme si chacun se retenait délibérément.
Que se passait-il, au juste ?
Était-ce son exploration nocturne du domaine qui avait provoqué tout cela ?
La réaction était pourtant trop extrême. Et puis, pourquoi tous ces gens venaient-ils à la résidence familiale au lieu de garder le domaine ? Auraient-ils déjà remonté la piste de son exploration nocturne et supposé qu'il logeait à la résidence ?
Peu réaliste.
Ou alors, quelque chose avait changé à Saint Louis City, et la famille Pompo s'était mise en alerte ?
C'était une possibilité.
Après tout, l'après-midi même de son arrivée à Saint Louis City, la jeune demoiselle de la famille Pompo avait été victime d'une tentative d'assassinat, et les propos tenus par Annie au restaurant la veille laissaient entendre que plusieurs forces s'agitaient. Pourtant, toutes proportions gardées, la réaction de la famille Pompo paraissait un peu excessive. La situation à Saint Louis City devait être connue de la famille Pompo depuis longtemps, et elle n'aurait pas dû réagir aussi brusquement.
La perplexité de grandit tandis qu'il se dirigeait vers le portail de la propriété, avec l'intention de sortir s'informer de la situation auprès du réseau de renseignement placé sous les ordres de l'Aîné au visage noir : il était persuadé qu'un mouvement aussi soudain et aussi important de la famille Pompo n'avait pas pu leur échapper.
Cependant, en approchant du portail, il fut arrêté.
Deux soldats en armure rouge tendirent le bras devant lui, et un capitaine au visage carré s'avança pour lui demander d'un ton sérieux : « Qui es-tu ? »
« L'apprenti sorcier recruté hier. Il y a un problème ? » demanda en regardant le capitaine.
Il remarqua que l'expression du capitaine se crispait un peu et qu'en l'entendant, il posait discrètement une main sur la poignée de l'épée longue pendue à sa ceinture. De toute évidence, en apprenant son identité, le capitaine était devenu plus méfiant au lieu de se détendre.
Ce n'était pas normal.
« L'apprenti sorcier recruté hier ? Comment tu t'appelles, et qu'est-ce que tu fais exactement ? » demanda le capitaine d'une voix grave.
« Je m'appelle , et mon travail consiste à protéger mademoiselle Annie ; plus précisément, à être son serviteur. » répondit avec calme.
Le capitaine jeta un regard de côté, et un subordonné petit aux yeux plissés lui fit un signe de tête : « Capitaine, les informations concordent. »
« Ouf. » Le capitaine poussa un soupir de soulagement, sans pour autant lâcher la poignée de son épée, et continua de le dévisager en demandant : « Puisque tu es l'apprenti sorcier chargé de protéger mademoiselle Annie, pourquoi tu ne veilles pas à ses côtés au lieu de te promener tout seul ? »
« Mademoiselle Annie adore faire la grasse matinée ; elle ne se lèvera pas avant l'après-midi, alors je n'ai évidemment pas besoin de rester à ses côtés pour l'instant. J'ai donc le temps de faire un tour. Quoi, ce n'est pas permis ? Je ne me souviens pas qu'on m'ait dit, au recrutement d'hier, que ma liberté serait restreinte. » regarda le capitaine en posant la question, dans l'espoir de glaner quelque indice.
Mais le capitaine resta bouche cousue : « Ta liberté n'est pas vraiment restreinte, c'est juste que la situation est un peu particulière en ce moment, alors... laisse tomber. Tu veux sortir, c'est ça ? Bon, vas-y.
Mais je te conseille de ne pas rester dehors trop longtemps, reviens vite. Sinon, si la demoiselle se réveille et ne te trouve pas, elle va piquer une crise ; je ne l'ai jamais rencontrée moi-même, mais j'ai entendu parler de son caractère. » Sur ces mots, le capitaine lui libéra le passage.
sortit et dit au capitaine : « Merci du conseil, mais ne t'inquiète pas, je fais juste un tour, je serai vite de retour. »
« Bon, d'accord. »
s'éloigna, et une fois assez loin, son expression se fit sérieuse. Sa perplexité, loin de se dissiper, n'avait fait que croître ; il en était certain : dans le laps de temps qui venait de s'écouler, quelque chose d'important s'était produit quelque part, à son insu.
Mais quoi ?